斥候的马蹄声停在了队伍最前方。


    “王爷，前面就是‘死海’了。”


    那名从西域本地招募的向导，一张脸被风沙吹得干裂，他指着前方一片白茫茫的大地，声音里带着恐惧。


    “这地方邪门得很，下面全是吃人的烂泥，马踩上去就没了。”


    沈安抬起望远镜，看向那片一望无际的白色。


    阳光照在上面，反射出刺眼的光。


    地表覆盖着一层厚厚的盐壳，有些地方龟裂开，露出下面深不见底的黑色。


    “传说，这里是天神降下惩罚的地方，任何活物都过不去。”向导还在絮叨，“我们不如绕路吧，多走十天，总比陷死在这里强。”


    前方的骑兵队伍已经停下。


    几匹战马试探着踏上盐壳，马蹄落下，“咔嚓”一声，盐壳应声碎裂。


    马匹受惊，发出一阵不安的嘶鸣，拼命后退。


    一匹马退得慢了，后腿陷进了黑色的淤泥里，只挣扎了两下，半个身子就被吞了进去。


    骑兵脸色发白，急忙跳下马背，眼睁睁看着自己的坐骑被烂泥彻底吞没，连个气泡都没有。


    队伍里响起一阵倒吸冷气的声音。


    “王爷，这……”铁柱催马过来，看着那片白色禁区，眉头紧锁。


    沈安放下了望远镜。


    他脸上没有一点意外。


    “传令下去，骑兵与步卒，全部登上战车。”


    “战车部队，改为前锋，呈锥形阵，前进。”


    命令被迅速传达下去。


    士兵们有些疑惑，但还是服从了命令，纷纷爬上那些跟在队伍后方的钢铁巨兽。


    “轰隆——”


    十几台蒸汽战车同时发动，黑色的浓烟从烟囱里喷出，在苍黄的天空下格外显眼。


    沈安从战马上下来，踩着梯子，登上了最前方的一辆指挥型战车。


    他没有进车厢，而是直接坐在了炮塔顶部的指挥官座位上。


    他戴上一副防风镜，从座位旁边的一个小铁箱里，拿出了一瓶冰镇的葡萄酿。


    那个铁箱，是一个利用车内冷凝管路制作的简易冰箱。


    “咕咚。”


    沈安拧开瓶盖，仰头喝了一大口。


    冰凉的液体滑过喉咙，驱散了沙漠带来的燥热。


    那个西域向导被两名士兵架上了车，他看着沈安悠闲的样子，又看了看前方那片死亡之地，嘴唇哆嗦着，说不出话来。


    “坐稳了。”


    沈安对着车内的传声筒说了一句。


    “哐当！”


    战车开始移动。


    宽大的钢铁履带压上盐壳，发出令人牙酸的碎裂声。


    车身猛地一沉，随即又被巨大的动力推动着，平稳向前。


    履带碾过之处，盐壳尽碎，黑色的淤泥被翻出，却无法对这庞大的车身造成任何阻碍。


    车队开始加速。


    颠簸感传来，但远比骑马要平稳。


    十几头钢铁巨兽，就这样排着整齐的队列，在吞噬了无数生命的“死海”上，如履平地。


    战车行进时发出的巨大轰鸣声，在空旷的盐泽上回荡。


    远处，几只正在啃食腐肉的秃鹫被惊起，盘旋着飞向高空。


    向导张大了嘴巴，看着窗外飞速倒退的景象，看着那些被战车轻易碾碎的盐壳，眼神从恐惧，变成了呆滞，最后化为狂热的崇拜。


    他跪在车厢里，朝着沈安的方向，不停地磕头。


    “神迹……这是神迹啊！”


    沈安没有理会他。


    他只是看着远方，又喝了一口葡萄酿。


    就在这时，望远镜的视野里，出现了一些黑点。


    那些黑点在远处的沙丘上移动，速度很快。


    “王爷，是西域联军的斥候。”铁柱的声音从旁边的另一辆战车上传来，“看旗号，是‘沙狼’，龟兹国最精锐的斥候。”


    那些斥候大约有三十多人，他们骑着耐力极佳的沙漠马，行动敏捷。


    他们发现了大魏的队伍，没有退缩，反而分散开来，从两侧包抄过来。


    他们保持着一个安全的距离，似乎想利用自己对地形的熟悉和骑射的优势，进行骚扰。


    一名斥候首领模样的男人，在沙丘上勒住马，他看着那些行动“笨重”的铁疙瘩，发出一阵大笑。


    他用西域语大声呼喊着，虽然听不清内容，但那嚣张的姿态，充满了挑衅。


    “嗖！”


    一支弩箭从远处射来，划过一道抛物线，叮的一声，钉在了沈安座位旁边的装甲板上。


    箭头是黑色的，明显涂了毒。


    “他们想把我们当靶子打。”铁柱的声音里带着怒气，“王爷，要不要停下来，让神机营的兄弟们用连弩还击？”


    “不必。”


    沈安甚至没有看那些斥候一眼。


    他拿起座位旁边的对讲机，按下了通话按钮。


    “狙击组，听到请回话。”


    “沙沙……狙击组收到，王爷请指示。”


    对讲机里传来清晰的回应。


    “坐标，西北方向，距离八百米左右，沙丘顶部。”


    沈安的语气平淡得像是在谈论天气。


    “清理干净。”


    “收到。”


    在队伍后方，一辆经过改装的战车顶盖被打开。


    两名神机营的特等射手，迅速架起了一支造型奇特的步枪。


    那支枪比制式火铳长了许多，枪管上刻着膛线，枪身上方，还固定着一根黄铜打造的管子。


    那是格物院最新赶制出来的光学瞄准镜。


    一名射手充当观察员，他举着望远镜，快速报出数据。


    “目标，三十七人，正在向我方移动。”


    “风速三，西北风。”


    “距离八百一十米。”


    另一名射手趴在车顶，枪托抵住肩膀，眼睛凑到了瞄准镜后方。


    镜中的十字线，迅速锁定了一个目标。


    那正是站在沙丘顶上，狂笑不止的斥候队长。


    “在射程之内，真理只属于口径。”


    沈安看着远方，对着身边的铁柱，轻声说了一句。


    铁柱没听懂，但他看到王爷的嘴角，勾起了一抹冷酷的弧度。


    “砰！”


    一声与寻常火铳截然不同的枪响，清脆而响亮，穿透了战车的轰鸣。


    八百米外。


    那名“沙狼”斥候队长脸上的笑容，瞬间凝固。


    他的头颅，像是被一只无形的大手狠狠攥了一把，猛地炸开。


    红的白的，混着头盔的碎片，向四周飞溅。


    无头的尸体，晃了两下，从马背上栽了下来。


    周围的斥候，都被这突如其来的一幕吓傻了。


    他们甚至没听到枪声，只看到自己的队长，在毫无征兆的情况下，人没了。


    “砰！”


    又是一声枪响。


    另一名正要弯弓搭箭的斥候，胸口炸开一个巨大的血洞，整个人被巨大的力量带得向后飞起，摔下马背。


    恐惧，瞬间攫住了所有人的心脏。


    这是什么攻击？


    是巫术吗？


    是天神的惩罚吗？


    他们不明白，也无法理解。


    剩下的斥候肝胆俱裂，他们扔掉手里的武器，翻身下马，跪在沙地上，朝着大魏军队的方向，疯狂磕头，嘴里发出意义不明的哀嚎。


    他们以为自己冲撞了神灵，招来了天罚。


    沈安放下对讲机，没有再看那些跪地求饶的“苍蝇”。


    他的目光，越过了他们，投向更远的前方。


    随着战车不断前进，前方的地平线上，一座城市的轮廓，终于从扭曲的空气中浮现。


    那是一座通体漆黑的城市。


    巍峨，恐怖，静静地矗立在盐泽的尽头，像一头沉默了千年的巨兽，终于露出了它的全貌。