炉火比以往任何一次都烧得更猛、更稳。


    拉风箱的汉子们赤着上身，汗水顺着脊梁沟直往下淌，浑厚的号子声在山谷间震荡回响。


    胡师傅几乎将整张脸贴在观测孔上，高温灼得他双眼通红、泪水直流，却仍死死盯着炉内。突然，他嘶哑着破音喊出来。


    “化了！真的化了！”


    “石头化成水了！”


    炉前瞬间寂静，只剩风箱的呼啸与炉火的咆哮。


    所有人的心都提到了嗓子眼。


    又煎熬般等了一段时辰，胡师傅声音发颤，下令道：“开出铁口！”


    堵口的泥被铁钎小心捅开。


    一股炽热近乎白金色的黏稠熔流，裹着细碎的蓝色火星，顺着预先挖好、垫着耐火砂石的沟槽，汩汩冲向下方的砂模。


    灼人的热浪轰然荡开，空气中弥漫起一股复杂的气味，那是混合着金属、矿石与高温灼烧的独特气息。


    有些呛人，却让每个在场的人血液沸腾。


    成功了！


    在这荒山野岭之中，用他们亲手垒起的土炉，竟真的炼出了铁水！


    不知谁先吼了一嗓子，紧接着，压抑的欢呼、激动的叫喊、甚至哽咽声猛地爆发开来。


    几个老工匠互相搀扶着，望着那渐渐注入模具、逐渐冷却变暗的橘红色光芒，老泪纵横。


    铁炼出来了！


    他们的命，也终于保住了。


    待铁块彻底冷却，敲掉外层的砂壳，露出里面银灰中泛着暗蓝光泽的金属断面。


    赵铁柱拾起一块，抡起随身的柴刀狠狠砍了上去。


    “铛——！”


    一声清越震耳的金铁交鸣！


    柴刀被猛地弹起，刃口竟崩开一道小缺。


    再看那铁块，只留下一道浅浅的白痕。


    “我的娘哎……”


    赵铁柱瞪圆了眼，不敢置信地用手去摸那道白痕。


    “这铁……这么硬？！”


    众人围上来，传递着，敲击着，试着弯折。


    个个脸上写满惊异。


    这铁硬度惊人，韧性亦是不差，绝非寻常市面上的货色可比。


    “东家！您快瞧瞧！”


    胡师傅捧着一块铁，几乎是扑到赵卫冕面前，声音抖得不成调子。


    赵卫冕接过。


    铁块沉甸甸的，那股赤热退去后，通体透着冰凉。


    他细看断面纹理，以指腹摩挲，又抽出小刀用刀尖用力一划。


    只留下极细微的痕迹。


    的确，就眼下这条件而论，这炉铁的品质远超预期。


    杂质少，碳量控制得当，性能均衡。


    他微微颔首：“不错，辛苦各位了。”


    “这一炉的每一处细节……”


    “用料几何、火候大小、鼓风快慢，全都仔细记下。”


    他掂了掂手中的铁块。


    “这不过是个开头。”


    “咱们要的铁，得比这更硬、更韧，要能千锤百炼，要能打成最好的刀、最坚固的甲，甚至……”


    他顿住未再说下去，目光投向远处朦胧的山影。


    “年前再稳几炉，之后大伙好好歇歇，准备过年。”


    年关，就在这第一炉铁水灼人的余温与淡淡的硫磺气息中，一日日逼近。


    腊月二十八，田七带着两辆满载的大车到了白狼山。


    猪肉、羊肉、米面油盐、成包的点心、厚实的新棉衣……


    实实在在的年货堆满了寨前空地。


    “赵二哥，这是府里一点心意，给兄弟们添些嚼谷，过个暖年。”


    田七搓着冻僵的手，脸上挤着笑。


    赵卫冕道过谢，引他进窑洞烤火喝茶。


    热炕驱尽了田七一身寒气，灌下一大杯热茶后，他长长舒出口气，笑道：“这窑洞虽简陋，倒是真舒坦。”


    望着外头为过年忙得热火朝天的景象，他叹了一声。


    “若是身上没担着那些负累，我也真想学赵二哥这般，寻个安生地方，过几天逍遥日子。”


    赵卫冕一听，便知有事。


    他又斟了杯热茶推过去。


    “是不是出了什么事？”


    田七脸上浮起一抹苦笑，手里那只粗陶茶碗转了又转，“朝廷……跟夷人讲和了。”


    赵卫冕抬眼看他。


    田七嘴角扯了扯，那笑容比哭还难看。


    “夷人答应退兵，条件是：割让峪口关外所有地界，再赔一百万两白银，另加绢帛茶盐无数。”


    赵卫冕捏着茶碗的手指骤然收紧。


    “割地？赔款？峪口关外的山地是天险屏障，就这么拱手让人？”


    他的声音不高，却冷硬如冰碴。


    割地赔款，无异饮鸩止渴。


    这道理，庙堂上那些人，真不懂吗？


    田七猛灌了一口热茶，仿佛要将满心的憋闷也吞咽下去，眼圈却已泛红。


    “懂？他们怎会不懂！”


    “可那些大人们说，打不起了！今年南边发大水，北边闹旱，粮税收不上来，国库早就空了。”


    “还说咱们北境连年用兵，花钱如流水，再打下去，江山都要动摇！”


    “江山动摇？”


    赵卫冕冷笑一声。


    身为军人，他最见不得这般行事。


    “割地赔款就不是动摇国本？”


    “没了关外缓冲，夷人下次再来，便直抵峪口关城墙根下！”


    “一百万两，够他们养多少兵、造多少刀箭？这哪是买平安？”


    “这是给自己掘坟！”


    田七何尝不明白？


    他握着茶碗的手微微发抖，那是压抑到极致的愤怒与无力。


    “赵二哥，你是没赶上霍老将军坐镇边关那会儿…那时候，夷人敢探头？打！不仅要打退，还要追出去几百里，打得他们十几年不敢正眼瞧咱们的关墙！”


    “那时候，咱们的兵最悍、刀最快、骨头最硬！”


    “什么割地？什么赔款？那是祖坟冒黑烟都不敢想的丢人事！”


    他胸膛剧烈起伏，声音哽咽。


    “可现在呢？老将军走了，霍家军也散了架。”


    “冯明远这起小人，心思全用在捞钱争权、踩自己人头上！兵不像兵，将不像将！广门关怎么丢的？”


    “还不是……”


    “唉！朝廷里那些穿紫袍的老爷，见边军成了这副德行，自己心里也发虚，只想着赶紧拿钱把事摁下去，别耽误他们喝酒听曲的逍遥日子！哪管什么屏障、什么后患！”


    他喘了口气，语调里尽是苦涩。


    “至于赔款的钱从哪来？”


    “无非层层加税、摊派罢了，从老百姓骨头缝里榨油……那些官老爷总有办法搜刮。”


    “到头来，苦的还不是百姓和咱们这些守边的？”


    “仗打输了要背锅，和谈赔款之后，往后的粮饷、军械，只怕更难了。”


    赵卫冕沉默听着，胸中一股郁气盘旋不去。


    他明白田七的悲愤。


    那是一个老兵尊严被彻底践踏的痛楚。


    而他看得更远。


    朝廷的怯懦短视、边军的腐朽溃散、夷人因此急速膨胀的野心与实力……


    这用巨资换来的所谓“太平”，薄如一层窗纸，一捅即破。


    “田将军与温公子，如今有何打算？”


    赵卫冕问道。


    田七摇了摇头，眼神暗淡下来。


    “将军是守关之将，关在人在。”


    “小公子也会留下，与所有人同进退。只是……”


    他望向赵卫冕，目光恳切。


    “赵二哥，倘若……倘若局势真坏到不可收拾的地步，白狼山这边，还是早做打算为好。”