九月初八，离沈谦动身去杭州还有两日。


    柳枝巷小院旁的梧桐叶黄了大半，风一过，便簌簌地落。连着下了几日的秋雨，昨日才停，今日，许娇娇看着初升的太阳，赶紧和静尘将最后一批处理好的鹅绒拿出来暴晒。阳光透过稀疏的枝叶洒下来，照得那些洁白蓬松的绒朵仿佛笼着一层柔光。


    院门被叩响时，许娇娇正将晒好的绒朵装进细棉布袋里。静尘去开门，见到门外站着的人，愣了愣，回头道：“娇杏，是沈公子。”


    许娇娇拍拍手上的绒絮，起身望去。沈谦独自一人站在门外，今日穿了身素净的靛青直裰，未带小厮，手里只提着一个不大的青布包袱。他面色依旧有些苍白，但眼神清亮，看向她时，唇角自然而然地扬起温润的笑意。


    “沈公子。”许娇娇迎上前，心中有些讶异。前几日他才来过，怎么又来了？


    “许娘子。”沈谦进了院子，目光在她沾着绒絮的鬓边停留一瞬，又迅速移开，“又要叨扰了。”


    “公子客气了。”许娇娇引他到槐树下坐，示意静心沏茶，“公子这是要出门？”


    沈谦将包袱放在石桌上，没有立刻回答，而是看向院子里晾晒的绒朵和未缝制的布料，温声道：“羽绒被快做好了？”


    “差不多了。”许娇娇在他对面坐下，“再晒两日，就能缝制。”


    沈谦点点头，静默了片刻。秋阳正好，落在两人之间的石桌上，光影斑驳。静心端了茶来，又悄悄退到厨房门口，和静尘交换了一个眼神。


    “许娘子，”沈谦终于开口，声音比平日低沉些，“我后日便要动身去杭州了。”


    许娇娇微微一怔：“杭州？去多久？”


    “少则一年，多则……或许更长。”沈谦看着她，目光里有着不加掩饰的不舍，“祖父让我去万松书院读书，拜在方守正老先生门下。机会难得，我不能推辞。”


    万松书院，那可是杭州最有名的书院。那是江南文人士子向往的圣地。沈谦作为沈氏嫡长孙，去那里深造是再自然不过的事。她由衷道：“这是好事。方老先生是当世大儒，公子能得他指点，前程必定更加光明。我在此预祝公子一路顺风，学业精进。”


    她说得真诚，眉眼舒展，是真为他高兴的样子。沈谦看着她清澈的眼眸，心头那点离愁别绪却更浓了。她只为他高兴，却似乎，并无半分不舍。


    “许娘子，”他握住茶杯的手指微微收紧，指节有些泛白，“此去杭州，山长水远。再见面，不知是何年何月了。”


    许娇娇察觉到他语气中的异样，垂下眼睫，轻声道：“有缘自会相见。公子专心读书便是。”


    “有些话，”沈谦深吸一口气，像是鼓足了勇气，“若今日不说，恐怕以后便没有机会了。”


    院子里忽然静了下来。静尘和静心见他有话要说，两人忙躲进厨房。旺财似乎也察觉到气氛不同，从窝里爬起来，蹲在许娇娇脚边，仰头看着两人。


    许娇娇心头一跳，有许些不自在。她抬起眼，目光沉静地看向沈谦：“公子请讲。”


    沈谦对上她澄澈的目光，原本准备好的那些委婉含蓄的说辞，忽然都说不出口了。他不想再绕弯子，不想再试探。这一别，或许就是永远。


    “许娘子，”他声音很轻，却字字清晰，“自仁心堂病中初醒，见你守在榻前；到后来听你讲解医理，看你救治他人；再到那日这小院中，见你低头拣选绒絮，眉眼专注......


    这些日子，沈某心中，便再容不下他人了。”


    许娇娇睫毛颤了颤，没有说话。


    “我知道，我这话唐突，或许还会给你带来困扰。”沈谦语气恳切，眼中一片真诚，“我也知道，你我门第悬殊，沈家未必会应允。这些我都想过。可我还是想告诉你。谦此生，心仪许娘子，愿以余生相护，绝不相负。”


    他顿了顿，从怀中取出一个素锦荷包，轻轻推到许娇娇面前：“这里面，是我自幼佩戴的一枚平安扣，并非贵重之物，却是我一片心意。此去杭州，我必发奋读书，考取功名。待我有了功名在身，能自主婚事时，若娘子那时仍未许人，可否……给我一个机会？”


    荷包是雨过天青色，绣着简单的竹叶纹，针脚细密，显然是他随身之物。许娇娇看着那荷包，心头五味杂陈。


    沈谦突如其来的告白，如此郑重。令她有些措手不及。


    许娇娇在这个异世见过许多异样的目光。沈谦的目光她却有些不敢直视。并不是她怕他，而是她觉得这样一份感情与她而言是沉重的，是无法超越的现实。


    在这个士庶天隔的时代，她比谁都清楚。


    沈氏是累世簪缨的诗礼旧族，外祖做过户部尚书，父亲在京为官，他自己是嫡长孙，是将来要扛起门楣的人。而她是什么？落溪村许大郎家的孤女，水月庵逃出来的挂单尼，张记生药铺坐堂的女医。这样的身份，莫说聘为正妻，便是做妾，都不一定够格。


    沈谦，少年的一腔热血，如此炙热和真诚......


    一阵风来，梧桐叶沙沙地响。一片半黄的叶子打着旋儿落下，正正落在荷包旁，像是天地也为这场沉默添了一笔注脚。


    许娇娇沉默了很久。秋风拂过，又卷下几片梧桐叶，落在石桌上，落在两人之间。


    “沈郎君，”她终于开口，声音很轻，却很清晰，“我……多谢郎君厚爱。”


    沈谦眼中亮起期待的光。


    许娇娇却缓缓摇了摇头：“这枚平安扣，我不能收。”


    那光骤然黯了下去。


    “公子的心意，我明白了。”许娇娇抬眼，目光坦然地迎上他失望的眸子，“公子是端方君子，待我以诚，我感激不尽。只是……”


    她顿了顿，似乎在斟酌词句：“我身世飘零，前路未卜。眼下只求安稳度日，无心其他。公子前程远大，将来必定会遇到真正门当户对、能与公子并肩而立的淑女。我，不值得公子如此。”


    “值不值得，该由我说了算。”沈谦急声道，一贯温润的嗓音里带了丝不易察觉的颤抖，“我不在乎门第，不在乎那些虚名。许娘子，你难道……对我没有半分好感吗？”


    许娇娇看着他眼中真切的情意和期盼，心头微涩。好感吗？自然是有的。沈谦温润如玉，品性高洁，待她真诚尊重，在疫病中挺身而出的担当也令人敬佩。这样的男子，很难不让人心生好感。


    可也仅止于此了。


    这份好感，还不足以让她去对抗门第的鸿沟，不足以让她将未来的希望寄托在一个漫长的承诺上。更重要的是……她脑海中忽然闪过另一张冷峻的脸，想起中秋夜月光下他饮酒时的侧影，想起他说“会的”时那低沉的嗓音。


    那点连她自己都不愿深究的悸动，此刻她也无暇顾及。


    “沈公子，”她声音柔和，却带着不容转圜的坚定，“你对我的恩情与心意，我铭记于心。但这枚平安扣，我真的不能收。愿你此去杭州，一路顺风，前程似锦。将来……定能觅得佳偶，白头偕老。”


    话说至此，已是明确的拒绝。


    沈谦脸上的血色一点点褪去。他看着她，眼中翻涌着失望、痛楚，还有一丝不甘。但他终究是君子，即便被拒绝，也没有失态，只是缓缓收回了那枚荷包，紧紧握在掌心。


    “我明白了。”他声音沙哑，扯出一个勉强的笑容，“是我……冒昧了。”


    他站起身，身形有些晃，却又很快稳住。深深看了许娇娇一眼，似是要将她的模样刻在心里。


    “许娘子，保重。”他拱手，郑重一礼。


    “沈公子也保重。”许娇娇起身还礼。


    沈谦最后环顾了一眼这小院。阳光下晾晒的绒朵，墙角盛放的月季，厨房门口关切望着这边的静尘静心，还有她脚边那只乖巧的黄狗。这一切安宁温暖的景象，都将成为他日后回忆里，最明亮也最怅惘的一笔。


    他转身，一步一步走出小院。背影在秋日的阳光里，显得格外孤清。


    许娇娇站在槐树下，望着他离去的方向，久久未动。心头像是压了一块石头，沉甸甸的。拒绝一个真心待自己好的人，并非易事。可她别无选择。


    静尘轻轻走过来，担忧地看着她：“娇杏……”


    “我没事。”许娇娇摇摇头，唇角扬起一个浅浅的弧度，“只是觉得……有些对不住沈公子。”


    “你做的没错。”静尘低声道，“长痛不如短痛。沈家那样的门第，不是我们能高攀的。沈公子他总会想通的。”


    许娇娇没有说话，只低头继续整理那些绒朵。指尖拂过柔软温暖的绒絮，心绪却难以平静。


    两日后，九月初十，沈谦启程前往杭州。


    那日清晨下起了蒙蒙细雨，秋雨缠绵，将菰城的青瓦白墙笼在一片朦胧水汽中。沈家的马车从尚书第侧门驶出，三辆马车，几个仆役，行李简朴。沈老太爷亲自送到门口，又嘱咐了随行的管事几句。


    沈谦撩开车帘，回头望了一眼沈府高高的门楣，又望向柳枝巷的方向。雨丝细密，看不真切。


    “谦儿，路上小心。”沈老太爷的声音将他拉回现实。


    “孙儿明


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    白。祖父保重。”沈谦放下车帘，坐回车中。


    马车缓缓驶动，车轮碾过湿漉漉的石板路，发出沉闷的声响。沈谦靠在车厢壁上，闭上眼。掌心似乎还残留着那枚平安扣的触感。那是他五岁时，母亲亲手为他戴上的，说是外祖母从寺里求来，能保平安。


    他终究没有送出去。


    也好。沈谦苦笑。留个念想，或许比被她退回要好受些。


    马车驶出城门时，雨渐渐停了。沈谦再次撩开车帘，望向逐渐远去的菰城城墙。这座他生活了二十年的城池，在这一刻忽然显得陌生而遥远。


    他想起了疫病期间那些混乱而艰难的日夜，想起了仁心堂草棚里她温声劝药的声音，想起了柳枝巷小院中秋阳下她低头拣选绒絮的侧脸。


    都过去了。


    沈谦放下车帘，从行囊中取出一卷书。书页已经翻得有些旧了，上面还有他往日做的批注。他深吸一口气，强迫自己将注意力集中在那些熟悉的文字上。


    前路还长。祖父说得对，他肩上有沈氏一族的期望，有自己的抱负要实现。儿女情长，不该成为他的羁绊。


    可为何，心口那处，仍空落落的，像被秋雨浸透，凉得发疼？


    马车一路向南，朝着杭州方向驶去。


    ........


    与此同时，柳枝巷小院里，许娇娇正在缝制最后一条羽绒被。


    细密的针脚，均匀的格子，她做得很专注。静尘和静心在一旁帮忙填充绒朵，三人有一搭没一搭地说着话。


    “听说沈公子今日动身了。”静心小声说，“这么早就走，怕是赶着在入冬前到杭州。”


    静尘看了许娇娇一眼，见她神色如常，才接话道：“早些走也好，路上不用太赶。杭州气候温和，冬天也比菰城好过些。”


    许娇娇点点头，手中的针线没有停。她今日穿了身半旧的藕荷色夹袄，头发简单绾在脑后，几缕碎发垂在颊边。阳光从窗外照进来，在她低垂的睫毛上投下浅浅的阴影。


    正说着，院门又被叩响了。


    这次来的却是长风。


    他今日没穿公服，一身寻常的青布短打，手里提着两条用草绳穿着的鲤鱼，鱼鳃还在一张一合，显然是刚买的。


    “许娘子，”长风笑着进门，将鱼递过来，“今早去码头办事，瞧见这鱼新鲜，就买了两条。主子说……说让送过来，给娘子添个菜。”


    他话说得有些磕绊，眼神飘忽，显然这“主子说”里有多少是真，多少是他自己加上的，颇值得玩味。


    许娇娇接过鱼，沉甸甸的，鱼鳞在阳光下闪着银光。“多谢长风大哥，也替我谢谢裴安抚。”她顿了顿，状似随意地问，“裴安抚近日可好？公务还是那样忙吗？”


    “忙，怎么不忙。”长风叹了口气，“江南的案子千头万绪，主子这些日子几乎没怎么合眼。昨日审了一整夜的账册，今早又去见了孟知州。”他忽然想起什么，压低声音，“不过有件事……沈家那位大公子，今日启程去杭州了。”许娇娇神色平静：“我听说了。”


    长风观察着她的表情，见她没有太多异样，心中稍定，又试探着说：“郎主还特意嘱咐，让杭州那边的人照应着些，毕竟是亲戚。”


    这话说得巧妙，暗藏几分弦外之音。许娇娇抬眼看了看长风。长风的目光正与她的对上，有些避之不及的尴尬，于是抬手挠了挠头，岔开了话题：“娘子手真巧，这就是那羽绒被啊！”


    许娇娇抿唇一笑，点了点头。


    “裴安抚想得周到。”


    长风见她笑了，心里一松：“可不是嘛，郎主做事向来周全。不过——”他顿了顿，觑着许娇娇的神情，继续道，“这些日子天气渐凉，郎主不太适应南方的潮气，娘子这羽绒被我看着挺好。不如娘子辛苦辛苦，帮郎主也做一床？”


    “这……”许娇娇一愣，“恐怕不太妥当吧？合适吗？”


    “妥当妥当，怎么不妥当。”长风堆出一脸笑容，“郎主就怕这南方的潮气，都念叨几回了。太合适了。”


    他顿了顿，又压低了声音：“对了，郎主还说……”他似乎在斟酌用词，“说柳枝巷这边若有什么需要，让娘子一定派人去行辕说一声。”


    许娇娇轻轻点头：“我记下了。有劳安抚挂心。”


    长风又说了几句闲话，便告辞离开。


    他走后，静尘看着那两条活蹦乱跳的鲤鱼，笑道：“这位裴钦差，倒真是细心。”


    许娇娇没接话，只低头看着手中还在挣扎的鱼。鱼尾拍打着，溅起细小的水珠。