刀出鞘的刹那，天地间的温度骤然变了。


    一股灼热的、近乎暴烈的气息，自青年握刀的指节间丝丝缕缕地逸散出来，仿佛他手中擎着的不是三尺钢刀，而是一截尚未熄灭的薪火。


    台下数百人亦有所感，空气中弥漫着一股干燥的焦灼味，像盛夏的旷野被烈日灸烤了整整一日之后，连呼吸都带着滚烫。


    方回的瞳孔微微一缩。


    他修行多年，体内阴寒内力与天地间的冷意相融共生，此刻却如同眠虫惊蛰，经脉深处有什么东西被惊醒了，正一寸一寸地苏转过来。


    燕澈并不给他多想的余暇，白衣一振，人已如惊电劈空般欺至近前。他出刀极快，快到方回只来得及看见一抹炽白的弧光从左侧横掠而至，鸾刀仓促迎上，两刃相交的瞬间，一声清鸣炸裂在耳畔！


    “铛——”


    金铁相击的余韵尚未散尽，第二声、第三声已叠着涌来。一寒一热两股截然相悖的内力在刃口轰然对撞，碰撞之处迸出的火花竟凝在半空不散，被两股劲气绞成一蓬明灭不定的光屑，前排观者无不感觉面上如遭针刺，纷纷举袖遮挡。


    方回催动阴寒之力往外凝结，试图沿着对方的刀脊渗入经脉。此招对丁辞川、对霍长流皆是十分奏效，然而那股寒意甫触刀身，便被一团灼烈的真气生生挡了回来。那种热度像刀还在锻炉中，千锤未冷、万火犹存，寒意至此便再进不得分毫。


    不过二人的内力相生相克，他攻不入对方经脉，对方也撼不动他分毫。二人僵持不过三息，方回下意识抬眼，正撞入那双狭长的凤目——


    青年瞳仁深处有什么东西正在被点燃，冷锐的锋芒之下翻涌着棋逢对手时才有的、滚烫的兴味。


    他晃神之际，长刀的刀身倏然一转，燕澈的刀势如行云流水般连变三向，刀尖自他肩头一掠而过。


    热意来得比痛更快，他的左肩像被一枚烧红的烙铁蹭过，鲜血溅出的刹那，人群响起一片倒吸冷气之声。方回却恍若未觉，只是后退半步稳住身形，苍白的面容上头一回浮现出凝重之色。


    台下，孟轻尘的折扇不知何时已经合拢，嘴角那抹玩世不恭的笑意也收了，喃喃自语般低声道：


    “二人内功不分伯仲，但方回刀法差了不止一筹……怕是没了。”


    燕溪死死攥着手炉，幽梦之毒不允许她有太过激烈的情绪，此刻每一声刀刃相击都让她忧惧，所以心脏的位置也跟着一抽一痛。可她并不肯回避，眼睛一眨不眨地盯着那道白衣身影，仿佛只要不移开目光，他便不会有事。


    不到一炷香的功夫，方回的僧袍已被划开了七八道口子，精准地落在他防守最薄弱的地方。他像一个被步步紧逼入绝角的弈者，每一路尚余一口气，每一路又都被堵死，棋面似还撑得住，实则已无子可落。


    他心下有些发急，索性将阴寒内力尽数灌入双鸾。弯刀上凝出一层肉眼可见的白霜，铜铃被激得尖啸不止，仿佛有什么东西正从刀中挣脱而出。继而双刀一分，左右各划出一道半弧，寒气沿着刀刃的轨迹凝成两道白虹，从两侧同时收拢，将燕澈整个人兜在了刀势的合围之中。


    台下已有人惊呼出声，台上的青年却忽然笑了。不是方才那种棋逢对手的兴味，而是一种更危险的东西，像猎人终于等到猎物露出破绽时，不自觉溢出来的、冷酷的愉悦。


    方回的左刀先至，刀锋裹着刺骨的寒意劈向他的肩头。他不闪不避，以刀脊硬接，寒热相撞之处白烟暴起，嗤嗤作响，那层凝在鸾刀上的霜花被灼得节节碎裂，仿佛整条冰河都在他的刀下震荡。


    右鸾紧随其后而来，可燕澈的长刀借着击溃左鸾的余势顺时旋转，刀身在半空中划出一道完美的轨迹，恰恰从右鸾弧刃的内侧掠过，刀腹贴着刀腹，将那一记绞杀四两拨千斤地荡了开去。


    方回的双臂被这股力道带得往两侧大张，门户洞开再无寸隙可守。他拼命想收刀回护，可三尺锋刃已无声无息地横在了他的咽喉边。


    刀刃上流动着一层几不可见的红光，像一条细细的火蛇攀附在冷铁之上，灼热的刀气烤得他颈侧的绒毛微微卷曲，一滴汗自鬓角滑落，未及坠地，已被蒸作一缕极细的白烟。


    “你输了。”青年静静望着他，缓缓敛去刀锋上那层赤芒，像退潮的海，将方才那场惊涛骇浪悉数收回刃中。


    浓云不知何时已悄然退去，日光重新倾泻而下，将峰顶照得通透如洗，仿佛方才那场天昏地暗的激斗不过是一个短暂的梦，醒来时万里无云，一切如初。


    但这并不是梦，因为方回左肩的伤口还在往外渗血。那股灼热深入骨髓，残留的刀气在经脉中横冲直撞，迟迟不肯消散。


    他抬头看着面前尚未及冠的年轻人，那张清寂无尘的面容上终于有了一丝极细微的裂痕，不是愤怒、不是不甘，而是一种近乎敬畏的震动——


    这个人的内力如此滚烫，仿佛大漠中的烈日、沙海尽头熔成一线的白光，连影子都无处可藏。


    僧人不自觉地闭了闭眼，好似唯有这一瞬的黑暗，才能将那灼目之感从瞳孔中抹去。


    再睁眼时，他双臂无力地垂落，鸾刀的铜铃最后轻叩了一声，像大漠深处远去的驼铃，一响，便湮没在无尽的风沙里。


    “……承教。”


    耳畔忽然被山呼海啸的喝彩声灌满，燕溪这时才感觉到自己的身体在发抖，整个人像一张拉满了又陡然松开的弓弦，余韵嗡嗡地在骨头里回荡。


    台上的燕澈已收刀入鞘，眉目间的锋芒也随之收敛，又是她熟悉的、清冷如月的模样。


    可她分明看见了，他与方回缠斗时，唇角的惊鸿一笑。那笑容不同于对她的纵容、不同于对父亲的恭谨，也不同于对旁人的冷淡。仿佛在那一刻，他卸下了所有的身份，只是他自己。


    ——而那个“自己”，她竟如此陌生。


    此刻，明明二人之间只隔了几丈远，她却莫名觉得横亘了万水千山。想到这里，燕溪心口像被什么东西刺了一下，说不上有多疼，却让她眼眶发酸。


    除了她，也并不是所有人都在高兴。


    满座喧腾之中，唯独断水山庄一片死寂。


    他们的脸上没有喜色，更多的是惊疑。几个年纪稍长的弟子更是神色古怪，目光死死钉在燕澈手中那柄刀上，欲言又止。


    霍平澜面前的茶盏早已凉透，侍从想上前换一杯热的，被他抬手无声地挡了回去，那只手收回袖中时，指尖似乎在微微发颤。


    张知远倒是由衷地欣慰，长舒了一口气，捋须的手都带着几分按捺不住的畅意，正要开口宣布结果，余光扫过一个身影，不由一顿——


    霍长流不知何时站了起来。


    他半边身子仍有些僵硬，嘴唇泛着不正常的青白，方才被阴寒内力侵入的右臂还微微发颤。可他似乎已顾不上这些，整个人像是被什么东西攫住了魂魄，目光死死钉在燕澈手中的刀上。


    这种鎏金錾龙的刀鞘是前朝仪刀的制式，为彰皇家威仪所铸，通常又长又重，不能用于实战。但这把刀只有三尺，兼具了横刀的轻便，定是有人取两种刀型之长刻意打造。


    世间能人何其多，仿造刀鞘、融合刀型，未必是什么难事。可刀刃散发的那股灼热之气，那种淬入钢骨、千锤百炼犹未冷的炽白……他自幼在断水山庄长大，怎么可能不认得？


    “这把刀……你从哪儿得来的？”


    闻言，正要下台的青年脚步停住，转身淡淡一笑：“少庄主有何见教？”


    霍长流的拳头在袖中攥


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    得死紧，指甲嵌入掌心，几乎要掐出血来，“这是焚天刀……是我娘的刀！”


    此言一出，满座哗然。


    自古名刀如美人，鲜少有人配见它一面，它的来历却都传得清清楚楚。


    天下第一铁匠秦百淬膝下无子，只有一女，名唤秦霜弦。秦百淬穷尽一生心血锻铸了一柄绝世宝刀，取名“焚天”，作为爱女的陪嫁。秦霜弦嫁入断水山庄后，焚天便成了霍家的秘宝。


    后来霍家兄弟翻脸成仇，江湖众说纷纭，各种版本的故事中都离不开这把刀的身影。


    有人说霍平澜的胞弟霍平渡心怀不轨，争夺庄主之位落败后叛出师门，连嫂嫂的陪嫁刀也一并偷走；也有人说秦霜弦与霍平渡才是两情相悦，却被哥哥横刀夺爱，秦霜弦含恨出嫁时，将焚天托付给了她真正的爱人。


    不管原因是什么，霍平渡确实在秦霜弦嫁入后，携焚天离开了断水山庄，但他的传奇远不止于此。


    他离家出走后游历四海，遍寻天下武学，归来时自创了一套伽罗刀法，打遍天下无敌手。只是他性情乖僻，睚眦必报，行事全凭好恶，得罪的人比结交的人远多出十倍不止。而且伽罗刀法路数诡谲，全然不似中原正宗，“刀魔”的名头便传开了。


    二十年前，霍平澜以窃取师门宝刀、败坏师门声誉为由，以武林盟主之名召集各派围剿，霍平渡寡不敌众，身受重伤跌落山崖，焚天刀亦被夺走。


    而秦霜弦在焚天刀重回断水山庄不久后便撒手人寰，霍长流那年还不满十岁。


    他记得母亲临终前的几日，总让人把焚天搁在枕边。她已经握不动了，只用指尖一遍一遍地抚摸那条赤金龙纹，从龙首摸到龙尾，像在描摹一个人的轮廓，是他此生见过的、最温柔也最绝望的动作。


    它是他与母亲之间最后的连结，却被一个素不相识的陌生人握在手中。霍长流觉得有什么东西从胸腔深处被连根拔起，痛得他几乎失去了体面。


    “焚天刀三月前不翼而飞，断水山庄遍寻无果。阁下乃药王谷弟子，如何持有我霍家宝物？！”


    燕澈似乎也有些惊诧，沉默了一会儿，开口时声音平静到残忍的地步，“此刀乃我师父所赠，至于来历，我不得而知。”


    霍长流可不相信这套说辞，他缓缓抬起右手，被寒气侵过的五指尚在微颤，却一根一根、极用力地合拢在刀柄上。


    “你若不说清此刀来路，今日便休想下山！”


    仿佛是收到了某种信号，断水山庄的弟子们纷纷起身，手按刀柄，剑拔弩张，空气中弥漫着一触即发的肃杀之气。


    青年却不以为然地偏了偏头，像是觉得霍长流的怒火颇有几分意趣，唇角似笑非笑地勾起。


    “信不信由你，但焚天在我手中，便是我的刀……你若不服，尽管来取。”


    话音未落，霍长流浑身的筋肉都绷紧了，整个人像一头被逼入绝境的困兽，下一瞬便要扑上去拼命。


    千钧一发之际，一道苍老的声音忽然从他身后传来。


    “长流。”


    此前一言不发的霍平澜终于站了起来，他这几个月似乎老了很多，五十出头的年纪鬓角竟已全白了。那白色不是慢慢染上去的，而是一夜之间落下来的，猝不及防，连他自己似乎都还没来得及习惯这副皮囊。


    这位前任武林盟主的脸上没有愤怒、没有惊惶，只有一种被岁月磨得薄如蝉翼的疲倦，和疲倦底下压着的、更深重的东西。


    “你打不过他，莫要自取其辱。”


    “爹！那是娘的——”


    霍平澜抬手压住儿子的肩膀，那只手曾执刀纵横江湖十余载，此刻却在微微发颤。


    “三个月前，我与他的师父约战过一场。焚天……是我输给他的。”