亥时刚过，万籁俱寂。


    驿馆之内，唯有巡夜亲卫规律的脚步声，如沙漏般丈量着这不平静的夜。


    白止戈带来的千名亲卫，已将这座皇家驿馆经营得如同一座军中堡垒，任何风吹草动都逃不过他们的耳目。


    书房内，烛火摇曳。


    白止戈并未安歇，他与军师文士谦对坐，面前摊开着京城地图。


    两人皆是无言。


    秦刚像一头困兽，在屋里烦躁地来回踱步，蒲扇般的大手不时抓挠头皮，显然白天的遭遇已让他的脑子成了一团乱麻。


    忽然，一道影子悄无声息地出现在门口。


    亲卫队长身形如鬼魅，声音压成一道细线：“将军，赵擎苍和李文渊两位大人，秘密到访。”


    白止戈与文士谦的目光在空中交汇，一瞬间，彼此都读懂了对方眼中的了然。


    来了。


    真正的消息来了。


    赵擎苍，曾是他麾下冲锋陷阵的猛将，性如烈火。


    李文渊，则是与他一同长大、情同手足的挚友，心思缜密如发。


    这两人，是刻进白家骨血里的铁杆旧部。


    “带他们从侧门进来，抹掉痕迹。”白止戈的声音沉稳依旧。


    片刻后，两名裹在宽大黑色斗篷里的身影，被悄然引入书房。


    斗篷褪下，露出的正是赵擎苍和李文渊那两张刻满了风霜的脸。


    “将军！”


    “止戈！”


    只一声呼唤，两个在官场早已磨砺成精的汉子，眼眶骤然通红。


    赵擎苍上前一步，声音哽咽，膝盖一软便要跪下，却被白止戈铁钳般的手臂死死扶住。


    “擎苍，文渊，都是自家兄弟，不兴这套。”


    白止戈扶着两人，能清晰感到他们臂膀的剧烈颤抖，那份压抑了三年的激动，滚烫得灼人。


    三年未见，故人已添华发。


    文士谦会意，示意秦刚去门边亲自守着，自己则为两人斟上滚烫的热茶，驱散他们带来的深夜寒气。


    “将军，您放宽心！”


    赵擎苍性格最是藏不住话，一口热茶下肚，便抢先开口，语气里是压抑不住的振奋与笃定。


    “这京城，早不是三年前的京城了！”


    他声音压得极低，每个字却都像砸在众人心头的鼓点。


    “如今对咱们来说，不敢说龙潭虎穴已变通途，但也绝非刀山火海！”


    他似乎想说出某个惊天秘密，话到嘴边却又猛地刹住，脸上闪过一丝极为复杂的神色，最终只化作一句斩钉截铁的保证。


    “总之，您这次回来，不是孤军奋战！”


    李文渊接过了话头，他比赵擎苍要内敛，可沙哑的嗓音同样泄露了内心的激荡。


    “止戈，我长话短说。你离京之后，朝局巨变，但于我辈而言，并非坏事。”


    他的目光缓缓扫过在场每一个人，然后，开始投下一个又一个惊雷。


    “九门提督衙门现任副将，王猛，咱们的老兄弟。”


    “户部，掌管西北粮草调拨的主事，是周老将军的亲侄孙，周于安。”


    “工部将作监，负责宫苑修缮与部分军械督造的，是当年受过将军府大恩的墨师傅。”


    “甚至……”李文渊顿了顿，说出最后一个名字，“光禄寺负责宫宴采买的少卿，也是咱们的人。”


    每报出一个名字，每点出一个职位，白止戈的瞳孔便收缩一分，文士谦执扇的手也停在了半空。


    秦刚更是听得瞠目结舌。


    这些职位，单独拎出来或许并非权倾朝野，可串联起来，就是一张覆盖了京城防卫、后勤命脉、宫廷工程乃至内务的巨网！


    赵擎苍忍不住嘿嘿一笑，透着一股扬眉吐气的痛快。


    “还不止！好些个御史台、六科的言官，平日里不显山不露水，可到了关键时候，唾沫星子都能淹死人！将军，您就擎好吧！如今这京城里头，咱们自己人，比您想的要多得多！皇帝老儿想动歪心思，也得掂量掂量！”


    李文渊点头补充：“正是如此。万寿节上，您只需稳坐钓鱼台，自会有人遥相呼应。”


    白止戈目光如炬，盯着眼前这两位生死与共的兄弟。


    他心中掀起的惊涛骇浪，远比脸上表现出的平静要猛烈百倍。


    渗透，安插，提拔……这些事，桩桩件件都难如登天。


    “这一切……是如何做到的？”他沉声发问，问出了最核心的疑虑，“皇上他……会容忍这一切？”


    李文渊的眼神瞬间变得警惕，他看了一眼窗外深沉的夜色，声音压得几乎只有气音。


    “止戈，有些事，现在还不能说。背后牵涉太广，知道的人越少，就越安全。”


    他停顿了一下，似乎在斟酌词句。


    “有一股力量，一直在暗中为我们周旋铺路，目的，就是保全旧部，积蓄力量，等您回来。”


    赵擎苍重重点头，语气里带着一种近乎盲目的崇敬与信赖。


    “对！将军，您信我们！京城现在，遍地都是袍泽！您就安安稳稳参加万寿节，拿出您镇北狼王的气势来，底气十足地亮个相！让那些当初看咱们笑话的小人，把眼珠子都瞪出来！”


    他们没有解释那股“力量”的来源，却用最坚定的态度，递给了白止戈一颗定心丸。


    白止戈心潮翻涌。


    旧部安好，甚至已经织成了一张大网。


    这何止是利好？这简直是掀翻了棋盘！


    文士谦的羽扇缓缓摇动，脑中飞速勾勒着那张无形的权力网络，低声赞叹：“王猛掌京防，周于安控粮道，墨师傅涉军械……妙，妙啊！此等布局，进可翻天，退可自保。”


    “我的个娘！”


    秦刚猛地一拍大腿，满脸的匪夷所思瞬间化为狂喜。


    “原来咱们在京里已经这么横了？我说这一路上的孙子们怎么都跟见了亲爹似的！哈哈哈！早知道，我老秦就该更嚣张一点！”


    赵擎苍和李文渊又聊了些京中趣闻与故人近况，气氛轻松了许多，却又默契地避开了所有关于深宫，以及那位病重皇后的话题。


    临走前，李文渊再次郑重叮嘱。


    “止戈，万寿节，一切如常，静观其变。这盘棋，风向在我们这边。”


    白止戈重重拍了拍两位老友的肩膀，千言万语，尽在这一拍之中。


    心中的巨石并未完全落地，只是从一座山，变成了一块沉甸甸的玉。


    “我明白了。”他的声音恢复了往日的沉静与力量，“替我，谢过京中的所有兄弟。”


    赵李二人会意，不再久留，再次披上斗篷，如两滴墨，融入了深沉的夜色。


    书房内，重归寂静。


    白止戈负手立于窗前，目光穿透黑暗，望向皇城的方向。


    旧友带来的消息，让他紧绷的神经得到了极大的缓解，却也带来了更深，更无法揣度的疑问。


    京城这潭深水之下，有一股善意而强大的暗流，正不由分说地将他推向浪潮之巅。


    文士谦大脑飞速运转，低声道：“将军，形势前所未有之好。只是这位在幕后布局之人，其能量，其心计，匪夷所思。”


    秦刚还在摩拳擦掌，兴奋得像个孩子：“管他娘的是谁！反正是帮咱们的，就是好汉！”


    白止戈颔首，慢慢吐出一口气，眼中锐光闪动。


    棋盘的走向对他有利，这很好。


    但一个棋手，绝不能容忍自己不知道执棋的另一只手，究竟是谁。


    “等。”


    他只说了一个字。


    语气中，曾经的凝重与不安，已化作一种审慎的，带着锋芒的期待。


    等万寿节。


    等那位藏在最深处的棋手，亲自揭开这最后的谜底。