乔治从沙夫豪森回来的速度，比他出发时还要快。


    出发是在半个月后的一个清晨，杨亮亲自到码头送行。船是乔治自己的那条单桅快船“莱茵号”，保养得很好，船身新刷了焦油。六个护卫都是盛京的老手，由弗里茨亲自带队。物资备得足：除了常规的干粮和净水，还有两箱口罩、手套、罩衣，一小桶医用酒精，以及够七天用的草药包。乔治站在船头，对杨亮点点头，眼神里有期待，也有一丝不易察觉的不安。


    “早去早回。”杨亮只说了一句。


    船逆流而上，消失在阿勒河上游的晨雾里。按计划，顺水两天到沙夫豪森，停留一天打探，再花两天返回。加上可能的延误，杨亮预计最快五天，最迟七天能见到船影。


    结果第四天傍晚，“莱茵号”就出现在了下游河面上。


    杨亮当时正在水库堤坝上查看新安装的提水水车，听见了望塔的哨箭信号，心头一紧——比预期早了一天。他快步赶回码头，船已经靠岸了。乔治第一个跳下来，脸色灰败，动作却利索，摘下口罩时，杨亮看见他嘴角紧绷。


    “杨老爷，”乔治的声音有些沙哑，“咱们回去说。”


    两人没去外务所，直接去了杨亮的书房。乔治连水都没喝，坐下就开始讲。


    “根本没靠岸。”他语速很快，像要把憋了一路的话倒出来，“离沙夫豪森还有三里，河道上就设了栅栏——粗木钉成的，横跨整个河面，只留个勉强过小船的缝隙。栅栏后面有了望塔，上面的人看见我们，老远就喊话，让我们别靠近。”


    杨亮皱眉：“喊的什么？”


    “说沙夫豪森闭城防疫，任何外来船只人员不得进入，违者格杀勿论。”乔治苦笑，“我让弗里茨用旗语表明身份，说我是本地商人乔治，想了解城内情况。那边回话说，管你是谁，现在没有‘本地商人’一说，只要不是一直住在城里的，全是‘外人’。”


    “然后呢？”


    “我让他们找个认识的管事来对话。等了一个时辰，来了个穿锁子甲的，我不认识，应该是新招募的民兵。他隔着栅栏喊，说城里疫情严重，每天都有十几个人病死，领主和牧师都束手无策。现在全城戒严，许进不许出——实际上也没人敢进。他劝我赶紧走，说栅栏外的河滩上，前几天刚烧过一批病死者的尸体，灰还没散尽。”


    乔治说到这里，顿了顿，手指无意识地摩挲着椅子扶手：“我问他，我留在城里的伙计和老朋友呢？他说不知道，也许死了，也许躲在家里。总之，现在城里就像一口沸腾的锅，谁也不知道明天谁会被捞出来扔掉。”


    书房里安静了片刻。窗外传来晚归庄客的吆喝声，还有孩子们追逐的笑闹——那是盛京普通一天的尾声，而在三十里外的沙夫豪森，同样的时刻可能意味着又一场死亡的降临。


    “你没试图强行进去？”杨亮问。


    “没有。”乔治摇头，语气干脆，“弗里茨也劝我不要。栅栏后面有弩车，了望塔上人影不少。而且……就算进去了又能怎样？我的货仓在城内码头区，现在那种地方，恐怕早就被领主征用或洗劫了。至于人……”他叹了口气，“我托那个民兵带话，说如果见到我的伙计，告诉他们乔治还活着，在盛京等着。但我也知道，这话带到的可能性微乎其微。”


    杨亮点点头。乔治做出了最理性的选择。在瘟疫面前，情感用事只会增加无谓的风险。


    “你做得对。”他说，“人活着，比什么都重要。货没了可以再挣，伙计没了……至少你给他们家人留了条后路。”


    这话是安慰，也是实情。乔治在盛京这些年，对他那些老伙计的家属一直有照顾，按月送钱粮。这也是为什么他能维持一支相对忠诚的队伍。


    乔治沉默了一会儿，忽然自嘲地笑了笑：“杨老爷，您知道最讽刺的是什么吗？我离开沙夫豪森来盛京那年，很多人笑我，说我把家当押在一群来历不明的东方人身上，是疯了。现在……那些笑我的人，恐怕一大半已经躺在城外那片焚尸堆里了。”


    这话里有一种复杂的情绪，庆幸、悲哀、还有某种世事无常的荒诞感。杨亮没接话，起身给乔治倒了杯温水。


    “既然如此，你就安心在这里待着。”他把杯子推过去，“陪陪妻子孩子，把仓库再修整修整，或者想想等瘟疫过去后，该怎么重启生意。沙夫豪森现在是个死结，解不开，就别硬解。”


    乔治接过水，没喝，只是捧着，感受杯壁的温度。“杨老爷，您说……这瘟疫到底还要多久？”


    “我不知道。”杨亮诚实地说，“但沙夫豪森的情况说明一点：至少在中莱茵河一带，疫情还在高峰。他们用这么极端的方式封城，恰恰证明常规手段已经失效。这既是坏事——说明死伤惨重；也是好事——说明他们终于意识到，隔离是唯一可能有效的办法。”


    “可这种封法，城里的人……”乔治没说完。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“会死很多。”杨亮替他说完，“但没有更好的选择。如果让疫情自由扩散，死的会是整个地区的人。现在封起来，至少给城外的人一线生机。”


    这是残酷的权衡。杨亮想起现代流行病学的“压平曲线”理论——在中世纪，没有医疗资源“压平”，只能靠物理隔绝“斩断”。沙夫豪森的做法，虽然晚了些，但方向是对的。只是这“对”的背后，是无数被关在城里等死的人的绝望。


    乔治终于喝了口水，长出一口气：“那我接下来……就听您的。把仓库再扩一扩，反正现在建材便宜，人工也闲。等哪天河上的栅栏撤了，我的船第一个过去。”


    “这就对了。”杨亮拍拍他肩膀，“活着，等。有时候，等就是最好的行动。”


    送走乔治，书房里重新安静下来。暮色透过窗纸，给房间蒙上一层暗蓝的色调。杨亮没点灯，就坐在渐暗的光线里，消化着乔治带回来的信息。


    沙夫豪森闭城，意味着莱茵河中游最重要的贸易节点之一彻底瘫痪。这不仅是乔治一个人的损失，也预示着整个区域的商业网络已经支离破碎。瘟疫的严重程度，显然比他之前预估的还要厉害。


    好消息是，外界终于开始采取严厉的隔离措施——虽然是被逼无奈。坏消息是，这些措施会延长贸易中断的时间。盛京需要做好继续“自给自足”一年、甚至更久的准备。


    他走到墙边那幅手绘地图前，用炭笔在沙夫豪森的位置画了个圈，在旁边标注：“闭城，疫情高峰”。视线向上游移动，巴塞尔、斯特拉斯堡、沃尔姆斯……这些曾经繁华的河港城市，现在恐怕都是类似景象。一条原本流淌着金银和货物的莱茵河，现在成了一条流淌着死亡和恐惧的隔离带。


    而盛京，就在这条隔离带的上游支流里，像一个被意外留在安全屋里的孩子。屋外狂风暴雨，屋内暂时无恙，但不知道风雨何时停，也不知道停的时候，屋外会变成什么样子。


    但这恰恰是继续“修炼内功”的时候。杨亮回到书桌前，摊开空白纸页，开始列下一阶段内部建设的思路。


    粮食生产要再挖潜力。牧草谷的新地今年是第一季正经耕种，需要精细管理。主谷的田地，或许可以尝试更密集的轮作套种——藏书楼里有些关于中国农业的各种记载，提到过“间作”“套种”能提高土地利用率。虽然气候土壤不同，但原理可以试验。


    工坊技术要深化。水力锻锤的传动效率还能不能提升？陶管的漏损率能不能通过改进烧制工艺或密封材料来降低？水塔的供水系统，能不能增加简单的过滤装置，让水质更好？这些都是可以在现有资源条件下攻关的问题。


    人口素质要持续提升。学堂现在只教到十二岁，之后大部分孩子就跟着父母干活了。或许可以搞个“技工夜校”，让那些有潜力的少年晚上再学点进阶知识——简单的机械原理、基础化学、制图测量。师资可以从庄客里挑，杨定军、马蒂尔达他们都可以兼课。


    还有卫生防疫体系。这次瘟疫证明，现有的措施有效，但还可以更系统。比如，能不能建立更规范的疫情监测和报告制度？能不能培训一批专门的“防疫员”，负责日常巡查和应急处理？医坊的草药种植和储备也要扩大，不能总靠野外采集。


    这些事，都不需要外部输入就能做。它们不会立刻产生金银，但会一点一点夯实这座山谷的根基。就像春天地下的草根，看不见，却在默默积蓄力量，等雨季一来，就会窜出地面，绿遍山野。


    窗外彻底黑了。杨亮点亮油灯，暖黄的光晕铺满书桌。他提笔在纸页顶端写下四个字：


    “深耕待时”


    然后开始细化每一项的思路、所需资源、负责人选和预期时间。


    远处传来内城关门的沉闷声响，那是宵禁的开始——虽然瘟疫期间盛京实际已经自我宵禁了很久。街道上的人声渐渐消失，只有巡逻护卫的脚步声规律地响起。


    杨亮写着，偶尔停笔听听外面的动静。那些脚步声，那些关门声，那些隐约的、从各家窗户透出的灯火和低语，都是这座城还活着的证据。而在三十里外的沙夫豪森，同样的夜晚，恐怕只有死寂、哭泣和焚烧尸体的火光。


    这个对比让他心里沉甸甸的，但也更坚定了笔尖的力量。他们能做的，就是守住这片尚且安宁的土地，把它经营得更坚实、更丰饶。等外面的风暴终于过去时，这里的人们，这里的知识，这里的积累，或许能成为修复那片废墟的种子。


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    窗外春汛过后的阿勒河水有些浑浊，但依旧按照既定的河道奔流。杨亮用炭笔在纸上写下几个数字——这是他从父亲杨建国那里学来的习惯。数字不会骗人，至少比人的预感可靠。


    “三年。”他低声念道。


    粮仓里的小麦、黑麦、燕麦，足够这一千四百人吃上三年，如果掺上豆子和野菜，时间还能更长。但问题从来不在人的口粮上。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！他翻开另一张皮纸，上面记录着去年秋天的牲畜数量：二百三十七头牛，五百一十二只羊，八十四头驴，还有猪圈里那些春天刚下崽的母猪和它们的后代。鸡鸭鹅的数量更是密密麻麻写满半张纸。这些牲畜每天要吃掉的东西，折算成干草料，差不多是人口粮的两倍。


    原本莱茵河下游的牧场会运来干草，施瓦本地区的农庄也会出售豆粕。现在河道寂静，那些依靠外部补给的环节都断了。


    杨亮揉了揉眉心。他想起父亲生前常说的话：“过日子得像下棋，不能只看眼前一步。”


    是该动那步棋了。


    晚饭后，他把杨保禄和几个管事的叫到石楼二层的书房。油灯的光在石墙上跳动，人影拉得很长。


    “铁矿要重新开。”杨亮开门见山，把一张粗糙的地图摊在木桌上，“就以前废弃的那个，在东山坳。”


    工坊负责人的皱起眉头：“东家，那矿的石头我见过，十筐矿石炼不出三筐生铁，渣子比铁多。以前咱们从科隆换来的矿石，品质好上一倍不止。”


    “我知道。”杨亮点点头，“但现在科隆的船来不了。农具要修，城墙的铁件要打，工具损坏的速度比咱们想的快。差的铁也好过没铁。”


    他顿了顿，目光扫过众人：“而且矿渣我有用。”


    杨保禄抬起头：“爹，矿渣除了铺路，还能做什么？”


    “肥田。”


    书房里安静了一瞬。几个老庄客交换了眼神，那是庄稼人听到新鲜事时特有的、将信将疑的表情。


    杨亮从书架上抽出一本手抄本。书页已经泛黄，边角卷起，那是他们抄录的最关键的几本书之一，上面用简体字密密麻麻写着各种土法技术。


    “书上说，有些地太酸，庄稼长不好。铁矿渣碾碎了撒进去，能改土。”杨亮翻到某一页，指着上面的示意图，“咱们牧草谷新开的那片地，土质发红，下雨后积水不容易渗，可能就是酸性土。”


    “可这……”一人挠了挠头，“矿渣怎么就能肥田呢？之前的法子都是用粪肥、草木灰。”


    “试试看。”杨亮的语气很平静，“划出两亩地，一半照老法子施肥，一半掺矿渣。到秋天看收成。成了，咱们就多一条路子；不成，也不过废两亩地的功夫。”


    这种“试试看”的态度，是杨家庄园和外界最大的不同。老庄客们起初也不习惯——传下来的好用法子，为什么要改？但这十几年，他们见过太多“试试看”带来的好处：新式的犁耕得更深，轮作让地力不衰，就连养猪的法子改了之后，猪崽都活得更多。


    杨保禄在本子上记下要点，然后问：“那矿上什么时候动工？现在人手倒是充裕，集市上好多雇工都闲着。”


    “三天后。”杨亮说，“先带三十个人去，把旧矿洞清理出来。工具从库房领，铁镐不够就打新的。安全第一，洞顶要支木架，每天进洞前检查。”


    他又转向工坊负责人：“炼铁炉也得重修。以前那个小土炉太小，这次咱们砌个大点的。图纸我明天画给你，关键是要加高炉身，让热风往上走。”


    “风力不够怎么办？”那人问。


    “用水车。”杨亮早已想好，“东山坳那条小溪，春天水势不小，做个水车带风箱。虽然比不上咱们内城那个大水车，但应该够用。”


    会议开了近一个时辰。等众人散去，杨保禄留了下来。


    “爹，其实还有个事。”年轻人走到窗前，望着外面已经暗下来的山谷，“咱们的盐也不多了。以前都是从巴塞尔换，现在……”


    杨亮叹了口气。是啊，盐。人可以少吃铁，但不能少吃盐。


    “先紧着用，每人定量。”他说，“我让乔治下次出去时多留意。实在不行……”他想起那本手抄本上有一章讲土法煮盐，“山谷北边有处岩壁，岩石带咸味。也许能试试刮岩煮盐。”


    杨保禄眼睛一亮：“我去探探。”


    “不急。”杨亮拍拍儿子的肩，“先把铁矿弄起来。一件事一件事做。”


    接下来的日子，庄园的节奏悄然改变。


    以往清晨最热闹的码头如今只有几艘本地小船进出，反倒是东山坳方向开始传来叮叮当当的敲击声。三十个雇工在旧矿洞口清理塌方的石块，另有一队木匠在溪边丈量水车的位置。


    杨亮第三天亲自去了矿场。矿洞比他记忆中还糟糕——四年前废弃时只是简单用木头封了洞口，如今木头腐朽，洞里渗水，岩壁上长满青苔。


    “清出来的石头先别扔。”他对监工的庄客说，“尤其是那种暗红色、带锈斑的，堆到一边。那是含铁高的。”


    “东家，这石头真能炼出铁？”一个年轻雇工忍不住问，他手里抱着的矿石沉甸甸的，表面坑坑洼洼。


    “能。”杨亮捡起一块，用匕首刮了刮断面，露出里面暗灰色的金属光泽，“就是费柴火。所以咱们得把炉子修好，让每一捆柴都烧到位。”


    第四天，炼铁炉开始筑基。按杨亮画的图，炉子要高八尺，内膛用耐火黏土掺碎陶片层层夯筑。汉斯带着工坊最好的两个徒弟亲自监工，每夯一层就用水平尺量。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！第七天，水车的骨架立起来了。木制的叶片还没有装上，但转轴和齿轮已经就位。负责这活的老木匠是庄园里的能人，他眯着眼打量齿轮的咬合，然后点点头：“成，转起来肯定顺溜。”


    与此同时，牧草谷那片新开垦的土地被划出了两亩试验田。杨亮让农事管事亲自负责，一半地按老规矩施了粪肥，另一半则撒上一层碾碎的矿渣。矿渣是用石磨粗粗碾过的，颗粒有粗有细，在春日的阳光下泛着灰蓝色的光泽。


    “东家，这玩意儿真能当肥？”他蹲在地头，捏起一撮矿渣在指尖搓了搓，“凉飕飕的，也不像有肥力的样子。”


    “等秋天你看庄稼的穗子就知道了。”杨亮也蹲下来，抓了一把土。土壤还带着春寒的湿气，捏在手里能成团，松开后又散开——这是好土的表现，有黏性又不板结。


    “要是成了，咱们就多了一条路子。”那人终于说，“反正矿渣多的是，铺路也用不完。”


    “不止。”杨亮站起身，望向更远处那片还未开垦的荒地，“如果矿渣真能改土，那些原本种不了庄稼的边角地，也许都能用起来。多一亩地，就多养两头羊。”


    日子一天天过去，矿场出第一批矿石的那天，杨亮带着杨保禄又去了一趟。


    矿石在空地上堆成小山，工人们用简陋的筛子初步分拣。含铁量高的被送往炉子旁，杂质太多的则堆到另一边——那些将来会成为铺路的碎石，或者，如果能成功的话，肥田的矿渣。


    “点火吧。”杨亮说。


    炉膛里已经装满了木炭和矿石的交替层。两个年轻学徒用力推动水车，溪水带动叶片，转轴吱呀呀地响起来，接着，连接风箱的连杆开始有节奏地往复运动。


    “风来了！”有人喊。


    炉底的进气口响起呼呼的风声。汉斯亲自将火把投入炉膛，先是几缕青烟，接着，橘红色的火苗从矿石的缝隙里钻出来，越烧越旺。


    所有人都屏息看着。这是庄园时隔多年，第一次完全依靠自己的矿石炼铁，虽然品质可能不高，但意义重大。


    杨亮站得离炉子稍远，热浪扑面而来，带着木炭和矿石特有的气味。


    “爹，你看。”杨保禄指着炉口上方。


    一股淡淡的蓝烟正从炉顶飘出，那是铁开始熔化的征兆。虽然还要烧上好几个时辰，虽然最终流出来的可能只是半熔的铁疙瘩，但这第一步，总算是成了。


    傍晚时分，第一炉铁出来了。果然如预料的那样，杂质很多，冷却后表面布满气孔和渣滓。汉斯用长钳夹起一块，在铁砧上敲了敲，声音有些闷。


    “铁是铁，就是脆。”老铁匠摇摇头，“打农具还行，打刀剑恐怕容易断。”


    “够用了。”杨亮说，“先紧着农具和日常工具。刀剑的事以后再说。”


    他顿了顿，又说：“矿渣单独收好，碾碎了送到牧草谷去。那边该撒第二遍肥了。”


    回石楼的路上，天色已经暗下来。山谷里零星亮起灯火，大多是工坊和仓库的值夜人点的。集市区比以前安静许多，但并没有死寂——酒馆里还有人在喝酒，学堂的方向传来孩童背诵乘法口诀的声音。


    杨保禄走在父亲身边，忽然说：“爹，其实现在这样，也挺好。”


    “嗯？”


    “以前总想着往外跑，去科隆、去巴塞尔，看外面的世界。”年轻人望着自家石楼窗口透出的光，“现在外面去不了了，反倒能把家里的事一件件做好。矿开了，试验田种了，水车也修成了。好像……更踏实。”


    杨亮没有马上接话。他想起父亲杨建国说的话：“人啊，总想着往外求，其实最大的宝库就在自己脚下。”


    “保禄。”


    “嗯？”


    “明天你去盐岩那边看看。”杨亮说，“带两个人，多带水，注意安全。”


    “好。”


    门推开，温暖的灯光和食物香气一起涌出来。小孙子当当跑过来抱住杨亮的腿，嘴里含糊地喊着“爷爷”。诺丽别在灶台边忙活，回头笑了笑：“爹回来了，饭马上好。”


    杨亮抱起孙子，走到窗边。窗外，山谷沉入夜色，只有矿场的方向还隐约有一点红光——那是炉火未熄。


    路还长，但一步步走，总能走到。他想起那本书上关于矿渣肥田的章节后面，还有一句杨建国留下的话：


    “所谓绝境，不过是还没找到路的地方。”


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