曹元忠坐在主位上，脸色极为难看。


    他的目光落在面前几个趾高气扬的使者身上，眼神里压抑着怒火。


    两日前，归义军周边的草头达靼部落派人来，一开口，就要他把女儿嫁给他们部落的首领。


    草头达靼的首领，已经六十多岁，而曹元忠的女儿，今年才刚满十五。


    这还不算。


    他们要求的陪嫁，更是离谱。


    粮草、兵器、人口，数量之大，几乎是归义军两年的赋税总和。


    曹元忠心里门儿清，他们根本不在乎什么粮草兵器，他们想要的是沙州和瓜州这两块地盘。


    这几年，草头达靼在西北风头正盛。


    从一个不起眼的小部落，一路扩张，把西州回鹘和黄头回纥打得节节败退，地盘越来越大，兵力越来越多。


    现在，他们把目光盯上了夹在中间的归义军。


    归义军的位置太尴尬。


    往西，是西州回鹘；往北，是草原；往南，是黄头回纥；往东，是六谷部。


    四面都是异族，四面都是敌人。


    这些年，这些势力默契地联手打压归义军，不让它有丝毫扩张的机会。


    从无力扩张，到仅能自保，再到现在，自保都快成奢望了。


    曹元忠心里苦，但他只能忍着。


    他唯一的希望，就是许久前派出去的押衙高再晟。


    高再晟带着归义军的诚意，出使大宋。


    如果大宋愿意接纳，那一切都有转机，有大宋撑腰，什么草头达靼，什么西州回鹘，他曹元忠谁都不虚！


    可是，快一年了，高再晟一点消息都没有。


    曹元忠每天都在等，每天都在盼，每天都在心里祈祷。


    在没有结果前，他只能忍着怒火，陪着笑脸，好言好语地安抚这几个使者。


    “诸位远道而来，辛苦了。”曹元忠挤出一丝笑，“此事关系重大，容本帅与族人商议商议。诸位先在驿馆歇息几日，稍安勿躁。”


    那几个使者互相看了一眼，为首的冷哼一声：“曹节度使，我们首领可是很有诚意的。你的女儿嫁过来，我们两家就是一家人。到时候，有什么困难，我们都会帮忙的。”


    “是是是，本帅明白。”曹元忠连连点头。


    送走了几个使者，曹元忠整个人像被抽空了力气，瘫坐在椅子上。


    他闭上眼睛，脑海里一片混乱。


    这是他执掌归义军的第二十个年头。


    二十年了，他兢兢业业，如履薄冰，在这个四面是敌的地方苦苦支撑。


    他从来没有像现在这样心累过。


    他多想高再晟能带回来好消息，多想大宋能接纳他们，多想把这一摊子事交出去，安心养老。


    至于他那几个儿子……


    曹元忠摇了摇头。一代不如一代啊。


    老大曹延敬，守着瓜州都守得稀里糊涂；老二曹延禄，整天就知道吃喝玩乐；老三曹延瑞，倒是有点聪明，可心思不在正事上。


    指望他们撑起归义军？还不如指望母猪上树。


    “这可怎么办呢……”


    曹元忠喃喃自语，脑子里一片空白。


    就在这时，门外传来侍卫的通报：“节帅，大公子从瓜州回来！”


    曹元忠猛地睁开眼睛。


    曹延敬？


    他不在瓜州坐镇，跑回来干什么？


    难道……


    一个不好的念头闪过，曹元忠直接站起身，三步并作两步冲出屋子。


    “出什么……”话刚出口，他就看到站在院子里的曹延敬，身上干干净净，一点风尘仆仆的样子都没有。


    曹元忠的火“噌”地就上来了。


    “混账东西！”他冲上去，抬手就是一巴掌，“你不在瓜州坐镇，跑回来作甚！瓜州要是出了事，老子扒了你的皮！”


    曹延敬被打得一个趔趄，却顾不上疼，反而满脸兴奋：“父亲！父亲！高再晟有消息了！”


    “什么？！”曹元忠一愣，随即一把抓住儿子的手腕。


    “进来说！”曹元忠拖着儿子就往里走，进屋之后“砰”地关上门。


    高再晟出使大宋的事，整个归义军都知道。


    但曹元忠不敢确定他能不能完成任务，更不敢让这个消息传出去。


    万一，万一高再晟失败了，大宋不接受他们，那归义军最后的希望就破灭了。


    这个消息要是传出去，那些虎视眈眈的异族，非得扑上来把归义军撕成碎片。


    所以，这事儿只能他一个人知道。


    曹元忠压低声音，急不可耐地问：“什……什么情况？高再晟说什么了？”


    曹延敬咽了口唾沫，“父亲，事情成了！大宋接纳我们了！”


    “这……这是真的？！”曹元忠的眼睛瞬间瞪大，嘴唇开始颤抖，愣在原地。


    “真的！千真万确！”曹延敬用力点头，“高再晟派人送信回来，说大宋皇帝已经下旨，接纳归义军回归！我们……我们是宋人了！”


    曹元忠的眼泪，唰地就下来了。


    六十多年了。


    从他父亲那一辈，从归义军成立的那一天起，他们就在等这一天。


    等一个强大统一的王朝，等一个愿意接纳他们的朝廷，等一个回家的机会。


    一代又一代人，盼啊盼啊，盼到头发白了，盼到眼睛瞎了，盼到埋进黄沙里，都没能等到。


    而他曹元忠，等到了！


    “好……好……好啊……”曹元忠喃喃自语，眼泪止不住地流，却咧着嘴在笑。


    曹延敬看着他爹这副模样，神秘兮兮地说：“父亲，还有一个天大的惊喜。您猜猜看？”


    曹元忠还沉浸在巨大的喜悦里，闻言一巴掌拍在儿子后脑勺上：“混账，快说！跟老子卖什么关子！”


    曹延敬揉了揉后脑勺，脸上的笑容却藏都藏不住：“父亲，大宋太子殿下，亲率三十万大军，已经过了宣化城，不日就到沙州！”


    “嘶——！”


    曹元忠倒吸一口凉气，向后踉跄了两步，整个人靠在墙上。


    三十万大军？


    太子亲自领兵？


    过了宣化城？


    不日就到沙州？


    这……这是真的？


    曹元忠仰起头，看着屋顶，喃喃自语，“回……我们要回家了……终于要回家了……”


    中原太乱了，五代十国，王朝更迭，今天你当皇帝，明天他当皇帝，谁有空管他们这些远在千里之外的归义军？


    可现在，大宋一统天下。


    而且，太子亲自领兵，三十万大军，来接他们回家！


    曹元忠忽然跪了下来，面向东方，“吾皇万岁万岁万万岁！太子殿下千岁千岁千千岁！”