荒山深处的古刹之内，端坐的佛像褪了颜色，牌匾蒙尘，香案倾倒一侧，供品不见。


    然石像盘坐，伸展而出的脚面四周，有几许绿意盎然。


    更高处，疯长的藤蔓顺着房门与窗棂，爬满了红顶并四周涂满壁画的灰墙。


    倏尔有山间清风前来做客，房檐边上的四角风铃，还在摇曳着回响，座上佛陀仍旧眉眼带笑。


    花棘与梅别鹤一起，最终落定在了古寺的外廊，在这里，整个船队建造的全貌，俱可尽收眼底。


    “梅老，现今船队内共货船多少艘，建造进度如何？”花棘率先发问。


    船队的货船数量之多，自俯瞰的视角看来，又是一种全新的震撼。


    数十丈长的货船，从此处看明显小了许多，但几百之众相邻串联在一起，蜿蜒于碧绿之间，活像一只依山傍水盘卧着的黄龙，声势浩荡磅礴。


    “回船长，船队现共有货船一千三百艘。其中剩桅杆未组装的共六百艘，完成龙骨与甲板钉合的共两百艘，船帆篷布齐备，所有船只的检修与建造，半月之内，均可完工。”


    回复完花棘现有的工程情况之后，梅别鹤另将船队内货船的详细尺寸，运力区间，每艘船上的人员配备等，事无巨细地全部阐明了一遍。


    花棘在一旁听着，脑中思绪快速转动。


    她很快便发现了其中最大的端倪，货船的数量不对，因而，建造的周期也不对。


    就算是从她遇见李文晞的时间算起，也不过半月多一点，何以就有了眼前如此浩大的工程。


    且若真如李文晞所说的，船队建造的目的是为北下京都运税粮，而往年承担运粮任务的船队，货船数量都是在两千艘左右，一千三百艘......又明显少了。


    原本，她在应下与李文晞的合作时，即便是建造大型货船船队，她也做好了用时半年或是一年的准备......


    所幸不久，身侧的梅别鹤给出了答案。


    “绝大多数船只建材在送来时，都是按特定尺寸赶制好了的，我们的船匠们只需负责组装，和补全细节便可。甚至......”


    梅别鹤忽而欲言又止，花棘看过去，示意他但说无妨。


    “甚至，有五百艘船更是在我们到来之前，就已经建好了，提前藏在这边的。”


    花棘听过，心下了然。


    或许......不对，或许还要更早一些。


    李文晞早在到来漓州之前，便已然计划好，这所有的一切了。


    可自己这样的一个穿越者，是彻彻底底的变数，不可能有人提前预知。


    李文晞是怎么知道，他们一定会遇见的呢？


    很快，她又想到了另外的一种可能。


    当日斗船比赛所有来的船匠们，就都是李文晞负责找的，说明，这人一早便对漓州城内众多船匠们的实力洞若观火。


    顺着这个思路想下去，她余光扫了一眼身旁的梅别鹤，所以，李文晞他们一开始原定的船长人选，可能根本就不是她。


    精于算计如李文晞一样的人，既然提前确定好了这个机会，便不可能会在货船的数量上出现这么大的误差。


    只是不知，剩下的那七百艘货船，又会被他藏在了哪里。


    她想起昨晚与那人的对话，心中隐隐有一个猜想。


    “船长，你看那里。”说着，梅别鹤突然向下指出了一个地方。


    不过几个寻常的壮汉，正在合力用独轮手推车，重复搬运着待组装完备的大件。


    在船只建造中，往往只有学徒，或是天赋实在相差较多的船匠，才会被分配去做此类技术含量较低的工作。


    花棘仔细盯着看了一会儿，却是怎么也没看出，这一环节较寻常有什么不同。


    她摇了摇头，又听梅别鹤接着提醒道：“船长，您且看他们走路时的落脚。”


    随即循声望去，果见几个汉子的走路方式，俱是脚后跟着地，且落地的每一下都给人感觉很重、很稳。


    梅别鹤解释道：“这是常年训练有素的兵士们，走路时才会有的特征。”


    花棘神情一凛，转头，带着疑惑的目光看向梅别鹤。


    梅别鹤一处接着一处地指给她看，“混在船匠队伍中，明显与寻常人不同的那些，他们在行走时身体偶有顿挫，粗衣下筋骨强健壮硕。”


    他缓缓道：“老一辈，水上不太平，靠水吃饭的漕运人，多少都和水军们打过交道，一眼便看得出来。”


    花棘方才也是被冲昏头了，漓州城内总共才多少船匠啊，绝大多数又都投奔在漕帮手底下做事，怎么可能短时间内全聚集来这里。


    “船队目前总共一千零六十七人，我们几个老东西，加上为花船长慕名而来的船匠们，共一百三十一人，剩下其余的都是这些来历不明的兵士们。”


    梅别鹤刚一说完，花棘便紧接着问道：“他们都是晨王派来的吗？”


    “是，跟着送建材的时候，一路到的。”梅别鹤答。


    江南三州临海，戍边在此地的驻军，既有陆军，也有水军。


    这边船队的建造是一早就动工了的，如果背后真藏着这么一层关系，那李文晞昨晚搬来的救兵倒也不稀奇了。


    那些个大人物们的筹谋与算计花棘没兴趣，大型的运粮船队，除了货船数量庞大，所需投入的人力更是几万都打不住。


    她原本还在担心，缺出来的人手空档要去哪里补，如今，都有军队在后方兜底了，还不什么都有了。


    “梅老，后来的船匠们，是怎么安顿的？”她看着下方正在忙碌的人流问。


    对于这些素未相识的人，她总觉得受之有愧，在望见那些被汗液湿透的脊背时，更莫名有一种照顾不周的亏欠。


    像是一场针对英雄主义的集体道德霸凌，偏要将什么人高捧着，一定要去完成众人的期待，她讨厌这种感觉。


    可身后佛陀静默，到底人非草木。


    梅别鹤背手朝下方望去，满脸欣慰，“都安排好了。”


    “督促建船队之事，晨王殿下那边也将相关事宜都交给了老夫做主。”他面带笑意说着，“每一位自愿加入帮忙的船匠们，在查清他们的底细之后，老夫便根据个人能力，都跟他们谈好了工钱。晨王出手阔绰，老夫没亏待他们。”


    “梅老辛苦，花棘谢过了。”花棘欠身，拱手致谢。


    梅别鹤同样还一一礼后，摆了摆手。


    看回下方众人的劳作，他又感叹道：“一百三十一啊，想当年漓州漕运事业最昌盛的时候，顶尖尖上的船队里，船匠的数量也就这么多了。”


    “其实，这些叫人打磨好直接送来的建材，”他一边指，一边兴奋地对花棘说，“要想又快又好地组合完整，便需要大家对这一特定尺寸货船的各个部分，都足够熟悉才行，又总是要多人一起协作配合......”


    “幸好，幸好。”


    梅别鹤目视前方，皱纹的缝隙里，苍老的眼眸迸射出灼人的光芒。


    他轻声念叨着：“不管......大家都没落了手艺，幸好，幸好。”


    一语作罢，梅别鹤忽然沉了神色，转头看向花棘，稍有停顿之后，话音一转。<


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    p>他问：“恕老夫直言。花船长，船队此番为朝廷运送税粮，您有几分把握。”


    一叶方知秋，老马最识途。


    花棘听过，欣然一笑。


    她想起先前梅别鹤事无巨细地汇报，原来，都是在这里等着她。


    “不瞒梅老，我也是昨晚才知道的此事，倒还落后了您一步。”无需遮掩，她干脆如实告知。


    这件事没有退路，他们不过是权力漩涡中最微不足道的一环，没有花棘，没有梅别鹤，但只要这些货船还在，就随时可以有下一位船长。


    机会让给别人，还不如他们自己握在手中。


    所以，她看着前辈的眼睛，笃定道：“漓州要救，只能翻天。”


    她没有把握，唯有全力以赴。


    梅别鹤看着眼前年轻到叫人觉得刺眼的花棘，心中难免澎湃不平。


    可那女子眉目之间清明一片，开口说的话虽声势不高，亦有豪言千丈。


    无论是才能，还是胆识，都叫他拜服。


    他于是卸了那些无谓的忧虑，嘴角再度有了笑意，躬身，拱手，沉声道：“梅某人，誓死追随。”


    风铃在言语的间隙里悄然传来脆响，长风掠过莽莽旷野与忙碌的人潮，奔赴向安宁的炊烟袅袅。


    古刹背后，落日火红一片高挂于城邦之上，视野辽阔，无遮无拦，望得见所有的翘首以盼。


    他们相顾无话，千言万语早已铭心刻骨。


    少顷，梅别鹤引花棘去了古庙外廊的另一边，眼前的景象全然又变了一副模样。


    半边山头砍光了的断木之间，胡乱地停了一组尚未安装桅杆的货船，数量不多，花棘一眼扫过去就数完了，刚好五十艘。


    她像是已经猜出了这些货船是做什么用的，望过去的目光深处，隐隐有波澜在起伏跃动。


    “梅老这是都顺利完工了？”她心情大好地问。


    “呵呵——”梅别鹤心里高兴，便忍不住笑出了声。


    “不敢说，会比船长预想中做得还要好，但是，”梅别鹤一手扶在石制的栏杆上，一手背在身后，雄厚的胸膛挺得笔直，“尽老夫所能，最后落成的结果，倒也还看得过去。”


    花棘双手合握腹前，立在一旁，诚心道了一句：“梅老谦虚了。”


    能够想到的可以与古代造船技术相融合的改造方案，她在当时制造斗船模型的时候便都顺便想好，并全部罗列出来了。


    她始终认为，这个时代最出色的船匠们，对现有船只技术的理解和实践改造的能力，一定是要比她厉害得多的。


    所以，在将方案完整转述给梅别鹤之后，该如何具体地运用与落地，她便再也没有过问。


    梅别鹤将如今完成的成果，向她简单地汇报了一番。


    这人不仅尽数理解了她那些天马行空的想法，还结合自己的经验，全然融会贯通，平添了不少更为稳健的改动进去，着实又叫她好一番地感叹。


    末了，梅别鹤欲言又止，提起船队内新加入的人手众多，不得不防。


    “内奸，已然有了。”花棘径直给出了答案。


    梅别鹤神色立马出现了惊慌，“那......”


    她将后狭发生的事情与梅别鹤说了，两人俱是一样的看法，自斗船比试之后，队伍就不干净了。


    “人心难测，利益熏心。”她冷声说着，“既然都知道防不住，那便也不用防了。”


    “血债血偿。”


    她双手扶上栏杆，倾身向前，看着下方来来往往的众人，一字一句道：“我偏要让他们，成为我手里的刀。”