老朱当年亲自点他入东宫，足见器重。


    此次齐泰相邀，他毫不犹豫应下。


    一来，齐泰是故交，又是为国效力，岂能推脱？


    二来，身为前朝储君近臣，他早就在为自己铺后路。


    如今太孙宠信有加，一旦登基，必成心腹重臣。


    正因前程可期，黄子澄才更要锦上添花。


    此番出使若能建功，履历之上便是浓墨重彩一笔，何乐不为？


    于是二人精心筹备，反复推演，务求万无一失。


    谁知天不遂人愿。


    队伍尚未抵达初始城，半道却传来急讯——


    蓝玉率十万大军压境，兵临城下，双方一度对峙。


    虽未动刀兵，无人伤亡，但火药味早已弥漫。


    此举无疑给齐泰与黄子澄的和平招抚蒙上阴影。


    齐泰心头一沉，几乎已不抱太大希望，这才有了先前那句泄气之言。


    黄子澄听罢，轻轻摇头：


    “尚礼兄，莫要过早灰心。蓝玉虽行事鲁莽，却不代表我们毫无机会。”


    他目光微凝，继续道：


    “细看蓝玉两次接触初始城，过程虽不愉快，但对方始终克制，未曾动手。”


    “七日前那次冲突，若真有敌意，怎会连一具尸体都未留下？”


    “可见其心畏我大明威势，战意寥寥。”


    顿了顿，他又一笑：


    “再说，蓝玉那脾气你又不是不知道——目中无人，狂傲跋扈。”


    “换了谁，怕也受不住他那副嘴脸。”


    “既是我们主动招安，姿态就得放低些。”


    “动之以情，晓之以理，方有一线转机。”


    齐泰闻言，眸光一亮，不禁叹服：


    “此言甚是，是我钻了牛角尖，多谢子澄兄点拨。”


    黄子澄捋须轻笑：


    “你我之间，何须客套。”


    话音未落，齐泰忽然目光一滞，望向远方，脱口而出：


    “好一片沃野！”


    黄子澄顺着望去，瞬间怔住。


    眼前，阡陌纵横，良田连绵不绝，仿佛铺展到天边。


    田中人影攒动，密密麻麻，不下数万。


    无数农夫弯腰劳作，铁锄翻土，箩筐装满，尽数运上马车。


    一辆辆满载的车驾被驱赶着，源源不断驶向初始城方向。


    两人对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊。


    “这初始城……人口竟如此惊人？”齐泰喃喃道。


    放眼望去，每一寸土地都挤满了人，活似一场浩大迁徙。


    黄子澄却更为震撼于另一件事——


    那漫无边际的田地里，种的究竟是什么？


    粗略一扫，万亩有余，规模骇人！


    “他们在挖什么？那是作物？能吃的？”他声音微颤，“为何数量如此之巨？”


    齐泰摇头：“不知。但看他们干得热火朝天，八成是粮秣之属，否则哪来这般干劲？”


    正疑惑间，忽闻马蹄声轰隆而至。


    尘烟滚滚，杀气扑面。


    未及反应，一支千人骑兵如风暴般席卷而来，转瞬合围。


    刀光映日，铁甲森然，齐泰与黄子澄连同使节团，已被团团围困。


    “你们什么人？来初始城有何目的？”


    话音未落，寒光乍现，刀锋出鞘，齐刷刷指向使节团咽喉！


    这突如其来的对峙，吓得齐泰和黄子澄心头一紧，脸色微变。


    可转瞬之间，两人便稳住阵脚。


    他们是谁？大明朝廷钦命使臣！


    在外，岂能丢了天朝气度？


    齐泰拂了拂略显凌乱的官袍，挺直脊背，冷声回应：


    “我等乃大明使者，奉皇帝诏令，特来初始城，商议归附事宜。速去通报你们城主！”


    包围圈中，骑兵阵列森然。为首的将领闻言，眉头轻蹙。


    “大明来的？”


    齐泰神色淡漠，颔首道：“正是。”


    此人正是朱楧最早兑换的军事人才——杜宇。


    他目光如刀，在齐泰与黄子澄脸上来回扫视片刻，才缓缓开口：


    “今日城主无暇接见，明日再来吧。”


    齐泰一愣，声音陡扬：“什么？城主没空，就不让我们进城？我们可是大明派来的正使！”


    杜宇冷哼一声，唇角微扬：“大明又如何？初始城有初始城的规矩。你以为，城主是你想见就能见的？”


    “放肆！”齐泰怒极反笑，“这就是你们对待使者的礼节？我们怀揣诚意而来，你们竟如此倨傲！莫非真当我大明无人？”


    他双目如炬，怒火几乎喷涌而出。


    杜宇却依旧面若冰霜，冷冷回击：


    “诚意？我怎么没看出来？你们一上来就指手画脚，质问逼迫，这就叫诚意？客随主便，天经地义。我说今日不便，你立马扣个‘欺辱’的帽子过来——这也算被欺负，那我倒要问问，天下还有没有道理了？”


    “各地有各地的规矩，大明有律法，初始城也有章程。我不过让你们守个规矩，若这也算欺压，那就算是好了。”


    他长刀一横，语气决绝：


    “请回吧。初始城，不欢迎你们。”


    齐泰气得浑身发抖，正欲怒斥。


    黄子澄一把拽住他袖口，低声道：“早说了，成事需沉得住气，你怎的这么快就忘了？”


    齐泰咬牙道：“沉住气，不代表低头认怂！我是大明使臣，不是来受辱的！他们摆明不想谈，我更不能堕了国威！”


    黄子澄摇头轻叹：“先别冲动，让我来。”


    齐泰迟疑片刻，终是点头：“行，你去说。但记住——谈可以，骨气不能丢！”


    黄子澄拍了拍他的肩，嘴角扬起一抹笑意，转向杜宇，语气温和：


    “将军莫恼，既然城主不在，我们也不强求。只问一句，城主何时归来？我们好择日再来拜访。”


    杜宇面无表情：“或许明日，或许三五天，也可能是半个月后。”


    黄子澄微微一笑，不慌不忙：“那城中可有接待客商之处？”


    “没有。”杜宇答得干脆，“初始城暂不接待外客。”


    黄子澄恍然点头，笑容不减：“那不知将军能否帮个小忙？待城主归来，请代为传个话——就说大明使节团愿与他一叙。”


    他顿了顿，语气放缓：“毕竟同根同源，都是汉家血脉，何必兵戈相见，闹到不可收拾的地步？”


    杜宇盯着他看了几息，终于开口：“话，我可以带到。”


    黄子澄拱手一笑：“多谢将军成全。我们在城南三十里外扎营，若城主愿见，派人知会一声即可。”


    杜宇略一点头：“嗯。”


    黄子澄再施一礼：“那我们就不打扰了。”


    “不送。”杜宇转身，背影冷硬如铁。


    待使节团彻底远去，一片田野间，朱楧慢悠悠踱步而出，嘴角含笑：


    “干得漂亮。先晾他们几天，七日后，再放他们进城。”


    杜宇躬身应道：“明白。只是王爷……我们真要和大明谈判？”


    朱楧轻笑一声：


    “谈，怎么不谈？敞开大门谈！先耗他十天半月，我们现在最不缺的就是时间——拖得越久，对我们越有利，懂吗？”


    杜宇一听，瞬间就明白了朱楧的盘算。


    说白了，就是拖字诀。


    可这“拖”背后藏着的，是实打实的布局——建城！


    蓝玉大军一退，朱楧立马动手，在初始城外圈开建卫城。


    每一座卫城，规模都和初始城看齐。


    他要以九宫格之势，在主城八方筑起八座卫城。


    每座城离主城不过五百米，中间架石桥贯通，彼此呼应，进可攻、退可守，连成一体。


    这八座卫城，未来就是八座军营。


    每座城里，他计划驻扎至少十万兵、二十万民。


    既能分流主城人口压力，又能避免兵力堆积、资源崩盘。


    战时调度更灵活，攻防转换如臂使指。


    朱楧打得什么算盘？


    就一个字：吓。


    让老朱看看，什么叫硬骨头，啃一口就得崩牙。


    可问题是——建这八座城，太费时间。


    在不影响主城运转的前提下，全力建设也得两个月起步。


    朱楧哪知道老朱会不会给这个空档？


    所以他早有准备——谈！死命谈！


    扯皮，磨嘴皮子，能拖一天是一天。


    黄子澄一行刚动身，朱楧就收到了消息。


    他故意晾着，就是要试一试这使节团的成色。


    要是来势汹汹、不留余地，他立马换招。


    可对方软绵绵的，态度暧昧，那他还客气什么？


    将计就计，继续耗！


    只要八座卫城一立，大局已定。


    到那时，就算老朱倾全国精锐杀来，他也敢拍着城墙放话：


    “来啊，我让你撞个头破血流！”


    就在朱楧盘算着怎么把谈判拖成拉锯战时，蓝玉已风尘仆仆赶回京城。


    连口气都没喘匀，直奔皇宫，求见老朱。


    大殿之上，气氛凝重。


    老朱端坐龙椅，目光如刀：“你说的，句句属实？”


    蓝玉抱拳，声如洪钟：“陛下，臣所言绝无半句虚言！当时宋晟在场，十万将士亲眼目睹！”


    “那初始城——留不得！若不趁早铲除，日后必成心腹大患！”


    老朱眉心微动，语气淡淡：“别急着下定论。使节团已经出发，等他们回来再议。这事，咱心里有数，你先退下。”


    蓝玉急了，一步上前：“陛下！不能再拖！只要他们不肯归顺，臣请旨即刻点兵——三十万不够，那就五十万！必须赶在他们坐大前，彻底剿灭！”