洛阳城头，不久前还飘荡着浓郁的血腥气，如今却被冲天的酒肉香气和鼎沸的人声所取代。


    秦牧一令之下，全城狂欢三日，军民同乐！


    堆积如山的尸体与京观带来的肃杀与恐惧，被这场盛大的庆典暂时冲淡。


    百姓们经历了王世充的苛政与战火的洗礼，如今迎来了分田地、减赋税的镇北王，那份发自肺腑的拥戴，几乎要将洛阳的天空掀翻。


    酒肆里，镇北军的将士们与百姓勾肩搭背，大口喝酒，大块吃肉，高声谈论着自家王爷的神武。


    街巷间，孩童们追逐嬉闹，手中拿着军士们分发的麦芽糖，笑声清脆。


    整个洛阳，乃至以洛阳为中心辐射出去的数百里中原大地，都沉浸在一片新生般的喜悦之中。


    在这里，“镇北王”三个字，比远在扬州的“大隋天子”，好用千倍、万倍！


    然而，这份热闹与喜悦，却并未能抵达皇城深处的议事殿。


    殿内，气氛凝重如铁。


    秦牧端坐于主位，面沉似水，静静地听着锦衣卫统领青龙的汇报。


    就在刚刚，一封八百里加急的军报，从登州送抵洛阳。


    靠山王杨林，败了。


    杨林协同大将魏文通、尚师徒，前往接收刘武周败亡后留下的河东之地。


    本以为是一趟轻松的差事，谁料，半路上竟杀出数路人马，设下埋伏，将杨林大军团团围住！


    一场血战，杨林麾下损失惨重，若非魏文通、尚师徒二人拼死断后，这位大隋的擎天玉柱，恐怕就要折在几个无名鼠辈的手里！


    饶是如此，杨林也被迫放弃了接收地盘的计划，狼狈退回了登州大本营。


    “砰！”


    一声巨响！


    秦牧身前的石桌，被他一掌拍下，坚硬的桌面瞬间布满了蛛网般的裂纹！


    他霍然起身，眼中杀机爆射，整个大殿的温度都仿佛骤降了数分！


    “好大的狗胆！”


    秦牧的声音，如同从牙缝里挤出来一般，充满了刺骨的寒意。


    “几个跳梁小丑，也敢动我的人！”


    他一把抓过青龙呈上的情报，看也不看，直接在手中捏成一团废纸，狠狠掷于地上！


    青龙单膝跪地，头也不敢抬，沉声禀报道。


    “主公息怒。”


    “那几路反王，卑职已经查明了底细。”


    “其中两路，原是河东郡的守城校尉，在当地几个不识时务的世家和富商的煽动下，聚众造反，妄图割据一方。”


    “还有一路，最为棘手。”


    “是那窦建德的旧部，刘黑闼。”


    听到这个名字，秦牧眼神一凝。


    青龙继续说道：“此人颇有心计，在洛阳大战之前，便已预感窦建德大势已去，提前脱离了大军，潜逃了。”


    “如今，他已趁势全盘接手了窦建德败亡后留下的地盘。”


    “至于那孟海公的地盘，则被两股不知名的势力瓜分，卑职还在彻查其背后主使。”


    秦牧听完，缓缓坐下，胸中的怒火渐渐被冰冷的理智所取代。


    他敲了敲扶手，问道。


    “靠山王……岳父他，如今身体如何？”


    青龙抱拳回道：“主公放心，靠山王在魏文通和尚师徒二位将军的拼死掩护下，并未受伤，只是受了些惊吓，并无大碍。”


    秦牧闻言，紧绷的脸庞才稍稍缓和，却又化作一声无奈的叹息。


    出征前，他就劝过杨林。


    “岳父，您年事已高，为大隋操劳了一辈子，如今也该颐养天年，享享清福了。”


    可这位倔强的老王爷，偏偏不听。


    总觉得自己还能为大隋，为他这个女婿，再出一份力。


    结果，自作主张，一头撞进了人家精心布置的陷阱里。


    秦牧摇了摇头，不知道该说这位老岳父什么好。


    “你先下去吧。”


    “密切监视刘黑闼等人的动向，随时向我汇报。”


    秦牧挥了挥手。


    “遵命！”


    青龙领命，悄无声息地退出了大殿。


    殿内，只剩下秦牧一人。


    他走到巨大的沙盘前，俯瞰着中原的地形。


    如今，他在洛阳城内，便有新旧兵马二十四万。


    整个中原腹地，尽在掌控。


    他的政令，在这片土地上，比杨广的圣旨还要有效。


    秦牧的手指，从洛阳，缓缓划向了东北的幽辽两州。


    那里，才是他真正的根基。


    算算时间，如今已快入秋，进入九月了。


    他离开辽州，已有三个多月，快四个月了。


    出发时，他的正妻南阳公主，便已怀有身孕。


    “再有几个月，孩子……就该出世了吧。”


    秦牧的眼神中，流露出一丝罕见的温柔与思念。


    “也不知，我能否赶在孩子出世前回去……”


    这位手握八十万大军，气吞山河的镇北王，此刻心中，也只是一个即将为人父，思念妻儿的普通男人。


    片刻后，他收敛起所有情绪，眼神再度变得锐利如刀。


    家事虽重，但天下未定，还不是儿女情长的时候。


    他转过身，对着殿外沉声喝道。


    “秦烈！”


    “末将在！”


    天策卫正统领秦烈，如同一杆标枪，瞬间出现在殿门外，单膝跪地。


    “去，将岳飞，和徐茂公军师请来。”


    “末将遵命！”


    秦烈领命而去，效率极高。


    不到两盏茶的功夫，岳飞与徐茂公二人，便联袂而至。


    “主公！”


    二人一文一武，见到秦牧，齐齐躬身行礼。


    “坐。”


    秦牧指了指下方的座位，开门见山。


    他深邃的目光，缓缓扫过自己最为倚重的两位心腹，抛出了一个石破天惊的问题。


    “二位，如今大隋虽然风雨飘摇，但扬州、东北、边疆、洛阳中原，名义上，仍是我大隋的疆土。”


    “你们觉得……”


    “这大隋，还有救吗？”


    此言一出，空气仿佛瞬间凝固！


    岳飞与徐茂公皆是心头一震，显然没料到自家主公会问得如此直白，如此……刁钻！


    这已经不是在问政了，这是在问心！


    岳飞浓眉一挑，眼中精光闪烁，他出身镇北军，心中早已认定，这天下，唯有秦牧可为共主。


    但他没有抢先开口，而是看向了一旁的徐茂公。


    徐茂公，这位神机妙算的军师，此刻也罕见的陷入了沉思。


    他捻着胡须，双目微闭，似乎在脑中飞速地权衡着利弊得失。


    良久，他才缓缓睁开眼，目光清明，直视着秦牧，一字一句地说道。


    “主公。”


    “在我看来，大隋到底有没有救，有没有……存在下去的必要。”


    “全在王爷您，一念之间。”


    秦牧眉毛一挑，嘴角勾起一抹饶有兴致的弧度。


    “哦？继续说下去。”


    徐茂公深吸一口气，站起身来，对着秦牧长长一揖。


    “主公，如今天下，虽尚有七八路反王，但皆是癣疥之疾，不足为虑。”


    “真正的大患，反而是那些盘根错节的世家大族，尤其是关陇与扬州的那几家。”


    “但……”


    徐茂公话锋一转，语气陡然变得激昂！


    “但无论是反王还是世家，比起主公您如今所掌握的雷霆之势，都不过是萤火皓月，螳臂当车！”


    “恕茂公说句大逆不道的话！”


    “当今天子杨广，无论是民心、实力、还是天下大势，都已远不如主公您！”


    “主公何不振臂一呼，顺天应人？”


    “我相信，这天下共主之位，舍主公其谁？！”


    “到那时，陛下纵然万般不愿，也只能效仿古之先贤，拱手让位！”


    徐茂公的话，如同一记重锤，狠狠地敲在殿中每一个人的心上！


    一旁的岳飞，更是激动得满脸通红，上前一步，单膝跪地，声如洪钟！


    “主公！”


    “军师所言，正是末将等所有镇北军将士的心声！”


    “我们还是那句话，只要主公您下定决心，振臂一呼！末将愿为前驱，为主公横扫六合，荡平天下！”


    他抬起头，眼神炙热而诚恳。


    “主公，卑职再说句不好听的。”


    “这皇位，就算您自己不想坐，也该为未来的小主公考虑！”


    “主公您若百年之后，小主公的基业，谁来保障？”


    “更何况，您对大隋，早已仁至义尽！若没有主公您，这大隋江山，恐怕早就被那些反王世家，啃得连骨头都不剩了！”


    殿内，再度陷入了沉寂。


    只有岳飞与徐茂公激昂的话语，仍在梁柱间回荡。


    秦牧负手而立，没有说话。


    他的目光，仿佛穿透了殿宇的穹顶，望向了那片未知的，风起云涌的天下。


    大隋，还有救吗？


    或许。


    但救世主，为何不能是自己？


    取而代之，又有何不可？


    一个前所未有的大胆念头，如同燎原的野火，在他的心中，熊熊燃烧起来。