三日之期已到。


    镇北军主帅白止戈，亲率八千玄甲铁骑，离开驻守多年的西北大营。


    队伍中，有心腹文士谦、陈老军医，亦有悍将秦刚。


    大军向东，旌旗如林，直指京城。


    甲胄在日光下反射着冰冷的光，队伍绵延数里，万马奔腾，蹄声震天。


    卷起的烟尘，遮天蔽日。


    那股边军独有的铁血杀气，让天地都为之失色。


    这支军队的出现，本身就是一种宣告。


    宣告着三年前那支仓皇逃离京师的残军，已成过去。


    行程之初，一切都在预料之内。


    沿途州府的官员，态度大多谨慎，且疏离。


    他们会依制出迎，安排粮草住宿。


    但言行举止，皆是公事公办的冷漠。


    甚至，那份冷漠之下，还藏着无法掩饰的戒备与恐惧。


    无人敢与这位手握重兵，却与朝廷关系不明的镇北将军，沾染上半分关系。


    接待的宴席，能省则省。


    席间对话，滴水不漏，绝口不提京中风云。


    更无人敢去探问白止戈此行的真正目的。


    秦刚对此满脸不屑，低声骂咧：


    “一群没卵子的墙头草，怂货！”


    白止戈并不在意，他只是用那双古井无波的眼睛，看着这一切。


    文士谦则不然。


    他摇着羽扇，将每一位官员的姓名、官职、态度，都一一记下。


    这些，都是评估沿途势力倾向的第一手情报。


    然而，当大军逐渐深入帝国腹地，靠近京畿圈时，风向变了。


    变得诡异起来。


    这一日，队伍行至一座名为“河间府”的重镇。


    知府竟率领全城官吏，出城三十里相迎。


    这礼数，早已逾制。


    那份热情，更是让人生疑。


    “下官河间知府赵文康，恭迎镇北将军大驾光临！将军神威，一路辛苦！”


    一个满面红光的中年胖子，躬着身子，姿态低到了尘埃里。


    他的笑容灿烂，言语近乎谄媚。


    “将军您镇守国门，功盖千秋，威名赫赫，下官仰慕已久！今日能亲见将军天颜，下官三生有幸啊！”


    这番做派，让秦刚等一众杀惯了人的悍将都懵住了。


    他们下意识地握紧了刀柄，锐利的眼神扫视四周。


    有诈？


    白止戈端坐于战马之上，身形笔挺如枪，面无表情。


    他只是微微颔首。


    “赵知府，客气。”


    “本将军奉旨入京，只是途经此地，叨扰了。”


    “不叨扰！不叨扰！将军肯来，是河间府天大的荣幸！”


    赵文康连连摆手，竟亲自在队伍前方牵马引路，将大军引入早已备好的营地。


    营地宽敞洁净，远超常规格制。


    粮草补给，流水般送来，全是上品。


    甚至还有大量新鲜的肉食与瓜果。


    入夜，赵文康寻了个机会，凑到白止戈身边。


    他压低了声音，脸上依旧是那副热络的笑容，说出的话却意味深长。


    “将军，您只管放心。”


    “京中……有故人时时牵挂，盼将军此行，万事顺遂。”


    说完这句，他不等白止戈有任何反应，便又拔高了音量，笑着去与其他将领寒暄。


    仿佛刚才那句低语，从未发生过。


    白止戈的瞳孔，骤然收缩。


    他侧过头，看向身旁的文士谦。


    文士谦手中的羽扇停了一瞬，眼中疑虑极深，他对着白止戈，极轻微地摇了摇头。


    静观其变。


    接下来的路程，类似河间府的诡异情况，又接连发生了数次。


    并非所有官员都如此。


    但总有那么几位知府、知州，接待得格外殷勤，态度恭敬得过了头。


    他们的言语间，除了敬畏，总会不经意地流露出一丝亲近。


    那是一种难以言喻的暗示。


    他们不像朝廷命官。


    更像是……将军府的旧部。


    一次晚宴，一位头发花白的布政使，在给白止戈敬酒时，眼神复杂。


    那眼神里，竟带着几分长辈看待晚辈的欣慰与感慨。


    他端着酒杯，嘴唇翕动，喃喃自语：


    “回来了就好……回来了，就好啊……”


    身旁的同僚脸色大变，猛地在桌下拽了他一把。


    老布政使才浑身一颤，如梦初醒，连忙举杯饮尽，借此掩饰失态。


    秦刚彻底看傻了眼。


    他抓耳挠腮，想不明白。


    “怪了！真他娘的奇了怪了！这帮文官今天出门都吃错药了？”


    “还有他们说的那些哑谜，到底什么意思？我怎么一句都听不懂！”


    文士谦的神色，却前所未有的凝重。


    他催马靠近白止戈，用只有两人能听见的音量说道：


    “将军，不对劲。”


    “这些官员的态度，太蹊跷了，绝非单纯畏惧我军兵威。”


    “那几句暗示……听着倒像是……京中有人在为我们铺路。”


    他说到最后，顿了顿，声音压得更低。


    “而且……是我们的人。”


    文士谦自己说出这四个字时，语气里都带着一丝难以置信。


    白止戈没有作声。


    他沉默地骑在马上，目光越过前方道路两旁，那些恭敬垂首的官吏。


    他看到了远处，帝国腹地的村庄与田野。


    他心中的疑云，比任何人都要浓重。


    这份异常的热情。


    那些含糊的暗示。


    所有线索，都指向一个惊人的可能——


    在京城，在朝堂之上，有一股他所不知道的潜藏力量，在欢迎他回去。


    甚至，在为他扫清障碍。


    是谁？


    短短三年，京城的局势，竟已发生了如此翻天覆地的变化？


    或者……


    这本身就是一场更为宏大的骗局？


    是一颗用糖衣包裹的，足以致命的毒药？


    他无法确定。


    唯一可以肯定的是，这趟所谓的“奉旨入京”，绝不会是万寿节献礼那么简单。


    平静的水面下，已是滔天暗流。


    其汹涌的程度，或许早已超出了他最坏的预料。


    白止戈没有回答文士谦。


    他只是握紧了手中的缰绳。


    那双望向京城方向的眼睛，变得比以往任何时候，都要锋利。


    归途，已非简单的物是人非。


    而是，迷雾重重。