朱林抬眸望去，视线在田秀菏的脸庞上稍作停留，眉峰几不可查地拧了一下。


    他的手指下意识摩挲着袖口暗纹，目光扫过她低垂的眼帘，随即又落回她略显紧绷的肩头。


    这模样实在反常，既没有寻常妃嫔请安时的恭顺，也不见久未面君的真切欢悦，反倒像是藏着什么心事，遮掩得并不算严密。


    朱林收回目光，指尖轻轻叩着桌沿，心底暗自犯疑。


    难不成，她当真是念着自己，才特意寻到这里来？


    他略一思忖便知不妥，后宫妃嫔虽多，却极少有人会选这个时辰前来请安，更何况是独自到访，连提前通传的太监都没遣来一个。


    田秀菏给朱林的观感，和其他妃嫔截然不同。


    这份不同无关容貌，而是一种说不清道不明的违和感，让他下意识断定，她这一趟前来，绝非只为请安这般简单。


    朱林轻阖双眼，再度睁开时，拧紧的眉峰稍稍舒展。


    或许，真是自己太过多疑了。


    朝堂之中，日日都少不了机关算尽，人人皆戴着假面周旋，日子久了，他看谁都像是揣着几分目的而来。


    可那种莫名的不安，却像一根细针般，轻轻扎在他心头，怎么也挥散不去。


    他隐约记得，从前也曾有过这般感受，每一次出现，终究都没什么好事。


    “找朕有何用意？”


    朱林抬手撩开宽大衣袖，长臂一伸，随手拿起桌案上摊放的书卷，指尖按着书页缓缓展平。


    他的目光看似落在书卷之上，实则一个字也没看进去，余光死死锁住田秀菏，哪怕她最细微的抬手动作，都没能逃过他的视线。


    听到问话，田秀菏唇角缓缓牵起一抹浅笑，脚步轻缓地走上前，拿起桌旁的茶壶，手腕微倾，温热的茶水便缓缓注入朱林面前的茶杯，茶汤澄澈，不见半点浮沫。


    倒完茶水，她并未后退，转而走到桌案另一侧，纤细玉手轻轻搭在石墨上，手腕转动间，石墨便在砚台里缓缓研磨起来。


    淡淡的墨香渐渐漫开，与茶水的清芬交织在一起，充盈着整座大殿。


    “臣妾自然是念着皇上。”


    她的声音放得轻柔，研磨的动作始终未停，语气里裹着几分不易察觉的委屈，“皇上已有许久不曾去看过臣妾，臣妾在宫中独居，日日都盼着皇上能驾临一趟。”


    朱林握着书卷的手指微微收紧，心底没有半分触动。


    他眼下正是忙得脚不沾地的时候，朝堂上的大小事务，无论轻重缓急，都得经他之手，由他最终决断。


    身边伺候的太监虽说不少，却没几个能独当一面，更关键的是，他不敢轻易放权。


    若是将大权尽数交给这些太监，依着他们的性子，必定会滥用职权、结党营私，到时候朝堂大乱，最终受苦的还是天下百姓。


    可若是不将权力分散出去，事事都揽在自己身上，便只能像如今这样，连片刻的清闲都难得拥有。


    朱林轻轻吁了口气，指尖划过书页上的字迹，心底清楚，这条路是他自己选的。


    谁让他一心想做个明君，想守住这大好江山，想让天下百姓都能安居乐业呢。


    他没有接田秀菏的话，依旧维持着看书的姿态，余光却瞥见她轻轻蹙起了蛾眉，研磨的动作也慢了不少，显然是对他这般冷淡的态度极为不满。


    朱林心底冷笑一声，面上却依旧不动声色。


    他倒要看看，这个女人，究竟能装到什么时候。


    “皇上，臣妾家中亲人，一直挂念着臣妾的安危。”


    田秀菏停下研磨的动作，双手交叠放在身前，微微垂着头，语气里的委屈更浓了些，“臣妾孤身一人在宫中，无依无靠，身边连个能说贴心话的人都没有，每到夜里，总会思念家中亲人，常常辗转反侧，难以入眠。”


    朱林抬眼扫了她一下，语气平淡无波：“你想如何？”


    他早已料到，田秀菏说这些贴心话，绝非单纯只是思念亲人，后续定然还有别的请求。


    听到这话，田秀菏的眼睛瞬间亮了起来，脸上的委屈一扫而空，连忙抬起头，目光热切地望着朱林，语气也添了几分急切：“臣妾有个弟弟，今年刚满十八，品性端正，身手也还算不错。”


    她顿了顿，小心翼翼地观察着朱林的神色，接着说道：“臣妾想着，若是能让弟弟入宫担任侍卫，既能为皇上效力，也能时常照看臣妾一二，臣妾心里也能安稳些。”


    话说完，田秀菏紧紧攥着衣角，心底又紧张又期待，目光一瞬不瞬地盯着朱林，等候着他的答复。


    听完这话，朱林指尖轻轻敲着书卷，心底暗暗颔首。


    果然如此，绕了这么大一个圈子，说尽了铺垫的话语，最终目的，还是想把自家亲人安插在宫中任职。


    他早该想到，这个女人，绝不会无缘无故找上门来，更不会真的只是单纯念着他。


    虽说安排一个侍卫，对他而言不过是一句话的功夫，抬手就能办妥。


    可宫中侍卫一职，并非随便什么人都能胜任，需经过层层严苛考察，品性、身手、家世，三者缺一不可。


    都城之内的达官贵人，哪家不想让自家后辈入宫任职，哪怕只是个小小的侍卫，他们也心甘情愿，甚至不惜花费重金，四处寻找门路。


    可这条路，向来难走至极。


    在这件事上，朱林把控得极为严苛，从来不会徇私枉法，无论对方花多少钱、托多少关系，都没法买到一官半职，更没法轻易入宫任职。


    若是因为田秀菏这几句软话，他就随口应下，破例让她弟弟入宫做侍卫。


    那往后，必定会有更多人纷纷效仿，一个个都来找他求官职、安插亲属，到时候宫中秩序大乱，朝堂也会受到波及，他辛辛苦苦立下的规矩，也就成了一纸空文。


    无论如何，这件事，绝不能答应。


    朱林放下书卷，身体微微向后靠在椅背上，目光落在田秀菏身上，语气依旧平淡：“朕听闻你还有几位姐妹，姐妹间的情谊，往往比兄弟之情更为深厚。”


    他顿了顿，看着田秀菏瞬间僵硬的神色，继续说道：“你若是觉得孤单，便召几位姐妹入宫，做你的贴身宫女，也好陪你说说话、照料你的起居，这般岂不是更好？”


    田秀菏的脸色瞬间沉了下来，双手攥得愈发收紧，指尖几乎要嵌进衣袖的布料里。


    宫女和侍卫，差别有多大，她怎会不清楚。


    侍卫每日的差事是巡城护宫，虽说辛苦，却是个体面活计，在京城之中，提起宫中侍卫的名号，也算得上是响当当，受人敬重。


    可宫女就不一样了。


    宫女入宫之后，至少要待满十年，才有机会出宫归家。


    而且在宫中，宫女地位低下，处处要看人脸色行事，稍有不慎，若是触怒了哪位主子，轻则挨骂受罚，重则丢了性命，连辩解的余地都没有。


    她们皆是十几岁的年纪入宫，正是青春正好的时候，可在后宫之中熬上十多年，出宫时早已是人老珠黄的姑娘，再也没法寻得好归宿。


    她的几位姐妹，个个都是娇生惯养长大，从小锦衣玉食，从未受过半点委屈，她怎会舍得让她们入宫做宫女，受这份苦、遭这份罪。


    “皇上，万万不可啊。”


    田秀菏连忙开口，语气急切，又裹着几分恳求：“臣妾的几位姐妹，个个娇生惯养，性子也颇为娇纵，从没受过宫中规矩的约束，若是召入宫来，恐怕不懂分寸，冲撞了各位贵人，反倒给皇上添了麻烦。”


    她话锋一转，又重新提起自己的弟弟，语气愈发诚恳：“可臣妾的弟弟就不一样了，他从小便被家中严格教导，懂礼数、明事理，身手也颇为出众，定然能胜任侍卫一职，绝不会给皇上添麻烦，还能尽心竭力为皇上效力。”


    朱林望着她，心底渐渐生出几分不耐。


    他本是想找个借口敷衍过去，让田秀菏知难而退，不要再这般纠缠不休。


    可他万万没料到，田秀菏竟这般执着，为了让弟弟入宫做侍卫，一直在这里反复劝说，絮絮叨叨，没完没了。


    朱林抬眼望向殿外，夕阳已然西斜，天色渐渐暗了下来，余晖透过窗棂洒进殿内，将地面染成一片金黄。


    他还有一堆奏折未曾批阅，还有诸多事务未曾安排，实在没功夫在这里，陪着田秀菏耗下去。


    田秀菏的劝说声，像一只嗡嗡作响的飞虫，在他耳边盘旋不散，让他心底愈发烦躁。


    朱林深吸一口气，压下心底的怒火，脸上扯出一抹似笑非笑的神情，语气放缓了些：“你若是真心想让你弟弟入宫，朕倒可以给他安排一个高职。”


    听到这话，田秀菏的眼睛瞬间亮了起来，脸上的愁云一扫而空，唇角抑制不住地向上扬起，语气里满是欣喜与激动：“皇上，您说的可是真的？”


    她往前迈了一小步，目光热切地盯着朱林，脸上满是期盼：“谢皇上恩典，谢皇上恩典！”


    在她看来，皇上既然许诺安排高职，定然会比侍卫的职位更高，说不定便是侍卫统领之类的差事，到时候，她们田家也能跟着沾光。


    本来这件事，她就没抱太大希望，毕竟她也清楚，皇上在宫中任职这件事上，把控得极为严苛，万万没料到，皇上竟会这般轻易便答应了，还愿意给她弟弟安排高职。


    田秀菏满心欢喜，正要再次叩谢皇上恩典，朱林接下来的一句话，却像一盆冷水兜头浇下，让她瞬间从狂喜的巅峰，跌入失落的谷底，浑身的血液仿佛都在这一刻冻僵了。


    “既然你这般想让他入宫，那便让他进来，做你的贴身太监吧。”


    朱林的语气依旧平淡，可眼底却藏着一丝不易察觉的冰冷与嘲讽：“朕赏他的俸禄，比侍卫还要高出两成，也不算辜负你的一片心意了。”


    田秀菏脸上的笑容瞬间僵住，脸色变得惨白如纸，嘴唇微微颤抖着，一句话也说不出来。


    贴身太监？


    她怎么也没料到，皇上竟会说出这样的话来。


    她费了这么多心思，说了这么多软语，所求的不过是让弟弟入宫做侍卫，为田家光耀门楣，可皇上竟要让他做太监，这简直是奇耻大辱，不仅会毁了她弟弟的一生，还会让她们田家，成为京城众人的笑柄。


    田秀菏并非愚笨之人，瞬间便明白了皇上的用意——他这是在故意刁难她，更是在警告她，不要再得寸进尺，不要再在他面前耍这些小心思。


    皇上，已经有些动怒了。


    “这……这……”


    田秀菏颤抖着嘴唇，连忙低下头，不敢再去看朱林的眼睛，语气里满是慌乱与恳求：“臣妾……臣妾不敢奢求家弟能得这般高职，这般高位，臣妾的弟弟，恐怕难以胜任，还请皇上收回成命，收回成命啊。”


    话说完，她也不敢再多做停留，连忙屈膝，对着朱林匆匆行了一礼，转身便带着身后的宫女，匆匆逃出了大殿。


    她走得极快，脚步都有些踉跄，显然是怕再继续说下去，会彻底惹恼皇上，到时候牵连的，便是她们全家人的性命。


    伴君如伴虎，这句话，她一直铭记在心。


    皇上的心思高深难测，喜怒哀乐全在一念之间，若是真的惹得他龙颜大怒，降罪于田家，那她们全家人，都将死无葬身之地。


    全家人的性命，都攥在皇上的一句话里，她哪里敢再多留，只能赶紧离去，免得再生祸端。


    田秀菏带着宫女，匆匆走出大殿，身影很快便消失在了回廊的尽头。


    她走之后，大殿之内瞬间安静下来，只剩下淡淡的墨香与茶香，依旧在空气中萦绕。


    一旁站立的小太监，连忙上前一步，脸上堆起谄媚的笑容，语气里满是阿谀奉承。


    这个小太监，是近来才调到朱林身边伺候的新人，朱林先前从未见过他。


    不过，能被调到皇上身边当差，足以看出，这个小太监平日里极为机灵，善于察言观色，也懂得讨好主子，不然也没法坐到这个位置。


    “皇上真是圣明极了！”


    小太监弓着身子，语气恭敬又谄媚：“皇上一早便看穿了那位田贵人的心思，没被她的花言巧语蒙骗，若是换做旁人，说不定早就被她哄住，随口便答应了她的请求。”


    他顿了顿，又接着说道：“再说了，宫中侍卫乃是何等重要的职位，关乎着皇宫的安危，若是什么人都能入宫担任侍卫，那整个皇宫，岂不是要被这些达官贵人的亲属挤满？到时候，皇宫的安危，可就难以保障了。”


    朱林抬眼扫了这个小太监一下，脸上没有任何表情。


    这番话虽说有几分道理，可前半段全是阿谀奉承之词，他听得厌烦，也懒得去理会。


    他缓缓闭上双眼，靠在椅背上，脑海中反复浮现出田秀菏方才的神情，还有她那些虚伪的话语。


    那一刻，他心底忽然生出一股莫名的感慨，还有一丝深深的无力。


    坐上皇上这个位置，看似高高在上，手握生杀大权，坐拥享不尽的荣华富贵，可实际上，却孤孤单单，身边没有一个能全然信任的人。


    身边的每一个人，都需要仔细提防，无论是朝堂上的大臣，还是后宫里的妃嫔，甚至是身边伺候的太监宫女，个个都揣着自己的心思，打着自己的算盘，都想从他这里，谋取各自的利益。


    这件事，他其实早就明白，也早就做好了心理准备，知晓身居高位，必定会这般孤单，必定要处处提防。


    可当这样的事情真真切切发生在眼前，当他亲眼看见，连后宫妃嫔都要借着亲情的名义，为自家家族谋取利益时，他的心底，还是生出一种说不出的滋味，酸涩之中，又裹着几分无奈。


    那种似曾相识的不安，再度涌上心头，比先前还要浓烈几分，仿佛一直缠绕在他身边，挥之不去，让他几乎喘不过气来。


    他也清楚，既然坐上了皇上这个位置，这辈子，恐怕都难以摆脱这种感觉的束缚，难以挣脱这种孤单无依、处处提防的处境。


    毕竟，在这皇宫之中，无论官职高低、身份贵贱，每个人活着，都是为了各种各样的利益，没几个人是真心对他，更没几个人是真心为他着想。


    朱林缓缓睁开双眼，目光落在殿外渐渐暗下的天色上，眼底满是疲惫与落寞。


    他抬手揉了揉发胀的太阳穴，心底暗暗盘算着，还是先好好歇息一晚，养足精神，为次日要做的事情，做好充分准备。


    次日一早，天刚蒙蒙亮，朱林便醒了过来。


    他起身下床，身边伺候的太监连忙上前，麻利地伺候他穿衣洗漱，一举一动都小心翼翼，不敢有丝毫怠慢。


    朱林一边洗漱，一边对着身边的太监吩咐道：“今日的早朝暂且取消，后宫各位妃嫔的请安，也一并回绝了，告诉她们，朕今日有要紧事务处理，没空召见她们。”


    “奴才遵旨。”


    太监连忙躬身应下，转身便匆匆去传达旨意。


    朱林洗漱完毕，简单整理了一番衣饰，换上一身常服，迈步走出大殿，深深吸了一口清晨的新鲜空气，清新的气息涌入鼻腔，让他疲惫的身心，稍稍得到了些许舒缓。


    他对着身边另一位太监吩咐道：“把昨日没批阅完的奏折，还有今日要处理的奏折，全都送到大殿来，仔细清点清楚，不许遗漏任何一份。”


    “奴才遵旨。”


    那位太监也连忙躬身应下，转身匆匆离去。


    朱林站在殿外，停留了片刻，望着天边渐渐升起的朝阳，眼底渐渐变得坚定。


    今日，他要召见苏知相，商议一件要紧事务，这件事关乎朝堂稳定，更关乎江山社稷，他必须慎重对待，半点也不能马虎。


    片刻之后，朱林转身，朝着御书房的方向走去，刚走了几步，便看见王智恩匆匆赶来。


    “皇上。”


    王智恩快步上前，对着朱林躬身行礼，语气恭敬无比。


    “不必多礼。”


    朱林摆了摆手，语气平淡：“走吧，随朕去御书房，苏知相，想来也快到了。”


    “是，皇上。”


    王智恩连忙应下，快步跟上朱林的脚步，陪在他身侧，一同朝着御书房走去。


    另一边，传旨的太监早已赶到了苏府。


    苏知相年事已高，睡眠向来不好，每日都醒得极早，平日里，天还没亮便会起身，或是看书品茶，或是打理院子里的花草。


    今日也不例外，传旨太监赶到苏府时，苏知相已然坐在院子里的石桌旁，吃着早饭。


    石桌上，摆着两碗温热的小米粥，一块素饼，还有几碟清淡小菜，简单却十分精致。


    苏知相身着一身素色常服，坐在石椅上，手中握着筷子，慢悠悠地吃着早饭，神情平静淡然，脸上没有丝毫波澜，仿佛世间所有的纷争，都与他无关。


    他身边的管家，恭敬地站在一旁，随时等候差遣。


    传旨太监走进院子，看到这一幕，连忙停下脚步，不敢上前打扰，只是站在原地静静等候，脸上满是恭敬之色。


    他清楚，苏知相是皇上最为倚重的大臣，品性高洁、为人正直，最不喜欢被人打扰，尤其是在吃饭的时候，更是如此。


    苏知相抬眼，瞥见站在院子门口的传旨太监，手中的筷子微微一顿，语气平淡地开口问道：“皇上派你来，有什么吩咐？”


    传旨太监闻言，连忙上前一步，躬身行礼，语气恭敬地回道：“回苏大人，皇上有旨，请大人即刻入宫，到御书房见驾，皇上有要紧事务，要与大人商议。”


    苏知相微微点头，脸上没有丝毫意外，手中的筷子再度动了起来，缓缓说道：“知道了，你先在此等候片刻，老夫吃完这碗粥，便随你入宫。”


    “奴才遵旨。”


    传旨太监连忙躬身应下，再次退到一旁，静静等候，不敢有丝毫懈怠。


    苏知相依旧慢悠悠地吃着早饭，神情依旧平静，看上去半点也不着急，可只有他自己清楚，皇上这个时辰传他入宫，必定是有极为要紧的事务，不然也不会特意取消早朝，专门召见他。


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