瑟兰抬头。阿尔弗雷德不知何时又回来了，站在门口。


    “你怎么……”


    “不放心，”阿尔弗雷德简单地说，“看到你在尝试空间移动。那是中级技巧，你现在学太早。”


    他走进来，在瑟兰对面坐下。


    “魔法最忌急躁。每一步都要稳，要扎实。你现在连预设固定点都不稳定，就想瞬间移动，只会伤到自己。”


    瑟兰有些沮丧：“我只是想尽快变强。”


    “我理解，”阿尔弗雷德说，“但变强需要时间。而且瑟兰，你已经很强了。”


    瑟兰愣住，“我？强？”


    “强不只是武力，”阿尔弗雷德说，“是意志、韧性、勇气。这些，你都有。”


    他看着她，眼神认真，“你知道吗，我第一次见到你时，以为你只是个被命运推着走的普通人。但现在我发现，你比大多数人都坚强。你在训练场上流汗，你冷静，你不断坚持……这些，不是谁都做得到的。”


    瑟兰感到脸颊发热。她低下头，盯着手里的古籍，“我只是……不想死。”


    阿尔弗雷德说：“求生欲，最强大的动力。很多人失去了它，逐渐麻木、迷失。但你还有。”


    他站起来，走向瑟兰，“瑟兰，我有时候会想……也许你的出现，不是偶然。也许你真的能改变什么。改变这个千年的循环，改变这个王国的命运，甚至……改变我。”


    最后一句说得很轻，但瑟兰听到了。她的心跳漏了一拍。


    “改变你？”她轻声问。


    阿尔弗雷德没有回头，“我从小生活在规则里。王子的礼仪，王储的责任，政治联姻的宿命……我以为这就是全部。但你的出现，让我看到了另一种可能，选择的可能性。”


    他转身，月光从窗外照进来，给他的轮廓镀上一层银边。


    瑟兰站起来，走到他身边。两人并肩站在窗前，看着窗外的夜空。


    “阿尔弗雷德，”她说，“无论未来怎样，无论循环是否打破，无论我们是否……结婚。我想让你知道，我很高兴遇见你。”


    阿尔弗雷德转头看她。月光下，他的眼睛像深海的漩涡，里面有某种翻涌的情绪。


    “我也很高兴遇见你，瑟兰。”


    *


    那天深夜，瑟兰终于睡着了。没有噩梦，没有惊醒，只有深沉而平静的睡眠。


    她梦到了雪山。不是噩梦，是清晰的、具体的梦。她在雪中行走，手里握着黑色的剑。风很大，雪很冷，但她走得很稳。


    身后有人跟着。她回头，看见阿尔弗雷德，伊莎贝尔，莱昂，加文，索菲亚。他们都穿着厚重的冬装，脸上带着坚定的表情。


    *


    安全屋的日子过得很快，转眼一周过去。


    瑟兰逐渐适应了这种半隐居的生活。每天清晨在卡尔或汉斯的护卫下，在小训练场晨练；上午和下午分别与不同的队友进行配合训练；晚上则研读阿尔弗雷德送来的魔法典籍，或是与他讨论战术。


    她的进步肉眼可见。空间魔法的控制越来越精细，从最初只能制造模糊的视觉干扰，到现在已经能精确扭曲特定方向的攻击轨迹。剑术也在阿尔弗雷德的指导下突飞猛进，秘银剑在她手中越来越像身体的延伸，每一次挥砍、格挡、突刺都带着流畅的韵律。


    但进步的不只是她。


    伊莎贝尔的水属性防护罩范围扩大到了直径七米，持续时间延长到一分钟。莱昂的风墙学会了分层，外层预警，中层减速，内层防御。加文的火焰控制更加精准，能瞬间从大范围覆盖转为集中一点的爆发。索菲亚的土属性感知范围扩大了一倍，能提前十秒发现地下的异常震动。


    他们正在成为一个真正的团队。


    *


    这天傍晚，训练结束后，阿尔弗雷德没有像往常一样离开。他站在小训练场边缘，看着瑟兰擦拭秘银剑，突然开口：“明天是月圆之夜。”


    瑟兰动作一顿。月圆之夜，订婚仪式的日子。


    “这么快？”她轻声说。


    “父亲坚持，”阿尔弗雷德走到她身边，“北境局势越来越紧张，几个边境要塞传来急报，说有不明身份的武装力量在集结。他需要尽快稳定国内。”


    瑟兰将剑收入鞘中，“仪式……会顺利吗？”


    “我会确保它顺利，”阿尔弗雷德说，“宫廷卫队已经全面戒备，所有宾客都要经过严格检查。仪式在王宫正殿举行，那里有最强的防护法阵，梅林大师会亲自坐镇。”


    他顿了顿，“但即便如此，你还是要小心。仪式上会有很多人，贵族、官员、外国使节……如果有人想动手，那可能是最后的机会。”


    瑟兰点头，“我明白。”


    两人沉默了一会儿。夕阳的余晖透过小窗洒进来，将训练场染成金红色。


    “瑟兰，”阿尔弗雷德突然说，“仪式之后，有些事情会改变。”


    “比如？”


    “比如我们的关系，”阿尔弗雷德的声音很平静，“在公众眼中，我们将正式成为未婚夫妻。这意味着更多的关注，更多的责任，更多的……束缚。”


    他转头看她，“你准备好了吗？”


    瑟兰没有立刻回答。她走到窗边，看着窗外渐暗的天色。


    “说实话，没有，”她坦诚地说，“我从来没想过会订婚，更没想过是和一位王子。但……”


    她转身面对阿尔弗雷德，“但如果是和你，我觉得……可以试试。”


    阿尔弗雷德眼中闪过一丝惊讶，然后是某种柔软的情绪，“为什么？”


    “因为你不是我想象中的王子，”瑟兰说，“你不傲慢，不冷漠，不把一切视为理所当然。你会在训练场上流汗，会在深夜里研究战术，会为了保护一个盟友调动所有资源。”


    她走近一步，“而且，你尊重我。不是把我当作拔剑者或未婚妻，而是把我当作瑟兰，一个有自己想法、自己选择的人。”


    阿尔弗雷德看着她。


    “瑟兰，”他说，“你知道吗，有时候我觉得……你才是那个真正自由的人。”


    “自由？”瑟兰苦笑


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    ，“我被追杀，被囚禁在这安全屋里，连出门都要护卫陪同。这算自由？”


    “不是行动的自由，”阿尔弗雷德说，“是内心的自由。”


    他伸出手，轻轻碰了碰瑟兰的脸颊，一个克制的、几乎算不上触碰的动作。


    “这种自由……我很羡慕。”


    瑟兰感到脸颊发热。阿尔弗雷德的手指很凉，但触碰的地方像有火在烧。


    阿尔弗雷德收回手，表情恢复平时的冷静，但眼神依然温柔。


    *


    第二天清晨，瑟兰被一阵急促的敲门声惊醒。


    “瑟兰小姐！出事了！”是卡尔的声音，带着罕见的惊慌。


    瑟兰立刻起身，抓起枕边的秘银剑。“进来！”


    卡尔冲进房间，脸色苍白，“王宫……王宫被袭击了！”


    “什么？！”瑟兰心脏骤停，“阿尔弗雷德呢？国王呢？”


    “国王陛下安全，王子殿下也安全，”卡尔快速说，“但正殿被破坏了！有人在昨晚潜入，破坏了防护法阵的核心节点！订婚仪式……可能要推迟！”


    瑟兰感到一阵奇怪，破坏法阵？在王宫最核心的正殿？这需要多么精密的计划和多么强大的实力？


    “谁干的？”她问。


    “还不知道，”卡尔说，“梅林大师正在检查现场。但……但现场留下了这个。”


    他递过来一块黑色的布片。布片边缘整齐，像是从衣物上割下来的，上面用银线绣着一个复杂的符号，一条盘绕的蛇，咬着尾巴，形成一个圆环。


    “衔尾蛇……”瑟兰喃喃道。这个符号她见过，在阿尔弗雷德给她的古籍里，象征循环和永恒。


    “殿下让我立刻带您去见他，”卡尔说，“请跟我来。”


    瑟兰快速换上训练服，带上剑和徽章，跟着卡尔离开安全屋。这次他们没有走花园，而是通过一条隐蔽的地下通道。显然，阿尔弗雷德早就准备了多条撤离路线。


    通道很窄，只能容一人通过。墙壁是粗糙的石块，每隔一段距离有微弱的魔法灯照明。空气潮湿阴冷，有泥土和霉菌的气味。


    走了大约十分钟，通道开始向上。尽头是一扇木门，卡尔敲了特定的节奏，三长两短。


    门开了。外面是一个书房，阿尔弗雷德站在书桌前，面前摊着地图和文件。他看起来一夜未睡，眼睛里有血丝，但表情依然冷静。


    “瑟兰，”他看到她，明显松了口气，“你没事就好。”


    “发生了什么？”瑟兰问。


    阿尔弗雷德示意卡尔关上门，然后指向书桌上那块同样的黑布，“衔尾蛇教派。一个古老的秘密组织，信奉永恒循环的教义。他们认为世界应该维持现状，任何改变都是亵渎。”


    “所以他们破坏订婚仪式？”瑟兰皱眉，“为什么？这算什么改变？”


    “因为我们的结合，可能会打破循环，”阿尔弗雷德说，“根据他们的教义，拔剑者和王室的结合，是循环的关键。如果这个被污染，比如时间点改到屠龙前，循环就可能被破坏。”