退朝之后，沈安没急着回家。


    他拿着那份皇帝亲笔写下的任命文书，径直去了工部官署。


    工部衙门里弥漫着一股陈腐木头和旧纸张混合的气味，几个上了年纪的官吏正趴在案牍上打着瞌睡。


    沈安的到来，像一颗石子丢进了死水潭，没能激起半点波澜。


    一个主事抬了抬眼皮，看清他年轻的脸和身上的便服，又垂了下去。


    沈安也不在意，直接走到了工部侍郎的公房。


    “下官沈安，奉旨前来任职工部员外郎。”


    他将文书递了过去。


    那侍郎是个干瘦的老头，扶了扶眼镜，仔仔细细看了三遍，确认了皇帝的朱批和玉玺大印，这才慢悠悠地站起来。


    “原来是沈公子，久仰大名。”


    语气不咸不淡，脸上也看不出什么表情。


    一个靠着裙带关系和宫中献媚上位的纨绔子弟，来工部这种地方，无非是混个履历，没人会把他当回事。


    沈安笑了笑，也不接话。


    他直接从怀里掏出一张京城周边的舆图，在侍郎面前摊开。


    “大人，下官初来乍到，想为工部做些实事。听闻城西有几座废弃的铁矿，还有东郊几间倒了的铁匠铺，都是官府的产业，如今荒着也是荒着，不如就拨给下官处置吧。”


    侍郎愣住了。


    他指着地图上那几个圈出来的地方，满脸不解。


    “沈员外郎，这些可都是没人要的烂摊子。矿山早就挖不出铁了，那几间铺子也破败得只剩下墙。你要这些做什么？”


    “变废为宝。”


    沈安吐出四个字，神情坦然。


    “下官不才，懂一点炼铁的小法门，想试试看能不能从废矿里再炼出些东西来。成了，是工部的功绩。不成，也无甚损失。”


    侍郎盯着他看了半晌，心里只觉得这年轻人怕不是个傻子。


    但他乐得清闲，有人愿意接手这些没人碰的麻烦，他求之不得。


    “既然沈员外郎有此雅兴，那便依你。”


    他拿起笔，大笔一挥，便签了调拨的文书。


    沈安拿着那几张薄薄的纸，脸上的笑意更浓了。


    出了工部大门，福伯迎了上来，接过文书一看，满脸都是困惑。


    “少爷，咱们要这些废铜烂铁做什么？府里的开销本就大……”


    “福伯，好钢要用在刀刃上。”


    沈安拍了拍那几张地契。


    “咱们得有自己的刀刃才行。”


    他目光望向北方，声音压低了几分。


    “复合弩，陌刀，这些东西，图纸我早就画好了。现在，我们有自己的地方，可以把它们造出来了。”


    福伯心中一凛，不再多问。


    傍晚时分，长宁公主府设宴。


    名义上是庆祝沈安脱险高升，实际上府里只请了他一人。


    暖阁内，长宁公主换了一身素雅的宫装，亲自为沈安斟茶。她的气色比之前好了许多，脸上有了几分血色。


    “工部员外郎，一个清闲的差事。看来父皇还是想让你远离朝堂中心。”


    长宁的声音柔和，带着一丝关切。


    “公主殿下，蚊子腿也是肉。”


    沈安端起茶杯，轻啜一口。


    “有些事，恰恰需要一个不起眼的身份才好办。”


    他看着长宁公主，坦然说道。


    “香水和蜂窝煤的银子，已经分批送往北境，换成了粮草和棉甲，交到了爷爷手上。”


    长宁公主端着茶杯的手微微一顿，随即点了点头。


    “你做得对。”


    她的神情变得严肃起来。


    “北方的消息，怕是不太好。”


    “北蛮的使节团，提前了半个月就到了京城。领头的，是他们最不好惹的三皇子，阿史那。”


    “阿史那？”沈安重复了一遍这个名字。


    “此人骁勇善战，性情暴虐，在北蛮军中威望极高，人称‘草原狼王’。”


    长宁公主的眉头蹙起。


    “这次他提前带使团前来，气势汹汹，恐怕来者不善。”


    沈安放下茶杯，手指在桌上轻轻敲击。


    狼来了，总得有人拿着猎枪。


    从公主府出来时，天色已经擦黑。


    沈安走在朱雀大街上，街两旁的灯笼已经亮起，人流熙攘，一派繁华景象。


    忽然，一阵急促的马蹄声从长街尽头传来，伴随着路人的惊呼和躲闪。


    十几名身穿皮裘，髡头散发的蛮族骑兵，正纵马在长街中央疾驰，他们高声笑着，肆无忌惮地驱赶着挡路的行人。


    一个卖炭的老翁躲闪不及，推车被一匹高头大马撞翻，黑色的木炭滚落一地。


    那老翁摔倒在地，眼看就要被紧随而至的马蹄踩中。


    街边巡逻的几个禁军校尉脸色一变，立刻冲了上去，想要阻拦。


    为首的禁军都尉却一把拉住了他们。


    “站住！”


    都尉的脸色铁青，死死咬着牙。


    “上面有令，两国交好，不得与蛮族使团生事！”


    校尉们握着刀柄的手青筋暴起，双目赤红，却只能眼睁睁地看着那蛮族骑兵的马蹄，朝着手无寸铁的老翁踏去。


    就在这千钧一发之际，沈安站在人群中，目光一冷。


    他看着那群嚣张的蛮族骑兵，对身旁的福伯轻声说了一句。


    “客随主便。既然客人不懂规矩，那主人就得教教他，什么是规矩。”


    他弯下腰，像是要整理一下自己的靴子。


    手指在地面上轻轻一捻，一枚指甲盖大小的石子便落入掌心。


    他站直身体，手臂随意地一甩，仿佛只是掸了掸衣袖上的灰尘。


    那枚石子，却如同一道无声的电光，精准地射了出去。


    领头的那名蛮族骑兵，正是阿史那。


    他正享受着大魏人惊恐的目光，脸上挂着轻蔑的笑容。


    突然，他胯下的坐骑发出一声痛苦的嘶鸣，前腿猛地一软，整个身子失去了平衡。


    “噗通！”


    高大的战马轰然倒地。


    阿史那猝不及防，整个人被从马背上掀飞了出去，在空中划过一道狼狈的弧线。


    下一刻。


    “咣当——哗啦！”


    他一头扎进了路边一个酒楼后门摆着的泔水桶里。


    整条大街，瞬间陷入了一片诡异的寂静。


    所有人都瞪大了眼睛，看着那只还在晃动的泔水桶。


    一秒，两秒。


    “噗哈哈哈哈！”


    不知是谁先忍不住，爆发出第一声大笑。


    紧接着，压抑的哄笑声如同决堤的洪水，席卷了整条朱雀大街。


    百姓们指着那只泔水桶，笑得前仰后合，眼泪都流了出来。


    那几个禁军校尉，更是笑得捶胸顿足，将白日里受的窝囊气，全都笑了出来。


    阿史那手忙脚乱地从泔水桶里爬出来，满头满脸挂着菜叶和油污，一股馊臭的气味让他几欲作呕。


    他听着那震耳欲聋的嘲笑声，一张脸从涨红变成了酱紫，眼中的杀气几乎要凝成实质。


    “谁！”


    他拔出腰间的弯刀，环顾四周，发出了野兽般的咆哮。


    “是谁暗算本王？给本王滚出来！”


    他的亲卫们也纷纷拔刀，凶神恶煞地冲向人群。


    可人群中，只有一张张笑得直不起腰的脸。


    沈安早已拉着福伯，混入了街角的人流，转身走进了一条幽暗的小巷，仿佛从未出现过。


    夜色中，蛮族使团的车驾，在一片狼藉和未散的笑声中，气势汹汹地驶入了皇城。


    金銮殿上，皇帝刚刚听完一名太监的禀报，脸上正阴晴不定。


    殿门大开，一身馊臭、满脸杀气的阿史那，带着他的使团大步流星地闯了进来。


    他无视任何礼节，用还滴着污水的弯刀刀尖，直指满朝文武。


    “大魏皇帝！”


    阿史那的声音，如同冰冷的石头，在大殿中回响。


    “本王要挑战你们大魏所有的英才！”