朱楧微微点头。


    “好！让你的人即刻整装待命！”


    “三日后，全军开拔！”


    郑源又惊又喜，抱拳应道：


    “遵命！”


    三日转瞬即逝。


    郑源亲率旗舰劈开海浪，一马当先。


    大华三十余支重甲水师紧随其后，七十余艘满员铁甲战舰排开阵势，如钢铁长龙般破雾而行，朝着云气翻涌、若隐若现的深蓝海域浩荡进发。


    朱楧伫立岸边高崖，久久凝望那支渐行渐远、最终被苍茫海雾彻底吞没的舰队，胸中热血翻涌，眼中尽是灼灼期待。


    ……


    同一时刻，空间裂隙彼端。


    崇祯十七年三月。


    大明已摇摇欲坠，命悬一线。


    三月初一，大同陷落，京师震动。


    李自成挥师北上，铁骑直叩皇城。


    初四，朱由检擢吴三桂为平西伯，八百里加急飞调其入卫京师；同时起用其父吴襄，总督京营兵马。


    初六，宣府失守，监军太监杜勋献关投降。


    十五，内阁大学士李建泰倒戈，闯军兵临城下，大明王朝危在旦夕。


    十七日，围城大战全面爆发。


    十八日夜，朱由检携心腹太监王承恩登煤山远眺——但见城外火光冲天，彰义门方向浓烟蔽月，烽燧连绵如血。他只怔怔伫立，长吁短叹，步履沉重，终至无言。


    当夜，城破。闯军如潮涌入，紫禁城顷刻易主。


    乾清宫内，朱由检独坐灯影之下，一杯接一杯灌着苦酒。


    他实在想不通——堂堂大明，何至于此？


    自登基以来，他夙夜匪懈，批阅奏章至子夜，节衣缩食以充军饷，从未一日懈怠。可江山却一天比一天崩坏，一日比一日溃烂。


    这到底是为什么？！


    他想破头也想不出答案。


    “难道我大明二百余年基业，真要断送在朕这一代手中？若果真如此，朕死后，有何颜面跪见太祖、成祖与列宗列祖！”


    话音未落，他猛地将酒盏掼在地上，“啪”一声脆响，瓷片四溅，酒液横流。


    殿内宫人个个屏息垂首，连呼吸都放得极轻。


    忽然，一阵急促脚步声由远及近，直撞进殿来。


    一名小太监跌跌撞撞扑入门槛，脸色惨白，声音发颤：


    “陛下！不好了！闯贼……闯贼已杀进皇城了！”


    朱由检面无波澜，只伸手取过一只新杯，自斟满酒，仰头饮尽，末了低声道：


    “苦的是我大明子民啊……”


    话音刚落，另一名老太监踉跄上前，凑近御前，声音抖得不成样子：


    “陛下，事到如今……不如……不如降了吧？”


    朱由检倏然抬眼，目光如刀，钉在那人脸上。


    此人姓张，名殷，是贴身伺候多年的老奴。


    他竟忽地一笑，笑意冷得瘆人：


    “你让朕降？”


    张殷咬牙硬撑：“眼下四门皆破，援兵无望……不降，便只剩死路一条啊！”


    朱由检微微颔首，旋即反手抽出案旁天子剑——寒光乍起，剑锋已没入张殷胸口。


    张殷身子一僵，低头望着胸前突兀冒出的剑尖，嘴唇翕动，只挤出半句：


    “陛……陛下……”


    话未尽，人已软倒。


    朱由检狠狠抽剑，血珠飞溅，他赤目环视满殿噤若寒鸦的众人，声音森冷如铁：


    “再有言降者——”他顿了顿，剑尖滴血，“以此为鉴。”


    众人浑身一凛，齐刷刷跪伏在地，额头触地：


    “请陛下息怒！”


    朱由检看也不看，提剑转身，厉声道：


    “速召周奎、田弘遇进宫见驾！”


    “遵旨！”


    此时，他已悄然开始安排身后之事。


    命人连夜将太子、永王、定王分别送往国丈周奎与田弘遇府中藏匿；


    亲笔草诏，授成国公朱纯臣统帅诸军之权，并辅佐太子监国；


    又急召周皇后、袁贵妃并三位皇子入宫，寥寥数语叮嘱过后，即令心腹太监分头护送皇子潜出宫门，各自托付于外戚之家。


    偌大紫禁城，最后只剩周皇后与袁贵妃二人，静静立在他身侧。


    朱由检望着她们，强撑多日的硬壳终于崩裂。泪水无声滑落，他转向周皇后，嗓音沙哑：


    “朕……对不住你们。本可让你随皇子们一同离宫，可你是国母，理当与社稷共存亡。委屈你陪朕走这一程，是朕亏欠你太多……”


    周皇后早已泪流满面，却挺直脊背，轻声道：


    “臣妾侍奉陛下十八载，您从未听进妾身一句劝，才致今日之祸。如今陛下命妾赴死，妾岂敢不从？”


    言罢，她猛然转身，一头撞向殿中盘龙金柱——“咚”的一声闷响，鲜血喷涌，人已倒地不起。


    朱由检闭目攥拳，指尖深深掐进掌心，不敢睁眼去看。


    良久，他才缓缓睁目，望向袁贵妃，声音干涩如砂：


    “你也随皇后去吧。”


    袁贵妃含泪拜倒，哽咽道：


    “陛下保重……来世，臣妾还愿为您捧茶执灯。”


    说罢，解下腰间丝绦，悬梁自尽。


    眼看着最亲近的两个女人相继倒在血泊之中，朱由检心如刀绞，五脏俱焚。


    他又唤来十五岁的长平公主，泪流满面：


    “你……为何偏生在帝王家啊！”


    话音未落，左手掩面，右手掣出腰刀，一刀砍向公主左臂，再挥一刀劈中右肩——长平公主惨叫一声，当场昏死过去。


    朱由检以为她已气绝，又接连斩杀数名嫔妃，随即命左右速去催懿安张皇后自尽。


    张皇后隔着帘幕遥遥向他三拜，解下腰带，正欲悬梁——


    就在这时，一阵凌乱而急切的脚步声，由远而近，直奔殿门而来。


    “陛下！陛下！大明有救了！大明有救了啊！”


    王承恩满脸通红，喘着粗气冲进慈宁宫，声音撕裂般喊道。


    朱由检浑身一震，如遭雷击。


    正欲自缢的张皇后亦猛然停住动作，僵立原地。


    两人齐齐望向门口，目光灼灼，仿佛抓住最后一根浮木。


    朱由检喉结滚动，声音干涩而紧绷：


    “可是……勤王之师到了？”


    王承恩忙不迭点头，声音发颤：


    “陛下，千真万确！平海卫指挥使郑源率数万精锐突入京师，刀锋所向，闯军溃不成军，眼下正于皇城内外激战不休！”


    “瞧这势头，郑源麾下铁甲如云、士气如虹，扫荡流寇不过旦夕之间！”


    “哐当——！”


    朱由检手中那柄天子剑猝然脱手，重重砸在金砖地上，震得人耳发麻。


    他双腿一软，整个人直挺挺瘫坐在地，像被抽去了脊骨。


    “陛下——！”


    “皇上——！”


    王承恩与张太后齐声惊呼。


    王承恩一个箭步抢上前，双手托住朱由检摇摇欲坠的身子。


    只见朱由检双目赤红，泪如雨下，嘴唇哆嗦着反复低语：


    “勤王兵到了……祖宗护佑啊……大明不会亡了，不会亡了……”


    王承恩喉头哽咽，也跟着泪流满面：


    “是啊陛下，大明稳住了，稳住了！”


    主仆二人紧紧相拥，泣不成声。


    隔帘后，张太后静坐不动，指尖攥紧帕子，眼眶湿润，轻声喃喃：


    “大明活过来了……先帝，您打下的江山，保住了。”


    朱由检哭到气息断续，忽而脑中闪过周皇后与三位公主悬梁的身影，心口猛地一绞，似被烧红的铁钩生生剜开。


    他浑身发冷——若再拖半日，若再等一等……那捷报便能飞进宫门！


    何至于逼她们赴死？何至于亲手斩断最后一点念想？


    悔意如潮，瞬间冲垮神智。他眼前一黑，身子一歪，彻底昏死过去。


    “陛下——！”


    “快传太医！”


    张皇后寝殿霎时乱作一团。


    同一时刻，京师街巷间杀声未歇。


    郑源策马奔至承天门下，额角青筋直跳。


    他只离京三月，竟已山河倾覆——连天子脚下都陷于贼手！


    幸而朱楧早有安排，拨来五万雄兵随他回援。


    他当即命将出征，火速清剿逆寇，拱卫宫禁。


    领兵而来的是戚继光。


    临行前，朱楧只一句：“京师必取，王都必复。”


    戚继光未多言，引五万虎贲自西山压境，长驱直入，硬生生凿穿数十万闯军阵列！


    火炮轰鸣处，烟尘蔽日；铁骑踏过时，尸横遍野。


    城内贼兵闻风胆裂，四散奔逃。


    戚继光亲率敢死之士猛攻彰义门，血战夺回城门，将残寇彻底堵死在京外。


    随后分兵纵横，逐街清剿，不过两个时辰，紫宸之下再无一面贼旗。


    大明京师，重归掌中。


    北平，紫禁城，养心殿。


    朱由校斜倚龙榻，目光空茫，仿佛魂魄早已飘出宫墙。


    王承恩垂手立在一旁，衣袖下手指微抖。


    良久，朱由校缓缓撑起身子。


    王承恩立即趋前搀扶，声音轻得像怕惊扰什么：


    “陛下，可觉好些了？”


    朱由校苦笑摇头，眼底翻涌着浓得化不开的懊悔，长叹一声：


    “外头……如今怎样了？”


    王承恩连忙躬身道：


    “陛下宽心！郑源将军已将闯贼逐出京师，整座皇城，又回到咱们手里了！”


    朱由校胸中一松，气息略缓：


    “郑源人在哪儿？速召他来见朕！”


    王承恩面露难色：


    “将军就在殿外候旨……可您这身子骨，老奴斗胆劝一句，还是歇息片刻再召见为宜。”