一个白发苍苍，满脸都是被风沙吹出的深深沟壑，皮肤黝黑粗糙的老人站在城门前。


    他穿着一件已经看不出本来颜色的破旧长袍，双手高高举着一旗帜。


    那旗帜边缘全是毛糙的碎布，上面的颜色褪去，但依稀可以看到，上面绣着“大唐安西军”。


    那老人看着越来越近的大军，没有害怕，没有躲避，胸膛挺得更直。


    他用尽全身力气，高声喊道，“安西都护府甲三营护旗李全胜！见过将军！”


    王彦升盯着那面破败的旗帜，盯着那个白发苍苍的老人，猛地回过头，对着先锋营下令，“收起武器！”


    唰——


    长刀入鞘，长弓入肩，长枪朝天。


    在冷兵器时代，军功有四个等级，先登、陷阵、斩将、夺旗。


    先登，是第一个爬上城墙的勇士，九死一生。


    陷阵，是冲入敌阵杀出一条血路的猛士，勇不可当。


    斩将，是在万军之中取敌将首级，难度极高。


    而夺旗，是最难的。


    可以试想象一下，当你带着必死的决心，冲破层层阻拦，躲过无数刀枪，终于杀到敌军帅旗面前。


    你以为胜利在望，却发现帅旗下面站着一个身高六尺、膀大腰圆的壮汉。


    他单手握着两丈七寸、足足七米长的旗杆，那旗杆比你的胳膊还粗，他就那么站在那，虎视眈眈地盯着你。


    这个人，就是旗手。


    营旗手，是千里挑一的精锐。


    帅旗手，是数万大军里数一数二的猛士。


    夺旗，意味着你要干掉这个猛士，砍倒那面旗帜。


    所以，当王彦升看到这个白发苍苍的老人，看到那面破败的旗帜，看到他那挺直的脊梁，他展现出对一个旗手最大的尊重。


    先锋营的士卒们纷纷让开一条路，从中间直通队伍后方。


    赵德秀策马上前，缓缓走到队伍最前面。


    他的目光落在那面迎风飘扬的破败旗帜上。


    那旗帜虽然破烂，却在风中猎猎作响。


    赵德秀翻身下马，回头对身后说：“来人，去将孤的大纛取来！”


    说完，他迈步走向那个老人。


    走到老人面前，赵德秀停下脚步。


    他看着老人那双浑浊却依然有神的眼睛，忽然抬起右手，握拳抵在左胸，行了一个标准的军礼。


    “前辈。”赵德秀的声音有些低沉，“我们……来晚了。”


    李全胜的眼眶瞬间红了，两行浑浊的老泪顺着满是沟壑的脸颊滑落。


    “你们……”他的嘴唇哆嗦着，“是来接我们回家的么？”


    六十年来，他无数次站在这里，望着东方。


    无数次看到远方出现黑点，以为是朝廷的大军来了，结果走近了，不过是商队，不过是马贼，不过是他自己的幻觉。


    一年又一年，黑发变成白发，壮年变成暮年，身边的人一个个倒下，一个个被埋进黄沙，只剩下他一个。


    他以为这辈子都等不到了。


    “六十年了……”李全胜的眼泪止不住地流，“整整六十年了……终于……终于有人来接我们了！”


    赵德秀的眼眶也有些发酸。他深吸一口气，重重地点头：“让前辈……久等了！”


    这时，五名护纛兵推着一辆特制的战车从后方走来。


    战车上，立着赵德秀的大纛。


    大纛以朱红为底，明黄镶边，上面用金线绣着四爪金龙。


    李全胜作为老旗手，一眼就认出了这杆大纛的规制。


    这是皇太子才能使用的旗帜！


    他再看眼前这个年轻人，那举手投足间的气势，那身后数不清的将士……


    “不知是太子殿下当面，还请恕罪！”李全胜弯下腰，却被赵德秀稳稳托住。


    赵德秀看着他的眼睛，认真地说：“前辈，不知可否为孤执大纛入城？”


    为太子执大纛，这是何等的荣耀！


    李全胜愣了一下，下意识地看了看自己手中那面破败的安西军旗。


    那是他跟了几十年的旗帜，是他和无数同袍用生命守护的旗帜，是他这辈子最珍贵的东西。


    赵德秀看出了他的犹豫，立刻明白了。


    他转头对身后的护纛兵说：“来人，取旗杆来。将这面旗，置于孤的大纛之后！”


    一名护纛兵上前，双手恭敬地伸出。


    李全胜颤抖着双手，小心翼翼地将那面旗帜叠好，每一折都整整齐齐，最后郑重地交到护纛兵手中。


    护纛兵双手接过，后退几步，将这面旗帜牢牢固定在大纛后面的另一根旗杆上。


    两杆旗帜，一前一后，在风中猎猎作响。


    李全胜看着这一幕，眼眶又湿了。


    他转过身，被扶着上了大纛车，双手握住那根粗壮的旗杆。


    那一瞬间，他佝偻了几十年的脊背，忽然挺得笔直。


    “进城！”赵德秀翻身上马高声道。


    大军开动。


    李全胜站在大纛车上，双手紧紧握着旗杆，目光直视前方。


    宣化城之前一直在六谷部的控制之下，管理这座城的回鹘人早就跑了。


    宋军很快就接管了城池。


    当天夜里，城里安静下来。


    赵德秀刚准备休息，纪来之忽然来报，安西军的旗手李全胜走了。


    赵德秀愣了一下，随即快步赶往李全胜的住处。


    那是一间简陋的小屋，屋里点着一盏油灯，昏黄的光线下，李全胜静静地躺在床上。


    他的脸上，带着笑容。


    那是一种终于可以安心的笑容。


    赵德秀站在床边，看着那张满是沟壑的脸，久久不语。


    六十年的等待，六十年的坚守，六十年的盼望。


    “传孤命令。”赵德秀开口，声音低沉而郑重，“将前辈送回关中老家，选一块风水宝地，厚葬。以军礼葬。”


    “喏！”


    在宣化城休整了一日，补充了水源和粮草，大军再次出发。


    一路上，赵德秀脑海里总是浮现出李全胜那张带笑的脸。


    他想，这六十年来，有多少像李全胜这样的人，在等待中老去，在等待中死去，却始终没有等到回家的那一天？


    他们等到了，但更多的人，永远留在了这片黄沙里。


    “加快速度。”赵德秀对身边的传令兵说，“告诉各营，昼夜兼程，尽快赶到沙州。”


    千里之外的沙州城，节度使府内，气氛凝重得几乎能滴出水来。