安王的谢礼很快送到今越，一箱子金锭，七千五百两，另有珠玉笔墨、瓷器摆件、绫罗绸缎、名人字画，足足装了四大箱。


    姜元序掂着胖乎乎的大金锭，笑得合不拢嘴：“赚了赚了，赚大发了！哈哈哈……”


    百凌展开一幅古画，查看落款，噗地一声笑出来：“前朝真迹，有价无市，这一幅足以抵你送出去的十幅，陈老板要是知道，得闹上门。”


    “陈瑛瑛一个公主，什么好画没见过，竟然还觊觎我手里的，哼。”


    姜元序探过头来看，有些惊喜：“水墨山水图保存的这样好，真是少见。”


    坏主意瞬间涌上心头，“把会客室的画换了，陈瑛瑛迟早要到京城，让她好好瞧瞧我的战利品！”


    百凌同她一道嘿嘿笑开，让陈老板吃瘪这种事，很有必要拿出来耀武扬威一番。


    姜元序打量一地的珍宝，吩咐百凌：“这段时间大家都辛苦，接下来的三个月，月俸翻倍，再每人一个金锭作奖金。”


    百凌数了一摞金锭拿出去分。


    太子一到今越就察觉到气氛有些怪异，引路的侍从热情得很，不经意间就会弯起嘴角，笑得有些瘆人。


    姜元序等在会客室，瞧见他一脸菜色的样子，有些难以置信，磕磕绊绊地问：“殿下……你怎么，这般……憔悴？”


    瘦了许多，颧骨微突，眼底青黑，唇色暗淡，一副病入膏肓的模样！


    太子感受到屋子里的暖意，解下狼裘，棉衣不太保暖，他穿了好几层，行动间有些滞涩。若不是姜元序传信，他是不愿意出宫的，素车上只有一层薄帘子，挡不住寒风，里头也没法烧火盆，他冻了一路。


    姜元序赶紧让人给他沏茶，“知道殿下不能饮茗茶，特意让人煮了苹果金桔红枣水，应当无碍，点心也都是素的，没有加荤油，不知道您的口味，咸的甜的都准备了些，还热着，您吃点暖暖身子。”


    太子迟疑地抿一口水，清甜中带一丝回甘，意外的好喝，毫不犹豫地将杯中水饮尽，又就近摸了一块点心吃，咬开发觉不太对，怎么一股子肉味？


    姜元序看出他的犹豫，解释道：“这是岭南特有的菌菇，只是吃起来像肉，并不是真的肉，殿下放心吃。”


    太子没有负担地把点心塞嘴里，他馋肉也馋糕点，这味道实在合心意，吃了咸味的点心，又喝了杯甜水，身上暖和起来，才问起姜元序有何要事相商。


    “殿下应该查到，铜矿一事，是安王陷害殿下的吧？”姜元序直接道。


    太子拧眉，有些警惕：“你如何得知？”


    姜元序当然不会坦然相告，只说自己是伪装安王手下，才顺利策反抵死不认的周泰，进京后因为安王是今越的大客户，必须接待，保险起见便调查了一番，结果发现安王并不像那般缜密之人。昨日她见过安王后，越发肯定其中有蹊跷，索性直接问起铜矿之事，安王果然毫不知情。


    “安王一开始并不知晓我是江州粮食商会的主事，我突然提起周泰，他的茫然不像是装的，以我对安王的调查，他应当不是个演技精湛到没有一丝破绽的人。所以，大概率是有人想用这件事引起你们二人相争。”


    太子脸色难看，查到老三时，他不是没有过怀疑，老三不比他聪明多少，把手伸到益州，还耐心布局两年，一点不像他能做到的事。


    他和老三还没斗起来，是因为老三压根儿没有朝堂势力，身边只聚集了一群家族中不受重视的庶子，他想针对都不知道往哪处使劲。老三的外祖陈家，树大根深，深受父皇信赖，他不敢轻举妄动，只能静待时机。


    结果，姜元序说一切都是另一个人的阴谋。


    “我和安王要合作开发陵县，殿下也有意改革宁远郡，你俩相安无事，还忙着给自己挣功劳，暗地里那人，肯定会按捺不住再行动，到时候总能抓住他的尾巴。”


    太子神色稍缓和，但仍有些气闷，姜元序为何不能只帮他一个人，老三的威胁比别人小，不代表他没有威胁，同是皇帝的儿子，他不信老三对那个位置一点想法都没有。


    “只要老三安分点，孤不会针对他。”


    他暂时不想和姜元序争论，因为目前有更重要的事：“有没有办法让我去掉‘减膳素服’的惩罚？条件随便开。”


    他真的一天都忍不下去了！


    姜元序叹了一口气，眼神有些无奈：“我让殿下自己提惩罚，其实是想让殿下卖卖惨，扭转一下殿下在朝臣们心中的印象，可殿下似乎光受惩罚，其他的一点儿没做。”


    太子十分不理解，诧异地问：“何为卖惨？孤需要做些什么？”


    姜元序一一道来：“您只要和往常一样，坦然和朝臣相处，并不因这身衣裳和他们格格不入而感到羞耻，展现出一国储君不卑不亢的气度，大家自会对您改观。”


    “您在户部任职，马上到年底了，公务繁忙，您就和其他官员一样，该干活干活，该熬夜熬夜，再隔三差五和陛下请个安，汇报下手头的公务进度，相信我，过年前，陛下一定会撤销惩罚。”


    太子这些日子挨饿受冻，脾气着实不好，朝臣们对他敬而远之，他自己也不想让人看见他的狼狈样，很少去户部，反而赖在刑部给谢青衍添堵。


    听姜元序这么一说，太子方才发觉近日的举动，似是与目的背道而驰了。躲着不见人，哪里对得起他受的苦，得让朝臣们多看看他的惨样，才能记住他贤明的名声。


    “当然，殿下必须拒绝陛下的提议。”姜元序毫不留情地掐灭太子侥幸的念头，“就说，你这段时日体会到了百姓的艰辛，对民生有了更深的理解。”


    “等‘减膳素服’结束后，重提新政一事，把你这段时日切身体会到的辛苦，引申到宁远郡的百姓身上，那时朝臣必然没脸反对你。”


    太子听到新政，不像之前那般兴致冲冲，朝堂反对的声音很大，而且宁远郡不再是周家的一言堂，他开始质疑当初的决定。


    他有些踌躇地问：“你觉得新政能成功吗？”


    姜元序心中意外，面上不动声色，语气诚恳道：“方针是没问题的，但具体的举措需要反复斟酌。”


    姜元序说起百姓钱庄，她的利息定的很低，但还不上钱的大有人在。有时候，人不得不信命，有些人生来穷苦，即使有外力帮助，仍会出现各种意外，让人重新返贫。


    有一位农户，他的父亲喝酒聚赌，把田产全部变卖干净，他十二岁出门打零工养一大家子，每次攒下一点钱准备买田，总会出现更紧急的、需要用钱的事。后来靠借贷买了田，眼看日子慢慢好起来，他出门砍柴不小心摔断腿，为保住命，卖掉田产花光积蓄，几十年的努力，仿佛镜花水月，只留住了短短一瞬。


    厄运专找苦命人，这不是个例，每一笔收不回来的借款，背后都藏着天潢贵胄难以想象的苦难。


    太子听罢忍不住打了个寒噤，声音有些抖：“那你还想让我推行新政？！”


    原以为是济世良方，没想到是杀身之策。


    姜元序一开始的计划，是想让新政拖垮太子，但许安宁去了周家军，宁远郡内部便不能有动乱，所有她打算直接阻止新政，如今却有了新的想法。


    “凡事有好有坏，有更多的人因此受益，百姓钱庄是不赚钱，但朝廷有税收，新政落实到位，肯定能改善民生，对朝廷来说，有益无害。”


    “殿下若是信任我的话，可以把你们拟定的新政给我看看，江州粮食商会已经入驻宁远郡，那边的情况陆陆续续传过来，我们之后又要投资，双管齐下，或许有意想不到的效果。”


    姜元序不介意多送太子一些政绩，铜矿案背后之人行事周密，手段毒辣，她心有忌惮，宁远郡不容有失，以防万一，她打算把新政揽到自己身上。


    太子自然不会拒绝，姜元序的立场有待商榷，但能力毋庸置疑，如今她主动提出相助，是再好不过了。


    太子暂时放下心，趁机向姜元序询问百姓钱庄的情况，以及之后对宁远郡的打算。当初周明坤只是给了一个方向，具体细节皆是手下官员议定，姜元序刚才说的弊端，他们从未想过。


    两人商议许久，临走前，太子不死心地问：“真的不能撤掉惩罚吗？我虽想要名声，但这个时节实在太冷了，我晚上冷的没法睡，身体都要垮了，要名声有何用。”


    姜元序嫌他矫情：“殿下，百姓都是这般过


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    冬的，宫殿肯定比普通宅子保暖，还能烧炭，哪里就冷成这样了？”


    “站着说话不腰疼！”太子呼吸都急促了几分，生气道，“你自己有钱，烧无烟炭，哪里知道松炭的烟有多大，烧个炭盆和着火一样，烟雾缭绕的，谁能睡得着！”


    “烟雾缭绕？”姜元序觉得有些不对，难道宫里头用的还是敞口的炭盆？


    她这么想也这么问了，太子比她还是懵，炭盆不是敞口的，难不成还是封口的？


    姜元序简直想骂人，皇宫里面设备更新换代的速度都比不上外面的，她带太子走到窗边的炭炉旁，指着烟囱说：“里面就是烧的松炭，烟排到外边，屋子里不会有味道。”


    太子头一次见到这个样式的炭盆，感觉自己白受半个月的罪，他一向只用红罗炭，连上等白炭都少用，哪里知道寻常百姓家如何过冬。


    他绕着看了一圈，抬头问姜元序：“这东西哪里可以买？”


    “一些铜器铺就有，你要几个，我让人买了给你送去。民间还有许多取暖的东西，我让人去寻一些给你。”


    姜元序双手抱胸，语带讥讽：“京城官员家里都少有地龙的，最多修个暖阁，怎么会没有地龙就要把你冷死了。”


    一口闷气堵在胸口，太子暗自咬牙，没好气道：“你这般富裕，连个地龙都不舍得修，还用松炭，抠死你得了。”


    姜元序微微扬眉，嗤笑道：“人上了年纪，确实受不得冻，等我到殿下这个年纪，一定把院子里都修上地龙。”


    又说他年纪大，太子的火气噌噌往上冒，对上姜元序似笑非笑的眼神，火气又被理智生生压回去，说这话的是比他气性还大的姜元序，他能怎么办？


    他憋着气，粗声道：“今日就把东西送来！”


    “谨遵太子殿下令。”姜元序阴阳怪气，没有一丝该有的尊敬。


    太子恨恨甩袖，扭头就走，姜元序十分有礼节地抬脚相送，还不忘给人上眼药。


    “不是我说闲话，你身边的人真是一点用处没有，政务不通，连照顾人都不会，守着金库还能让你挨饿受冻，我活了十几年就没见过这样的事。你随便去乡下雇几个人，反倒能给你出出主意。”


    太子脚步顿住，眼神阴郁地瞥向姜元序，姜元序下巴微抬，丝毫不惧：“我哪点说错了？想想你前些日子干的蠢事，没一个人出来给你讲明白的，就知道手底下都是些什么人了。”


    太子感觉自己的脸皮被扒了一层又一层，他前些日子刚发落一批侍从，东宫人人自危，属官谏言也是一圈一圈绕着说，他听得云里雾里的，只依自己的心意行事。没人会像姜元序一样，一副命令的语气，两句话直指要害，还不给他反驳的余地。


    姜元序很懂打一巴掌给个甜枣的道理，吩咐侍从把桌子上的糕点装好，让太子带走，那一碟菌菇酥饼，在谈话中已经不知不觉被太子吃完。


    “我让人给你送些干菌菇，连同方子一起，你让厨房照着做，和素菜搭配在一起会好吃些。”


    姜元序的熨帖让太子很受用，郁气悄然散去，他缓声道：“你这般操心孤的生活，不如直接入东宫，孤身边正缺如你这般细致的人。”


    姜元序起了一身鸡皮疙瘩，唰唰退到十步开外，白眼快翻到天上，挥手不耐烦道：“赶紧滚吧，别逼我打你。”


    毫不掩饰的嫌弃之意，让太子刚泛起的些许涟漪，瞬间沉入深渊，他狠狠睨姜元序一眼，重重拂袖，扭头哼道：“不识好歹！”


    太子离开时带着气，步履沉重，目不斜视，以至于没看到外边待客区坐着的谢青衍和杜衡，姜元序走出会客室，目送太子一行人下楼，掸掸衣袖和百凌吐槽。


    “看到了吧，中年老男人就这样，脸垮了，性子也怪，说话油到能炒一桌菜，还以为自己是翩翩少年郎！没有镜子，也该有尿，不知道照照自己的德性。”


    谢青衍忍不住发出一声轻笑，姜元序回头搜寻笑声来源，谢青衍挑眉挥了挥手。


    姜元序啧了一声，缓步走去，抱怨道：“你怎么老是在背后偷听别人讲悄悄话。”


    谢青衍起身迎向她，笑意明显，戏谑道：“谁让你大庭广众说人坏话。”