待花棘到达造船现场之后，她就知道，是自己错怪李文晞了。


    是在一处荒山的后面，半山腰处还有一座破败的寺庙。


    “花棘”对这个寺庙的存在一点印象都没有，可见是已经荒废许久的了，连带着整座山也都荒凉了起来。


    曲径幽处有两道车辙，遥遥地自山脚通向山腰，车辙的车印很深，其间的淤泥还是新的。


    车道两侧，从野草的缝隙里向下眺望，能够看到一条蜿蜒流淌的河，正是“花棘”曾经死去的地方。


    山下的这条河刚好是漓河的一个分支，适合建成的船队入水，同时，这里离城内也很近，方便物资往来运输，李文晞很会选地方。


    马车临近的时候，花棘便感觉到了四周氛围的热闹，然而，所有的喧闹却在她起身的一瞬间，全部噤了声。


    她尾随李文晞，心中带着疑窦缓慢走了下来。


    抬眼，便被面前的情形惊住了。


    浅木色，高近一丈，长数余丈的船身，洋洋洒洒地停摆在荒草之间，绵延起伏铺满了一整片山坡，根本看不到尽头。


    现代远洋航运比拼的，是轮渡的速度与运力，而在科学技术十分受限的古代，应对大型水上运输作业，所要依仗的就是人力和货船的数量了。


    来看之前，她心里其实对朝廷运粮的船队规模有过预期，但此刻亲眼见到，依然大为震撼。


    不禁再度感叹，封建王朝对领域物资的绝对统治力。


    也因此，落在她心头的压力越来越重。


    她会不停地去犹疑，去问自己。


    几百甚至上千艘的货船，近万人的队伍，她这个船长，真的能带好吗？


    每每这时，她都会更加钦佩梅别鹤与林玉溪两人。


    于水上奔波活命自然是本事，可能够带领更多人一起，完成一项惊人的伟业更绝非易事。


    触目所及，船只碎木旁站立着的工匠们，远较之前斗船比试后留下来的，多出了数百倍不止。


    忙碌的人潮均止了手上的动作，他们每一个人都将袖口挽至小臂尾端，眼神热切而激动地注目向他们这边。


    因为，她此刻就站在李文晞的身后，有那么短暂地一瞬，她会错觉以为，这些人也是在看她的。


    “草民等，拜见晨王殿下。”


    眼前人很快匍匐了一片，叩头在地，齐声高喊。


    她听着，默默转头移开了目光。


    怎么会呢......


    李文晞抬手刚示意过免礼，余光里视线一扫，便注意到了身边人的异样。


    他当即心领神会，主动阐明道：“本王只是顺便过来，今次还要花船长自己验收成果。”


    随即长袖一展，做了个请的姿势，“花船长，自行请便。”


    意思过之后，李文晞轻摇着折扇，径直带人朝一侧的凉亭内走去。


    留花棘一个人在原地，面对些许陌生的面孔，一时间，她倒是不知道该从哪里问起了。


    索性，未过多久，大强便快跑着赶上前来。


    黑脸的憨胖汉子，一跑起来，全身的肉都在抖，停在花棘跟前时，连额上的汗都未来得及擦，扬声热络地便是一句：“花船长，您可算来了。”


    花棘还是不太习惯这个称呼，遂只是点头应了一句：“嗯，来了。”


    见到花棘后的大强显得很兴奋，跟着又雀跃道：“昨晚听说你们在后狭出了事，我们都担心坏了，幸好最后有惊无险。”


    花棘没想到消息还能传得这么快，她也没什么心理准备，只好木讷地应着：“是，是。”


    反观她面前的大强却是越说越兴奋，手舞足蹈地继续道：“船长你昨晚的奇谋，大伙间早都传开了，直接将堤坝处的水位抬高，将受损的货船救出，到底是船长你做得出来，寻常人根本想都不敢想，太厉害了啊！”


    后狭漕盐的货船能够顺利通过，分明是几百个人一起配合，共同拿命拼出来的，她自己一个人怎么敢受得。


    花棘摆手，连忙转移开了话题。


    “最近船队的进度怎么样？”她问。


    “啊对，走，我带船长过去。”大强前面带路，朝人群中的某处一指，“梅老早都在等着您了。”


    两人一前一后于人群中穿行而过，诚挚的问候声此起彼伏，他们全都是同一个声音——


    “花船长好。”


    花棘听来只觉惶恐，因为其中的大多数，都是她根本没有见过的生面孔，且年龄看着也普遍不大。


    她既不认识这些人，也不知他们是为何来到这里的。


    但所到之处，所有人俱是躬身行礼，无不恭敬，一双双闪动的目光里，尽是敬仰之意。


    她与人何以有过如此深厚的情谊，实在受之有愧，走了几步，甚至连头都不敢抬了，只匆匆点了点头算是应答。


    心中疑惑颇多，她轻声催促大强加快了脚步。


    沿台阶走上一处甲板，中央位置几个人配合着，正在固定刚刚立起来的桅杆。


    桅杆底部的铁箍，和嵌入的铁质桅座都已安置妥当，只差最后一步，将木楔和铅块填充进缝隙防止晃动。


    也是最关键的一步。


    这一项工作，既要力气，更要经验。


    每一组木楔与铅块具体该怎么下，尺寸、位置、深度，与敲击时的方向和力道，靠的都是一次一次风浪过来，经年累月的经验，是凭师傅们如何仅用言语去说，都教不出来的。


    梅别鹤老迈的背影，在一群年轻人里很显眼。


    他没戴幞头，灰白的头发盘在头顶，零散的碎发早被风吹乱了。


    深褐色的圆领长衫，袖口挽至小臂，每一次铁榔头高举向下锤击的时候，都能看得到精壮的肌肉线条在收缩、舒展。


    咚！


    咚！咚！


    梅别鹤身旁三五个二十多岁的少年郎，手拿着榔头干看着，在惯以严厉著称的梅老面前，谁也不敢轻易上手。


    不想，扬起在半空中的榔头忽而一顿。


    不知是发生了什么，梅别鹤脸上神色一紧，整个人当即朝着后方倒去。


    近旁几个连忙将人接住，边上站着看了有一会儿的花棘，也赶紧围了过去。


    “没事，我没事！”


    将手上的榔头递出去后，梅别鹤便挣扎着自己站了起来。


    “慌什么，大惊小怪的，都多大的人了......”


    抬手正欲把搀扶着自己的人都推开，梅别鹤转头，看到了蓦然出现的花棘。


    “梅老。”花棘颔首，主动尊敬地道了一声后，自行将手放开。


    见是她来，梅别鹤顿时眉开眼笑，热情拱手道：“花船长，你来啦。”


    “来了。”花棘拱手还礼。


    凛然严峻的面容之上，纵然爬满了皱纹，不容逼视的威严依旧。


    然那一双向来精明严肃的眼睛，笑起来时，也能似春风化雪，自有一份安抚人心的力量，眼尾岁月积淀下的褶皱，更能为这份安抚，再平添几分慈祥。


    “老了，还是老了。”梅别鹤整理着长衫，自嘲地笑了笑。


    他看着花棘说道：“想当年老夫也二十来岁的时候，我和


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    桃风两个，这点小活，一上午就......”


    眼见面前人的神色一下子落寞了下去，梅别鹤这才恍然反应过来，属地没有了声音。


    很快，梅别鹤转移开话题，就近拍着身边一个年轻人的肩膀道：“蠢小子，楔子放完之后，别只顾着闷头敲，记得每次榔头举起的时候，都要记一下桅杆的位置，锤过一下之后再看一眼，千万盯住了，一丁点儿也不能偏，随时调整着角度下锤，记住了没有！”


    他话说至最后，陡然提高了音量，吓得身边人肩膀都跟着抖了一下。


    “记住了。”年轻人老实应着。


    “哈哈哈哈......”梅别鹤跟着大笑了起来，“蠢小子，怕什么怕，放开了手去做。”


    他抬眼又一起看向其他几人，笑着嘱咐：“出了什么事，还有我们这些老东西，给你们兜底呢。”


    事情稍作了结，梅别鹤再未多说什么，引着花棘一道朝山腰上的破庙而去。


    路上，凡是遇到有人的地方，无论是否见过，又是一通尊称行礼，无一例外。


    大强早暗自离开了，只两人一起，梅别鹤始终落后半步跟着。


    花棘怎能不知他的用意。


    在漓州漕运人的记忆里，梅别鹤的名字始终代表着一段传奇。


    出现在这里的人，或是听着他的故事长大，或是仰望过他的背影，或是曾经与他共事。


    有他以这样的姿态跟在身后，“花船长”三个字落在一个十八岁的女子身上时，也能更有力量。


    走上再无人出现的山路，花棘终于忍不住发问：“梅老，这些人是为何......”


    “哈哈哈......”梅别鹤听花棘问起，欣喜地大声笑着。


    虽然近处再没有旁人，但他依旧保持着落后花棘半步，每有回答必躬身颔首的姿态。


    今次亦然。


    梅别鹤略抬了头，一双皱纹横生的眼睛，在看向花棘时，双眸□□出的明亮，仿若燃着火。


    他道：“花船长，他们都是为你而来的啊。”


    “我？”花棘难以置信。


    “是啊。”梅别鹤骄傲地点着头。


    “如果说，先前的斗船比赛还只是我们几个老东西知道，旁人怎么听去都觉得是我们夸大了。”


    他稍作站定，遥望着下方的人潮，继续道：“那么花船长在后狭，先是直言破狗官构陷，再与漕帮浴血反抗，后又以智计救漕盐船队的事，便是彻底惊艳到了所有人。”


    讲到这里，梅别鹤忽而回头，反问道：“花船长可知，此番会来的都是些什么人。”


    花棘摇了摇头。


    梅别鹤道：“他们都是受尽狗官与漕帮众恶压迫，整日如丧家之犬惶惶求生的人。”


    花棘渐渐能够明白了。


    此时，她站在高处，朝着下方望去，方才仔细注意起正在劳作的船匠们。


    红日当空，晴天里午后的温度还是很高，工期紧张，他们顶着日头劳作，叫汗液浸满的衣衫全无讲究可言，不过尽是些洗至发白的粗布，勉强成型蔽体。


    然而，眼下所见到的，完全一片欣欣向荣之态，看不到有谁在约束催促，各个待建的货船旁仍井井有条。


    那是一种组织者最可遇不可求的向心力，是所有人心里都在为同一个目标，而拼尽全力。


    身后，梅别鹤的声音再度传来，他说道：


    “是花船长的反抗与才能，让他们看清了一个真正的领袖。这一位领袖，年轻、强大、勇敢、机智，叫他们愿意再次将希望，全放在她的身上。”