“既不雅致，也不大气。”


    朱楧斜睨他一眼，摇头失笑：还真是拧着脖子不肯低头的老倔头！


    懒得再争，他一挥手：


    “走吧，趁天光敞亮，抓紧起飞。晚一步，风一起，今儿就得困在这儿了。”


    说罢，径直领人往沙井城军营方向走去——热气球向来设在营中校场。


    路上，徐妙锦悄悄拽了拽朱楧衣袖，目光频频瞟向老朱，声音压得极低：


    “夫君……你，你怎么把陛下亲自‘请’来了？”


    朱楧笑着反问：


    “不行？”


    徐妙锦急忙摆手：


    “不不不！夫君做什么我都信，只是……陛下到底是您亲爹啊，这般待他，怕不太妥当？”


    朱楧朗声一笑：


    “我这不是接他回钢铁城尽孝嘛！有什么不对？回城后，你每日晨昏定省，端茶问安，其余事，一概不用过问。”


    徐妙锦眨眨眼，有点懵：


    “真……可以这样？”


    朱楧拍拍她肩膀，语气笃定：


    “当然可以。这老爷子啊，只有在我眼皮底下，我才踏实。不然啊，他总惦记着怎么给我下绊子。”


    “你呢，只管做好儿媳妇的本分，其余的——天塌下来，有我顶着。”


    徐妙锦轻轻点头，小声应道：


    “嗯。”


    说话间，众人已踏入沙井城军营。


    张辽早已备妥数架热气球，静静停在校场中央。


    老朱目光一触那庞然之物，脚步顿时钉住，双眼牢牢锁住热气球，上上下下反复打量，仿佛要把每一根绳索、每一块蒙布、每一簇火焰，都刻进脑子里。


    朱楧压根没理老朱，径直走向其中一只热气球，朝徐妙锦扬了扬下巴：


    “走，该升空了。”


    徐妙锦浅浅一笑，点头应下——这玩意儿她早坐惯了。


    刚试飞那会儿，朱楧就拽着她上了天，兜风三四回，云里雾里转得她指尖发凉、心跳发紧。可飞多了，心也稳了，风再大也不晃神。


    一行人随即登舱：朱楧、徐妙锦、老朱、王公公，外加几名贴身护卫，挤进那只鼓胀饱满的热气球吊篮里。


    老朱坐在篮沿，眼睛滴溜乱转，东摸西瞧，像头初进城的驴子。王公公则绷着脸，垂手立在老朱身侧，脊背挺得笔直，活似一尊泥塑门神。


    热气球缓缓离地，吊篮轻颤，绳索微响。


    老朱倒还镇定，只眯起眼往下瞅——沙井城的屋舍街巷一点点缩成棋盘格，再缩成墨点，最后融进苍茫大地里。他胸口莫名一热，竟有几分跃跃欲试的畅快。


    可王公公却撑不住了。


    起初是面皮发僵，继而泛白，再后来嘴唇发青、额角冒汗，连耳根都绿了三分。


    老朱正看得入神，余光扫见他歪斜的身子，皱眉问：“你这是怎么了？脸跟腌了三天的芥菜似的。”


    王公公突然一把攥住木栏，膝盖一软，“咚”地跪倒在篮底，声音打颤：“陛……陛下！老奴……老奴没事！就是心口发慌，腿脚不听使唤……让老奴喘口气……”


    徐妙锦“噗”地笑出声，又急忙掩住嘴，肩膀微微抖着。朱楧也忍俊不禁：“王公公，您这是怕高啊！多飞两趟，胆子就养出来了。”


    老朱的脸却“唰”地沉到底——王安，真敢在这节骨眼上掉链子！


    丢人现眼！


    从沙井城到初始城，寻常马车颠簸两天半才到。可热气球借着风势，半天工夫便掠过山岭荒原，稳稳悬停在初始城上空。


    老朱扶着篮边俯瞰，整座城池豁然铺开：九宫布局，八座卫城拱卫中央主城，城墙绵延如龙，占地之广，竟是金陵城的两倍有余。更难得的是，城防脉络一目了然——箭楼、瓮城、暗道、水渠，层层咬合，浑然一体。


    他喉结动了动，低声道：“这就是……初始城？”


    此时的老朱，早已咽下最初的不适，反倒生出几分沉静来。他不再抗拒，只把眼前一切当真事看，当实情想。


    毕竟，这座城，他早听烂了。


    蓝玉两度折戟，已成朝野笑谈。


    头一回，十万精兵撞上城门，被几排火铳、几轮滚石砸得溃不成军；二回，三十万大军压境，照样被守军牵着鼻子走，粮道断、伏兵起、士气崩，灰头土脸退了百里。


    老朱曾反复推演战报，越推越惊——今日亲眼俯视，才真正懂了什么叫铜墙铁壁。


    朱楧站在他身侧，语气轻松：“没错，这就是初始城。我亲手建的第一座城。”


    老朱猛地扭头，眉头拧成疙瘩：“你建的？咱记得清清楚楚——蓝玉追蒙古残部路过此地时，这儿只有孤零零一座主城！那时你人在京城，哪来的功夫筑城？”


    朱楧嘴角微扬：“因为，留在京里的那个‘朱楧’，不过是个影子罢了。真身，一直在这儿。”


    老朱瞳孔一缩，瞬间明白过来：“原来……你就是蓝玉嘴里那个‘蒙面城主’！”


    话音未落，脸色骤然阴沉如铁：“这么说，打那时起，你就存了自立门户的心思？”


    朱楧不疾不徐：“不算背叛，只是未雨绸缪。”


    “后来的事，也印证了这步棋没走错。”


    老朱冷哼一声，牙关咬得咯咯响：“好啊，果然是个不孝的逆子！”


    朱楧摊摊手，语气淡得像拂过耳畔的一缕风：“随您怎么说吧——在我爹眼里，我什么时候不是个逆子了？”


    这话像根针，狠狠扎进老朱心里。他胸口闷得发堵，嘴唇翕动几下，终究闭紧，一言不发。


    朱楧见他沉默，反倒松了口气，懒得多说。


    热气球缓缓下沉，稳稳落在主城校场中央。


    舱门刚掀开，佘赛花已率一众杨门女将列队迎候。银甲映日，枪尖生寒，英气扑面而来。


    见朱楧踏出吊篮，众人齐刷刷抱拳躬身：“臣等恭迎陛下！”


    朱楧抬手示意：“免礼。”


    徐妙锦一见到佘赛花她们，眸子顿时亮起来，快步上前：“姐姐们，可想死我啦！”


    佘赛花等人连忙含笑见礼：“参见皇后娘娘！”


    徐妙锦一把挽住佘赛花的手腕，亲热地晃了晃：“快别这么喊！咱们姐妹，何须讲这些虚礼？算算日子，都快一年没凑一块儿说话啦！”


    佘赛花低头看着徐妙锦依旧温软的手，笑意温柔：“可不是嘛——整整十四个月零三天。”


    这时，老朱站在后头，目光沉沉地扫过眼前这一幕，眉峰一蹙，低声道：


    “女将？还一窝蜂似的？”


    朱楧闻声转身，朝老朱扬了扬嘴角，语气轻松却带三分锋芒：


    “怎么，意外得很？可别小瞧她们——个个是沙场淬出来的硬手，半点不输男儿。蓝玉当初兵临初始城，就是栽在这些巾帼手里。”


    老朱一听，额角青筋微跳，脸色霎时黑了一层。


    这是明晃晃往他这张老脸上甩耳光啊！


    “哼！”


    一声冷哼，沉得像砸进青砖里的铁块。


    朱楧笑意未散，也不接话，径直转向佘赛花等人，语调干脆利落：


    “先安顿下来，歇半个时辰。下午，启程回钢铁城。”


    佘赛花当即垂首应命，声音清亮而恭谨：


    “遵旨！午膳已备妥，就在城主府正厅。陛下用罢稍作调息，热气球便能升空——臣已遣人彻查气囊、校准罗盘，只待出发。”


    朱楧颔首，随众人步入城主府休整。


    饭毕，小憩片刻，一行人便再度登舱。


    与杨门女将们拱手作别后，热气球缓缓离地，稳稳朝钢铁城方向飘去。


    与朱楧不同，老朱和王公公用完午膳便没歇脚，只掐着半个多时辰，把初始城粗略走了一遍。


    这城，跟早前见过的沙井城，截然两样。


    它更大，更齐整，人也更多；街巷纵横如棋盘，百姓进出如流水，处处守着章法。


    买菜的自觉排成一线，车马分道而行——左为重载马车，右为轻骑快驿，中间专设人行步道，连独轮车都有专属窄道穿行其间。


    整座城，像上紧了发条的钟表，滴答有序，不见一丝杂乱，更寻不到一个插队、抢道、喧哗的刺头。


    老朱心头一震，仿佛推开一扇新门。


    沙井城已让他觉出几分规矩劲儿，可那不过是一泓浅溪；到了初始城，才真正撞见一条奔涌的大河——大华子民不是“偶尔守矩”，而是骨子里就长着规矩。


    规矩多得密实：出门怎么走、买卖怎么算、过街怎么停、连倒泔水都标着时辰地点……


    他忍不住暗忖：这般层层叠叠的约束，真没人嫌烦？怎会人人俯首，竟无一人越线？


    此刻悬在热气球里，老朱早没了闲心俯瞰山河。


    他频频侧目，目光胶着在朱楧身上，眼里盛满疑云。


    这逆子，到底拿什么绳子，把千万张嘴、千万双脚，捆得如此服帖？


    这一路，他再没想别的，光琢磨这事，就恍惚了大半程。


    不知不觉间，热气球已浮至钢铁城上空。


    “到家啦！”


    一直扒着舷窗往下瞅的徐妙锦忽然雀跃出声。


    老朱被这一嗓子拽回神，下意识低头——


    刹那间，呼吸一滞。


    从天而降俯瞰，钢铁城的轮廓扑面压来：


    比初始城阔出数倍，横竖延展，不见尽头；西面城区密密匝匝，屋宇连绵如潮，一眼望不到边。