菰城的七月，热得像个蒸笼。


    日头毒辣辣地悬在天顶，将青石板路晒得滚烫，踩上去能觉出鞋底的温热。街边的柳树叶子蔫蔫地垂着，纹丝不动。偶尔有挑担的小贩经过，汗水浸湿了褡裢，在背上洇出一大片深色。


    这样酷热的午后，本该是蝉鸣聒噪、街巷冷清的时候。可这几日，菰城的大街小巷、茶肆酒楼，却反常地热闹起来。人们三五成群，聚在阴凉处，交头接耳，神情诡秘。说的都是同一件事：


    张记生药铺那个许小娘子，是个妖女。


    谣言不知从何处起，却像长了脚似的，一夜之间传遍了半个菰城。


    “听说了吗？落溪村来的那个许娇杏，根本不是人！”


    “怎么说？”


    “她生下来就是个聋哑儿，七岁那年爹娘忽然暴毙，死得蹊跷！村里人都说是她吸了爹娘的阳气！”


    “真的假的？”


    “千真万确！我有个远房表亲就在落溪村，说那丫头从小邪性得很，眼睛看人直勾勾的，村里孩子都不敢靠近她。后来实在没法子，才送到水月庵寄养——你们想想，若不是不祥之人，亲爹娘舍得送去当姑子？”


    “可她现在不是好好的？还能说会道，还会看病……”


    “这就是最邪门的地方！”说话的人压低了声音，神秘兮兮的，“一个聋哑了七年的丫头，怎么就突然能说会听了？还能治病？落溪村的老人都说，怕是山里的什么东西上了身，借她的身子修炼呢！”


    “修炼？”


    “对啊，你们想，她看病是不是特别灵？就连沈家小娘子那种多年的痼疾，吃了她的药就好转了——寻常大夫能有这本事？定是用了什么妖法，吸了病人的阳气来补自己！”


    “天爷……难怪我前阵子去张记抓药，总觉得那丫头眼神不对劲，阴森森的……”


    “可不是！我听说啊，她在落溪村的时候，靠近她家的人家都倒霉。张耆老家那个在县衙当官的子侄亲口说的，许大郎夫妇死得不明不白，村里请了道士来看，说是有妖物作祟！”


    “那怎么不报官？”


    “报什么官？妖魔鬼怪的事，官爷管得了？要我说，趁早离她远点，别被她吸了阳气还不自知！”


    流言越传越邪乎，添油加醋，细节丰富。有人说亲眼见过许娇杏半夜在院子里拜月，有人说闻过她身上有股子腥气，还有人说她炮制的药材里掺了不知名的东西，吃了暂时管用，实则损人根本。


    起初只是市井闲谈，可渐渐地，传到了体面人家耳朵里。


    这日午后，沈府后院的洗衣房里，几个粗使婆子一边捶打着衣裳，一边嘀嘀咕咕。


    “你们听说了吗？那个常来给五娘子看病的许娘子……”


    “早听说了！说是妖女呢！从小聋哑，七岁上爹娘就死了，定是她克死的！”


    “真的假的？我看着那丫头挺本分的啊……”


    “知人知面不知心！你想想，一个乡下丫头，哪来那么好的医术？连太医院的太医都夸她——她师父是谁？跟谁学的？这里头肯定有古怪！”


    “可五姑娘吃了她的药，身子确实见好了啊。”


    “这就是最吓人的地方！”一个婆子神神秘秘地凑近，“你想想，妖女最会什么？迷惑人心啊！她用妖法治好了五姑娘的病，指不定在五姑娘身上下了什么咒，往后……”


    “别胡说！”一个年长些的婆子呵斥，“这种话也是能乱说的？当心被主子听见，撕了你们的嘴！”


    几个婆子噤了声，可眼神交流间，疑虑更深了。


    这些话，终究还是传到了主子们耳朵里。


    寿安堂里，沈老夫人正靠在临窗的榻上歇午觉。窗外芭蕉叶子被晒得油亮，蝉鸣一声高过一声。她年纪大了，本就浅眠，被这蝉声一搅，更睡不着，索性坐起身。


    贴身伺候的赵嬷嬷忙上前：“老夫人可是要喝茶？”


    沈老夫人摆摆手，揉了揉额角：“外头在吵什么？我听着像是有人在说话。”


    赵嬷嬷脸色微变，支吾道：“没、没什么，是几个不懂事的丫头在嚼舌根，老奴这就去训她们。”


    “嚼什么舌根？”沈老夫人抬眼，目光锐利，“说来我听听。”


    赵嬷嬷知道瞒不过，只得硬着头皮道：“是……是关于常来给五姑娘看病的那个许娘子。外头不知怎么传起来，说她是……是妖女。”


    沈老夫人眉头一皱：“妖女？胡说八道！”


    “老奴也觉得是胡说。”赵嬷嬷忙道，“可外头传得有鼻子有眼的，说那许娘子生下来是聋哑，七岁上爹娘就死了，如今突然能说会道还会看病，定是……定是山精野怪附了身。”


    “荒唐！”沈老夫人斥道，“这种无稽之谈也信？”


    “老奴自然不信。”赵嬷嬷低声道，“可架不住传的人多。连府里下人们都在私下议论，说许娘子看病太灵，不像寻常大夫……”


    沈老夫人沉默片刻，缓缓道：“你去把老二媳妇叫来。”


    “是。”


    不多时，李夫人便匆匆来了寿安堂。她今日穿着件藕荷色褙子，头发梳得一丝不乱，可眉宇间却带着几分疲惫——外头的谣言，她自然也听到了。


    “母亲。”她上前行礼。


    沈老夫人示意她坐下，开门见山：“外头关于许娘子的传言，你可听说了？”


    李夫人心头一紧，面上却强作镇定：“听说了些。都是些无知小民胡言乱语，儿媳已吩咐下去，不许府里人议论。”


    “胡言乱语？”沈老夫人看着她，眼神深沉，“无风不起浪。那许娘子的身世，你可清楚？”


    李夫人迟疑道：“儿媳听阿叔提过几句，说是父母早亡，在庵堂里长大。至于医术，是家传的，她父亲生前便是郎中。”


    “家传？”沈老夫人缓缓道，“一个七岁就失了怙恃的孩子，能学到多少家传？况且，我听说她七岁前还是个聋哑儿——聋哑儿如何学医？”


    李夫人语塞。这些疑点，她何尝没有想过？只是许娇娇治好了女儿的病，她便下意识忽略了。


    “母亲的意思是……”


    “我没什么意思。”沈老夫人端起茶盏，轻轻撇着浮沫，“只是提醒你，咱们这样的人家，结交来往最要谨慎。那许娘子若真是个有本事的，自然好。可若她真有什么不妥……咱们沈家百年清誉，不能因为一个外人受损。”


    李夫人心头一震，忙道：“儿媳明白。只是……宁儿的病，确实因她的药好转了。若就此断了来往，怕对宁儿的身子不利。”


    沈老夫人沉吟片刻：“治病归治病，结交归结交。往后她来府上，只在前院花厅看诊，看完便送走，莫要过多来往。赏银照给，礼数周全便是，但不必再如从前那般亲近。”


    “是。”李夫人垂首应下。


    “还有，”沈老夫人又道，“你私下派人去落溪村打听打听，那许娘子的身世究竟如何。若真是清清白白，咱们也不能冤枉好人。可若真有蹊跷……”


    她没有说完，但李夫人听懂了。


    从寿安堂出来，李夫人心里沉甸甸的。她其实挺喜欢许娇娇那丫头，沉稳聪慧，不卑不亢，更难得的是医术确实高明。可婆婆的话不无道理——沈家这样的门第，容不得半点污名。


    她回到自己院里，周嬷嬷已候着了。


    “夫人，”周嬷嬷低声道，“外头的谣言……越传越厉害了。方才老奴去街上采买，听见不少人都在说，连张记药铺的生意都受了影响。”


    李夫人蹙眉：“张记那边怎么样了？”


    “听说这几日去看病抓药的人少了许多。”周嬷嬷叹道，“有些老主顾虽然还去，可都指名要廖大夫或万大夫看诊，不敢找许娘子了。还有人说……说要联名去官府告状，请道士来驱邪。”


    “胡闹！”李夫人气得脸色发白，“这些人怎如此愚昧！”


    “夫人息怒。”周嬷嬷劝道，“百姓无知，最信这些神鬼之说。那许娘子的身世也确实……太蹊跷了些。”


    李夫人沉默良久，终于道：“你明日亲自去一趟落溪村，打听清楚许娘子的身世。记住，悄悄地去，莫要声张。”


    “是。”


    而此刻，张记药铺里，气氛压抑得如同暴雨前的闷热。


    铺子半日没开张了。


    陈伙计坐在柜台后，望着空荡荡的铺面，愁眉苦脸。往日这时辰，该是病人最多的时候，可今日连个探头的人都没有。偶尔有路人经过，也是快步走开，眼神躲闪，仿佛铺子里有什么不干净的东西。


    后院，张东家背着手来回踱步，脚步沉重。廖大夫和万大夫坐在一旁，神色凝重。


    “这谣言……定是有人故意散播。”廖大夫沉声道，“字字句句都冲着许大夫来，是要置她于死地啊！”


    万大夫叹气：“最毒的是这谣言的内容——妖魔鬼怪之事，最是说不清道不明。许大夫就算有一百张嘴，也辩驳不了。”


    张东家停下脚步，看向一直沉默的许娇娇：“娇杏，你怎么想？”


    许娇娇坐在角落的小杌子上，手里握着一卷医书，却久久没有翻页。她脸色有些苍白，眼神却依旧平静。


    “张伯，廖大


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    夫，万大夫。”她缓缓开口，声音很轻，却清晰，“这谣言，是冲着我来的。连累铺子生意，是我的不是。”


    “这叫什么话！”张东家急道，“你是咱们铺子的人，哪有连累不连累的？我只是担心你……这谣言太毒，若是传到官府耳朵里，怕是要惹麻烦。”


    许娇娇点点头：“我知道。”她顿了顿，“这谣言里说的，有些是事实——我七岁前确实聋哑，父母也确实早亡。可正因如此，才更可怕。人们宁愿相信鬼神之说，也不愿相信一个孤女能靠自己的努力走出困境。”


    她说到这里，嘴角勾起一丝苦笑：“其实我能理解。若换作是我，听说这样的事，恐怕也会觉得蹊跷。”


    “那怎么办？”陈伙计从前面探进头来，“总不能任由他们胡说吧？方才还有几个泼皮在门口探头探脑，说要看妖女长什么样，被我骂走了。”


    许娇娇沉默片刻，忽然道：“张伯，我想请几日假。”


    “请假？”张东家一愣，“你要去哪？”


    “不出远门，就在家里待着。”许娇娇轻声道，“这几日铺子生意不好，我在反而添乱。不如先避避风头，等谣言淡些再说。”


    张东家看着她平静的脸，心里一阵酸楚。这孩子，总是为别人着想。


    “也好。”他叹道，“你先回家歇几日。铺子这边，有我们呢。”


    许娇娇起身，收拾了自己的东西。药箱，医书，还有几件常穿的衣裳。她动作很慢，很仔细，像是在做一件极其重要的事。


    走出铺子时，日头正毒。街上没什么人，只有热浪滚滚。许娇娇撑着把旧油纸伞，缓步往柳枝巷走。


    路过茶肆时，她听见里头传来议论声：


    “……要我说，宁可信其有，不可信其无！万一是真的，咱们整个菰城都要遭殃！”


    “可不是！我听说归平县那边已经请道士做法了，说那妖女在落溪村时就不安分……”


    许娇娇脚步未停，径直走了过去。


    回到柳枝巷的小院，静尘和静心早已等在门口。见她回来，两人都红了眼圈。


    “娇杏……”静心哽咽道，“外头那些话，我们都听说了。你别往心里去，我们都知道你不是……”


    许娇娇摇摇头，笑了笑：“我没事。”她走进院子，反手闩上门，“这几日我不去铺子了，在家陪你们。”


    静尘看着她平静的神色，心里更难受了。她知道娇杏的性子，越是难过，越是表现得云淡风轻。


    三人进了堂屋，旺财摇着尾巴迎上来，蹭着许娇娇的腿。她弯腰摸了摸它的头，轻声道：“还是你好，听不懂那些闲话。”


    这一下午，小院里异常安静。静心在厨房里忙活，说要给许娇娇炖汤补身子。静尘坐在窗下做针线，可一针一线都透着心不在焉。


    许娇娇则坐在堂屋门口，望着天井里那几株被晒蔫的月季出神。


    她在想，这谣言究竟是谁散播的。


    水仙姑？王大官人？除了他们还能有谁？其他医药堂吗？


    或许都有。有些人恨她入骨，有些则是为了竞争。他们一次不成又来一次，如今使出这种诛心的手段，是要彻底毁了她。


    妖女……


    许娇娇忽然想起前世。在那个时代，一个女子若太过出众，也会被流言蜚语中伤。只是没想到，到了这里，竟成了“妖女”。


    她苦笑一声。


    夜幕降临时，外头忽然传来敲门声。


    静心去开门，却是隔壁刘寡妇，手里端着一碗绿豆汤。


    “许娘子在家吗？”刘寡妇探头往里看，神色有些不安，“我、我炖了绿豆汤，送来给你们解暑。”


    许娇娇起身走到门口：“刘大娘，进来坐。”


    刘寡妇却摆摆手，将碗塞给静心，压低声音道：“许娘子，外头的话……你别在意。我们这些老街坊都晓得你的为人，绝不是他们说的那样。”


    许娇娇心中一暖：“多谢大娘。”


    “不过……”刘寡妇犹豫了一下，还是说道，“这几日你们小心些。我听说，有些混混想趁乱来闹事，说……说要抓妖女去烧了。”


    静心脸色煞白：“他们敢！”


    “唉，这些人什么事做不出来？”刘寡妇叹气，“总之你们晚上闩好门，莫要随便开门。若有什么事，就喊一声，街坊邻居都能听见。”


    送走刘寡妇，许娇娇站在院门口，望着巷子深处。夜色渐浓，家家户户亮起灯火，可不知为何，她觉得这熟悉的巷子，忽然变得陌生而危险。


    谣言如刀，不见血，却能杀人。