风停了，方才还在石柱间穿行的山风像是被什么慑住，连台角旗幡都垂死般贴在杆上。浓云自西面山脊涌来，缓慢而沉重，宛如一只合拢的大掌，将日头攥灭。


    霍长流并不与他客套，抬手将刀横于胸前。那是断水山庄历代庄主的佩刀，名曰“沉渊”，早先已由霍平澜交予了他。刀身宽逾三指，锻了一层极淡的水纹，日光下一照，那层纹路便活了，一道一道粼粼地游走。


    方回的两柄鸾刀也自鞘中无声滑出，二人对峙不过三息，霍长流率先动了。


    他踏出的第一步便震裂了脚下青石，整个人借着这股蹬力暴射而出，劲气所过之处，台面上残留的雨渍被碾成齑粉般的水雾，向两侧炸开。


    方回不疾不徐地腰身一转，那一刀便从他肋下切了过去，近得几乎能感到锋刃上的寒意，却连衣角也不曾擦着。


    霍长流倒并不意外，方才观看了他与丁辞川的对阵，知道此人身法诡谲，所以手腕一翻，劈势顺着惯性转为横扫，刀锋在身前划出一道弧线，封死了对方后退的路径。


    方回这回没有再闪，右手鸾刀自下方迎了上去，“铛”的一声金鸣，两道截然不同的内力在刃口碰撞之处炸开，余劲化作一圈肉眼可见的罡风，让二人的袍角无风自动！


    一股阴冷的内力顺着交击的刃口逆灌而来，霍长流的瞳孔猛然一缩——


    那寒意不似冬日的冷，而是一种深入骨髓的、不属于人间的森寒，仿佛有什么东西从九幽深处攀附上来，沿着经脉一寸寸地噬咬他的血肉！


    霍长流当机立断，猛提一口真气护住手臂经脉，同时借着后退的半步将刀身从那绞缠中硬生生抽出。那股寒意虽暂时消失，经络却仿佛被冰棱划过，残留着细密的刺痛，拇指与食指仍在隐隐发颤。


    这不是寻常的内力碰撞，若再多交手几轮，那股阴寒便会沿经脉层层渗透，届时别说运功，恐怕连握住刀柄都做不到。


    ——不能拖，必须速战速决。


    心念至此，他咬紧牙关，颈侧青筋根根暴起，周身真气在这一息之间倾巢而出，尽数灌入刀刃。


    这一招名为“截流”，是断水刀法的最后一式，也是威力最强的一式。没有变招、没有虚晃，如千丈悬瀑收束成一线，一往无回，势不可挡。


    可方回非但不避，反而踏前一步，双鸾自两侧绞合而上，刀刃如巨蟒般咬住沉渊的刀脊，将这全力一击死死钳在当空！


    两股内力在刃口轰然相撞，鸾刀的铜铃被激得猛颤不止，仿佛怨魂凄厉的尖啸，听者无不变色。


    霍长流没想到此人竟能接住自己的全力一击，心下大惊，想将沉渊从那两柄鸾刀的绞缠中抽回，却纹丝不动。


    与此同时，那股阴冷的内力再度从鸾刀中渗透出来，这一回不再是试探，而是如潮水般涌来，沿着钢铁传入他的虎口，漫过四肢百骸！


    霍长流只觉手臂上的经络一寸一寸地被冻住，真气流经之处像是淌入了冰封的河床，越来越迟滞、越来越缓慢。他将丹田中的内力尽数催发，试图逼退那股寒气，却如溪流汇入冰原，转瞬便被吞没殆尽。


    不过眨眼的功夫，他握刀的五指已经失去了知觉，指节发白，指缝间渗出的汗水凝成了细小的冰珠。霍长流咬紧牙关急于抽身，脚下却不听使唤，寒意已顺着手臂经络蔓延到了肩背，半边身子都僵硬如铁。


    他恍惚觉得自己正站在一片冰封的旷野上，天地俱白，万籁无声。他知道自己还握着刀，却已经感受不到刀柄的存在，仿佛手与刀之间隔了一层厚厚的冰。


    就在这一刻，那股绞缠的力道倏然撤去。霍长流半边身体的支撑骤然落空，整个人往前趔趄了一步。


    “当啷——”


    沉渊脱手，在青石台面上弹了两下，发出清脆而空洞的声响，落到他膝前三尺处，他却无法伸手去拿。因为鸾刀的弧刃已横在他颈侧，再向前半分就会切断他的喉咙。


    “承让。”


    方回居高临下地看着他，眼里始终无波无澜，没有嗜杀的快意，没有胜负的紧张，只有一种出家人惯有的、叫人看不透的空寂。


    二人交手统共也不过二十余招，台上胜负已定，台下的火气却才烧起来。


    断水山庄的弟子们最先坐不住，齐齐起身，拳头攥得关节发白。霍平澜咳了一声，身旁的侍从立刻递上帕子，他接过去捂住口鼻，仿佛借着这个动作，将脸上所有多余的东西都掩盖过去。


    其余门派也面露忿色，交头接耳间目光频频扫向归元教的方向。


    方回能胜过丁、霍二人，说明武学修为不在各派掌门之下，换谁上去恐怕也讨不到好。但众人咽不下的是，归元教这个两三年前才冒出来的门派，弟子持西凉兵刃、使的也不是中原武学，如今竟要堂而皇之地入主襄国武林了。


    可现下各派掌门都有自己的顾忌和盘算，谁也不想出这个头。坐在主位上的张知远面色凝重，见霍平澜不打算出来主持大局，只能自己放下手中的茶盏，站了起来。


    “诸位稍安勿躁。武学本无疆界，拳脚刀剑论的是本事，不论出处。”他看向归元教，话锋一转，“只是这盟主之位，是襄国江湖的脸面，历来只能本国人参选，敢问方公子祖籍何处？”


    此话一出，归元教的弟子们脸色都不大好看，方回却没什么反应，只是不紧不慢地将鸾刀归鞘，铜铃叮的一声脆响，在这满座沉默中格外刺耳。


    “家母为漠州白水关人氏，边境战乱频繁，早已故去了。”


    “如此说来，竟无人可为公子作证了？”


    男人清澈的眉眼坦然得近乎纯粹：“是。”


    张知远端详了他一会儿，眼底的审视之色渐渐褪去，捋须笑道：“公子的身世难以服众


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    ，然老朽素来相信英雄不问出处。若公子能再胜一场，身世一事，老夫愿为你作保。”


    这话表面上是给方回一个正名的机会，实则是给各大门派铺了个台阶下：只消有人登台胜他一局，中原武林的颜面就保住了。


    ——问题是，谁敢上？


    霍长流的修为已不在各派掌门之下，尚且二十招便败下阵来，在座众人扪心自问，谁又能有必胜的把握？


    各派掌门眼神中俱是推诿与犹豫，沉默几乎有了重量，一层一层压在每个人肩头。台上的方回孤影伶仃，台下数百人，竟无一人敢与他对视。


    大人物们忙着权衡利弊，燕溪却早已神游天外。这些人打来打去与她有什么相干，她只想赶紧回药王谷睡个好觉。


    然而下一秒，就在这片窒息般的寂静中，她身侧的人忽然站了起来！


    困意霎时散了个干净，燕溪猛地坐直身子，下意识想喊住他，却像被人掐住了嗓子，一个字也吐不出来。


    坐在前排的父亲也似有所感，霍然回首，面上很明显地掠过一丝错愕，随后眼睛里翻涌起她从未见过的复杂神色，嘴唇动了动，终究什么也没说。


    青年拾级而上，人群中抛来一把长刀，被他一把接过。刀鞘是极罕见的鎏金錾龙，龙身蜿蜒盘绕，攫云踏焰，鳞甲层叠间嵌着细如发丝的赤金线，一路烧至龙尾处才收住。


    云层恰在此时裂开一线，天光倾泻而下，鞘上赤金龙纹霎时活了过来，仿佛蛰伏千年，只待他一握。


    方回的心忽然突突跳个不停。


    这个年轻人给他一种极不寻常的感觉，不是压迫，也不是威胁，而是某种更本质的东西，像他第一次习得内力时的那种冲动。那一瞬他听见了血液、听见了骨骼、听见了每一寸经脉的声音，也听见了它们之外的、更广袤的寂静。


    ——此时此刻，恰如彼时彼刻。


    对面的青年只是站在那里，便好似将天地间所有散佚的光都收拢过去，他竟油然而生一股自惭形秽之感。


    “……阁下是药王谷弟子？”


    “不错。”


    方回沉默了一会儿，那双清澈无尘的眸子里，头一回漫上了几分困惑：“药王谷悬壶济世，并不擅长武斗，你为何要出战？”


    燕澈笑了，那笑意很轻、很浅，像早春时节融雪的第一滴水，落在石上便无声无息，可天地间的寒暖却已悄然易主。


    “出家人四大皆空，本该持戒修行，你又为何要战？”


    方回一时被问住，不能言语。


    青年似乎也并不需要他的回答，只是静静看了他片刻，而后长指一扣，拔刀出鞘——


    刀刃寒光冷如万仞冰崖，亮若长空孤星，而他那双凤眸中的清寒与锐意，竟与这三尺青锋无二。


    “以杀止杀，以杀渡人……你我的道理，原是一样的。”