待浓烟散尽，余烬尚烫，大华将士才踏着焦土入林。


    他们只做一件事：收尸。


    就地焚化，以防瘟疫滋生。


    这场伏击与反伏击的大战，至此画上句点。


    哲别麾下三百万蒙元精骑，九成九葬身火海雷阵，侥幸活下来的，屈指可数。


    唯一遗憾的是，火势太猛，尸骸难辨，无人能确认哲别是否伏尸其中。


    是生是死，成了悬案。


    但真相如何，已无关紧要。


    随着这支铁骑灰飞烟灭，大华大军即刻挥师北上，直取蒙元帝都。


    此时帝都守军号称千万——两百万蒙元步卒，加八百万各路援军。


    可人数再多，在大华眼中也不过是虚张声势。


    没了哲别坐镇，那些援军如同散沙，各自为营；城内守将威望不足，压不住阵脚。


    而大华这边，岳银瓶的十万装甲劲旅、铺天盖地的空军、整整一千万虎狼之师，已兵临城下。


    空陆协同，雷霆万钧。


    蒙元帝都，没撑过几日，城墙便在炮火中接连垮塌，城门洞开。


    蒙元帝都的守军，一朝失去哲别坐镇，顿时如群龙无首，各自为营、仓皇应战。


    眼下帝都城垣已裂，大华铁骑踏破宫门，守军连犹豫都省了，转身便溃。


    尤其那支隶属蒙元的联国兵马，逃得比受惊的野鹿还急，恨不能肋生双翼、脚踏流云。


    剩下两百万蒙元步卒见状，心气当场散了大半——连附庸都蹽得没影儿了，谁还肯死守这空壳子？


    帝都既陷，孤城难立，他们也只能咬牙撤出，一步三踉跄。


    至此，蒙元帝都彻底易主，正式落入大华手中。


    大华大军随即挥师四出，如潮水般向蒙元腹地奔涌而去。


    就在大华全面接管蒙元疆土之际，


    远在大隋西南边陲的铁木真，刚接到帝都沦陷的急报。


    消息入耳，他猛地攥紧拳头，指节发白，满脸不可置信。


    “哲别呢？他人在哪儿？！大华兵都杀进皇城了，他的三百万铁骑为何毫无反应？！”


    铁木真嗓音嘶哑，怒火几乎要掀翻帐顶。


    传讯将领抹了把汗，苦笑着摇头：


    “启禀可汗，我们始终没寻到哲别将军的踪影。他率军驻于帝都外围，但凡有风吹草动，向来飞鸽传书、片刻不误。”


    “可三天前起，再无片纸只字。帝都陷落那日，亦无声息。”


    “末将……怕是凶多吉少。”


    这话如重锤砸下，铁木真霎时僵住。


    哲别若真折了，对蒙元而言，不啻断脊之痛。


    更骇人的是——他麾下那三百万精锐铁骑，如今竟杳如黄鹤？


    想到此处，铁木真额角青筋直跳，胸口像压了块烧红的铁砧。


    帝都失守，已是雪上加霜；而消息来得如此迅疾，更叫他猝不及防。


    从哲别挥师离营，到噩耗传来，满打满算不过十九日。


    刨去行军与驿马奔袭的时间，哲别真正抵达帝都，才堪堪六天光景。


    六天？三百万蒙元骑兵，加上千万联国联军，竟被碾得片甲不留？


    这结果，他如何咽得下这口气？


    更叫人窒息的是——那三百万雄兵，至今音信全无，仿佛被风卷走，连灰都没剩一星。


    铁木真心头那点侥幸，早已冻成冰碴。


    眼下大隋战场，蒙元只剩五百万人马。


    其中四百万已深入大隋腹地，嵌在对方防线之内，进退维艰；


    铁木真手里，仅余一百万残兵，还得死死钉在西南半壁，防着大隋反扑。


    他从未料到，战局会骤然崩塌至此。


    前几日还是烈火烹油、势如破竹，转眼间却似沙塔倾颓，根基尽毁。


    此刻，他对大华的恨意，已淬成刀锋，寒彻骨髓。


    如今蒙元疆土正被大华一口口吞下，


    大隋这边，兵力捉襟见肘，第三阶段的图谋，已然成了镜花水月。


    铁木真站在岔路口，左右皆是绝壁。


    是抽身回援，还是豁命强攻？


    反复掂量之后，他猛然醒悟：这根本不是选择题。


    若弃蒙元故土不顾，纵使拿下大隋六成疆域，也不过是无根浮萍，永难跻身一流帝国之列；


    没了后方粮秣、兵源与补给，拿什么继续鏖战？


    一旦蒙元全境陷落，那些摇尾乞怜的附属国，转头就会倒戈相向——


    届时他打下的每一寸土地，都像沙上筑台，浪一来，便荡然无存。


    铁木真闭了闭眼，喉结滚动，声音低沉却斩钉截铁：


    “传令忽必烈、蒙哥——即刻班师！”


    话音未落，帐帘猛被掀开。


    一名亲卫连滚带爬冲进来，浑身湿透，喘得像破风箱：


    “大汗！哲别将军……回来了！”


    “什么？！”铁木真霍然起身，双眼瞪得滚圆，“人在哪？快说！”


    护卫朝外一指：


    “就在营门外！重伤垂危，怕是……撑不了多久了！”


    铁木真脸色骤变：“哲别不行了？！”


    “是！”护卫声音发颤。


    他再不言语，拔腿就冲出大帐，一路狂奔至辕门之外。


    果然，哲别被人抬着，静静躺在担架上。


    脸庞焦黑变形，皮肉翻卷，满身燎泡与炭痕，早已辨不出本来面目，只剩微弱起伏的胸膛，昭示着生命尚未熄灭。


    若非身边几个同样血污满面、气息奄奄的亲兵死死护着，铁木真几乎不敢相认。


    望着昔日骁勇无匹的兄弟，如今形同枯槁，铁木真心口一阵绞痛，沉得像坠了千斤铅块。


    他无法想象，究竟怎样的炼狱，才能把哲别磋磨至此。


    这位跟了他三百余载的老将，是蒙元擎天之柱，更是他最信得过的左膀右臂。


    自建国以来，大小战役，无不冲锋在前，功勋如山。


    铁木真做梦也没想过，重逢竟是这般模样。


    “大汗……大汗……”


    微弱的声音，如游丝般飘来。


    铁木真急忙俯身，一把攥住哲别枯枝般的手，声音哽在喉咙里：


    “哲别……你这是……怎么弄的？”


    哲别眼皮艰难掀开一条缝，目光涣散，却在看清铁木真的刹那，瞳孔微微一缩，泛起一点微光：


    “大汗……哲别……失职……中了大华人圈套……全军……尽墨……哲别……对不起您……”


    铁木真身子一晃，五脏六腑仿佛被冻住——


    最怕的事，终究成了真。


    铁木真心头像被烧红的铁钳狠狠夹住，又闷又痛，可望着眼前气若游丝的哲别，喉头一哽，竟一个字也吐不出来。


    怪他？


    哲别连抬手的力气都没了，眼窝深陷，唇色发青，呼吸断断续续，分明是油尽灯枯之相！


    再骂一句，又能挽回落下的命？又能扳回溃败的局？


    铁木真深深吸了口气，声音低哑得像砂纸磨过粗陶：


    “我明白了。哲别，别硬撑了，闭上眼，好好养伤——等你缓过来，咱们再谈。”


    哲别却猛地摇头，脖颈上青筋暴起，仿佛用尽最后一丝筋骨在挣动：


    “不……大汗，我快不行了。您不必瞒我，我自己心里亮堂得很。”


    “我拼着一口气赶回来，就为亲口告诉您一句话——”


    “别回援蒙元了！本土……彻底垮了！”


    “……这个大华，不是咱们能招惹的对手；它压根儿就不是什么三流小国，更不是靠运气撞上的‘暴发户’！”


    “它是货真价实的顶尖强国，五洲之中，屈指可数！”


    “大汗，万万不可回头！一旦折返，蒙元……就真要断根了！”


    “咳——咳咳！！！”


    话音未落，他猛地呛出一口黑血，瞳孔里的光像风中残烛，忽明忽暗，迅速黯了下去。


    他攥紧拳头，用尽最后一点气力嘶喊：


    “走！立刻走！离开北洲！走得越远越好！留命……才能续种啊！”


    话音落地，身子一松，整个人软塌塌地瘫了下去，再没一丝动静。


    铁木真只觉耳畔嗡鸣炸开，不是悲恸，而是惊雷劈进脑髓——


    哲别临终竟断言：大华，是顶尖强国？！


    这怎么可能！！！


    北洲自古以来，唯大隋一家独大，何时冒出第二个能镇住五洲的庞然巨物？


    可哲别浑身是血、肠穿肚烂，仍咬牙撑到帐前，只为把这话塞进他耳朵里……


    铁木真信得过哲别的骨头，更信得过他宁死不诳的脾性。


    倘若句句属实——那大华，便绝非虚张声势，而是真真正正的巨擘！


    想到这儿，他后颈汗毛倒竖，头皮一阵阵发紧。


    五洲史册里，不是没先例——


    当年武周崛起时，不也是这般无声无息，转眼间横扫東洲？那位女帝的传说，至今还在各国茶馆酒肆里滚烫传诵！


    莫非……北洲也要出一个武周？！


    他猛吸一口冷气，寒意直灌肺腑。


    目光一沉，扫向哲别身边那些衣甲碎裂、满面血污的亲卫：


    “都跟我进大帐！把你们亲眼所见、亲耳所闻，一字不漏地讲出来——少一个细节，我拿你是问！”


    众亲卫互望一眼，齐刷刷单膝跪地，声音沙哑却斩钉截铁：


    “遵命！”


    就在铁木真伏案细问哲别亲兵战败始末之际，蒙元后方崩塌的消息，已如野火燎原，烧遍北洲诸国。


    大隋边境之外，大辽军营。


    萧绰一身利落骑装，指尖捏着密报，指节泛白，脸上神色，竟与铁木真初闻消息时如出一辙——震惊、震疑、震惧。