朱由校抬手一挥：


    “不必！他挽狂澜于既倒，护社稷于危倾，乃我大明擎天之柱。若因朕体弱而怠慢功臣，寒的岂止是他一人之心？”


    “快请！朕要亲谢此等忠勇之士——若无他，大明今日，恐已成灰烬！”


    王承恩低头应道：


    “是。”


    须臾，王承恩引着两人步入殿内。


    朱由校已换上绛红常服，端坐案后，眉宇间强撑几分威仪。


    郑源一进门便单膝跪地，抱拳朗声道：


    “末将平海卫指挥使郑源，叩见陛下！”


    他身旁那人却只略一颔首，抱拳无声，目光沉静如古井。


    王承恩眼角一跳，厉声喝道：


    “大胆！见驾不跪，是何居心？！”


    那人正是戚继光。


    他抬眼瞥了王承恩一眼，语气平和却字字如铁：


    “我的礼，只敬我大华天子。他是你们的君，不是我的君。”


    王承恩怒目转向郑源：


    “郑将军，你带此人入宫，意欲何为？！”


    郑源苦笑摇头：


    “王公公，戚将军……并非我大明之人。”


    王承恩一怔：


    “不是我大明人？那是唐？是宋？是汉？还是武周？”


    郑源摆手：


    “都不是。这事……末将实难开口。”


    他转头看向戚继光，试探道：


    “戚将军，您说呢？”


    戚继光微微点头，又轻轻摇头：


    “从前不是。但自踏进这方天地起——便是了。”


    朱由校听得一头雾水，却没再追问。


    他抬手，示意暂停。


    “既非我大明子民，礼数免了也无妨。”


    朱由校话音落下，目光转向郑源，眼底满是真切的谢意：


    “郑源，朕得好好谢你！若非你率援兵星夜驰来，此番京师危局，怕真要倾覆在即。”


    “你救的是朕的性命，保的是大明社稷，护的更是满城黎庶的活命之机！”


    话音未落，他霍然起身，竟朝郑源深深一躬。


    郑源心头一紧，急忙上前托住天子双臂，声音都急得发颤：


    “陛下万万不可！这折煞末将，实在担不起啊！”


    朱由检却抬手一拦，神色肃然：


    “有何不可？如今国势如悬一线，天下藩镇、勤王之师，无一响应，唯独将军于千钧一发之际，横刀跃马直入京门，把京城从烈火焚城的绝境里硬生生拉了出来——这一礼，朕不是以天子之身相拜，而是代江山、代百姓，叩谢你的肝胆与担当！”


    说罢，身子又往下沉。


    郑源连连后退两步，双手死死架住朱由检臂弯，急声道：


    “陛下且慢！这功劳真不在我身上——全仗戚将军运筹帷幄、调度有方；再者，这支兵马，本就来自大华。若无大华天子应允出兵，末将纵有通天本领，也断难解此燃眉之急！”


    朱由校闻言一怔：


    “大华？你是说，你带来的兵马，出自这个‘大华’？”


    郑源忙不迭点头，侧身引荐戚继光：


    “这位，便是大华特遣来助我大明的主帅——戚继光戚将军。”


    朱由校与王承恩齐齐一愣：


    “戚继光？”


    郑源赶紧补上一句：


    “同名同姓，绝非本朝那位老帅。”


    朱由校略一颔首，望向戚继光，郑重抱拳：


    “贵国雪中送炭，朕替大明上下，谢过大华天子厚恩。”


    戚继光摆摆手，语气平淡却带几分锋棱：


    “临行前，我家天子交代：您先别忙着谢，等他亲自来了，还有笔旧账，得当面跟您算清楚。”


    朱由校当场僵住：


    “啊？大华天子……要亲赴大明，找朕算账？莫非朕哪处失礼，得罪了人家？”


    戚继光只淡淡道：


    “话，我只负责带到。其余种种，一概不知。”


    朱由校愈发茫然，目光刷地扫向郑源。


    郑源苦笑摇头：


    “陛下，这事一时半刻真讲不明白，牵扯太深，三言两语说不清。”


    “末将只能直言一句：大华天子，确与陛下血脉相连——虽隔得远了些，可根儿，还在一处。”


    朱由校彻底怔住：


    “与朕有关？”


    他心头一跳：能攀上皇室亲缘的，不是宗室藩王，就是母族外戚。


    可谁家藩王或外戚，敢另立朝廷、称帝建国？


    朱由检眉心拧紧，疑云更重。


    但他很快压下思绪——眼下敌军虽暂退，城外李自成数十万部众仍围而不散，箭在弦上，容不得细究。


    他转头望向戚继光，语气凝重：


    “戚将军，贵国此番调来的援兵，共多少人马？能否荡平城外流寇？”


    戚继光毫不含糊，沉声答道：


    “奉旨只带五万精锐入京。守北平城，绰绰有余；若要尽数清剿，眼下确实兵力不足。”


    朱由检倒吸一口凉气：


    “才五万人？”


    ——城外闯营，何止八十万！


    五万对百万，哪怕个个是铁打的，又能撑几日？


    戚继光似早料到他心思，只平静道：


    “五万人不多，守京师却已足够。”


    “外面人再多，在我眼里，也不过是群没章法的散兵游勇。”


    “主力大军已在途中，不日即至。城外那些乌合之众，翻不了天。”


    朱由检盯着戚继光沉稳的眉眼，将信将疑。


    这时郑源也踏前一步，朗声接道：


    “陛下放心！戚将军所言句句属实——大华真正的大军，正昼夜兼程赶往大明。只要援兵一到，横扫贼寇，不过举手之劳。”


    他对大华的底气，是亲眼见过火器震天、铁骑裂地之后才生出来的。


    朱由检听罢，肩头微松，看郑源神情笃定，想必大华确已倾力驰援。


    可这口气刚松一半，心口又沉了下去。


    ——若大华真心助阵，自是天降甘霖；可万一包藏祸心，借援为名、行挟制之实，岂非前门拒狼，后门引虎？


    可如今，叫他拒收这支兵马？他做不到。


    此刻大华援军，已是大明最后攥在手里的那根浮木。


    浮木会不会沉船，他不敢赌；但若松手，立刻就得溺毙。


    念及此，朱由检目光缓缓落回郑源脸上。


    他打定主意：待会儿定要细细盘问，把这“大华”二字的来龙去脉，一五一十抠清楚。


    ——此前从未听过这个国号，实在蹊跷。


    与此同时，京师城外，李自成大帐之中。


    “该死！该死！都杀进内城了，眼瞅着黄袍加身就在今夜，怎地半道冒出一支生力军！”


    “宗敏，你给我说实话——这帮人打哪冒出来的？用的全是喷火吐烟的怪家伙，响声震耳，打得人骨头都酥了！以前怎没听过哪路勤王军有这等装备？”


    李自成赤着膀子，额角青筋直跳，一把揪住心腹大将刘宗敏的衣领。


    刘宗敏皱眉摇头：


    “毫无征兆！连探马都没摸到影子，他们就从西直门杀了进来。”


    “那些火器，我见所未见，闻所未闻。”


    “可不得不服——五万人，硬生生把咱们十几万精锐顶回大街上，尸横遍地，溃不成军。”


    “如今他们据守城内，想再破京师……怕是要啃下一块硬骨头了。”


    李自成冷笑一声：


    “怂个屁！武器再精良又怎样？当年在陕西，咱拎着锄头、扁担就敢跟官军硬碰硬，如今背后可是站着近百万双拳头！”


    “几万人守城？呸！一人啐一口唾沫，都能把他们活活淹死！”


    刘宗敏没驳李自成的豪气——他心里也压根不信，百万雄师真啃不下一座京师。


    破城不是能不能的事，是早晚的事。


    眼下真正挠头的是：这硬骨头，得崩掉多少牙、折断多少枪杆子，才能咬开？


    正这时，帐中一位穿青布直裰的年轻书生缓缓起身，袍袖微扬：


    “大王，攻下京城，并非难如登天，只看大王愿不愿向城里人，许下一个字字千钧的诺言。”


    李自成抬眼望去，正是自己倚为臂膀的首席谋士李岩。


    他能有今日声势，十成里倒有七成靠李岩运筹；连李岩的夫人红娘子，也是军中一员悍将，冲锋陷阵从不含糊。对李岩，李自成素来敬重三分。


    见他开口，李自成立马催道：


    “李先生，有话快讲！只要拿下京师、活捉那狗皇帝，别说一个承诺，十个、百个，老子当场拍板，绝不反悔！”


    李岩神色沉静，不疾不徐道：


    “其实破城之策，就在‘安’字上——大王若能当众宣示：入城之后，秋毫无犯，不劫民宅，不抄富户；凡愿归顺者，原职照旧，权柄不削，田产不动。如此大势之下，必有人暗中接应。”


    “里外一通，京城大门，自然敞开。”


    这话一出，李自成眉峰一跳，脸上浮起一丝犹疑。


    不抢京城？


    那打这一仗图个啥？


    他手下百万儿郎，眼下就是一百万张嗷嗷待哺的嘴，饿极了，连树皮都嚼得下。


    若没粮饷填饱肚子，这支大军，转眼就能散成沙。


    再说——底下那些刀口舔血的将军们，肯点头？


    果然，李自成还没开口，贺锦已霍然站起，两眼如刀，直刺李岩：


    “不抄富户？那军粮从哪来？拿风填肚子？”


    “投诚的官儿照旧当官？那咱们提着脑袋造反，图的又是哪门子痛快？”


    “当初豁出命拼，不就是为掀翻骑在头顶作威作福的皇帝和老爷们？现在倒好，还要给他们磕头捧印？”