叶秋声原本预备冬至后第二日就动身返回东郊别院，被杜氏好说歹说多留了一夜，再次日，叶秋声一早就预备动身，前往主院同杜氏道别时，恰巧遇上了晨起早早出门，拜访世外高人的叶逢。


    叶秋声很是乖顺，垂目行礼，温声问安：“祖父安好，冬日天寒地冻，您外出多保重身体，一路顺遂。”


    叶逢见叶秋声很是娴静知礼，满意地点点头，“你这段时日也算有长进，罢了，别院里修身养性也好。”


    “孙儿谨记祖父教诲。”叶秋声俯首恭敬地送叶逢远去。


    这次去别院，叶秋声与清荷骑马与护卫先行，裁红随后坐马车同随行一道，裁红给叶秋声选了套丁香色兔毛裘衣，另披了厚重的斗篷和毛皮手套，嘱咐她戴好兜帽，一路上北风如刀，莫要冻伤皮肤，叶秋声应了。


    骑马出城后，叶秋声驱马慢跑，进入三九天，路上行人愈发见少，偶见因公务疾驰而过驿使的身影，看不清人形。


    举目远眺，一片萧瑟，南面终南山上偶见翠色，山腰至山顶是未化的积雪，皑皑似月。


    慢跑至别院不到半个时辰，因着天气好，进村时不仅有老人在室外照着冬日阳光取暖，还有不少孩童嬉闹，追着叶秋声一行人的马儿跑，被大人们喝止。


    进别院后松开马缰，翻身下马，进了内院，管事打理得井井有条，就连院中的石榴树，都围了一圈蒲草。厅堂、内屋还有书房，叶秋声走了一遍，肉眼可见欢快地点点头。


    婢子来报张岚醒来时，陈萱正在为长公主唐敏推拿按压穴位，唐敏满足得闭眼长舒口气，陈萱按压穴位时不管是力道还是巧劲都极为舒适，侍奉汤药时少言且有眼力见，唐敏很是满意。婢子进来行礼后，轻声禀报，称小姐已经醒了，高热已褪，三清保佑。


    唐敏抬了抬眼皮，声音平淡：“照常侍奉着吧，别让她过来扰我，本宫这边被气晕卧床的情形照实说给她，看看她都干了什么好事，哼。”


    张岚睁眼时，一瞬间以为自己恍如梦中，慢慢的，昏迷前冰冷的湖水，甘露用力地将她推上冰面，还有那冰凉无助的窒息感全都闪入脑中，“咳咳咳……”张岚咳得全身上下蜷成一团，她才惊觉，喉咙痛如刀割，四肢完全无力，咳后气喘如牛。


    有侍女上前行礼，“小姐您久卧病床，又刚褪了高热，医官称不宜进食太多。”就奉上小小一碗鱼糜粥。


    张岚看着眼前的鱼糜粥，想到之前绝食逼迫母亲的自己，投湖时的可笑算计，泪水溢满眼眶，与死亡擦肩而过的瞬间，才明白自己有多愚蠢。


    张岚三五口吃完鱼糜粥，侍女又送上浅浅一盏参汤，张岚伸手接过，一饮而尽。用完饭食，约莫一刻钟后，张岚才彻底活过来，想了想，醒来后还没有看到母亲来，以往自己装病母亲都会担忧地出现，怎么今日，醒了这么久母亲还未出现。


    请示过唐敏的宫婢进屋后走到张岚面前，行礼，“奴婢落霞，奉公主之命侍奉您，刚才已请示过公主，冬至那日听闻您落水，公主急火攻心晕了过去，好在御医救治及时，现在就在您院内正堂里，……”，按照长公主命令，落霞将那日张岚落水后的情形从头到尾讲了一遍。


    张岚呆呆坐在塌上，两行清泪如雨，她没想到会这样，她也只是做做样子想吓吓母亲，说罢就撑着掀开锦被要去正堂里看看母亲。


    被眼疾手快的落霞摁住，语气虽轻但坚定：“公主交待，请您先静养”。


    张岚抵不过落霞摁在锦被上的力气，张口喝道：“你放肆”。


    落霞朝身后的人使了个眼色，有侍女端上汤药，落霞扬起嘴角轻微的角度，出口的话却毫无温度，“小姐请先用药，您的身体为重，莫要再让公主为您伤神。”


    张岚听闻此言，挣扎渐轻，最后不再挣扎，端起汤药一饮而尽，“当——”一声，鎏金药碗被张岚赌气重重放在托盘上，发出刺耳的声响。张岚放下药碗，就掀起锦被整个人钻了进去，只留几屡长发在被外，还不等几人退出去，锦被里传来似有若无的抽泣声，似乎很是伤怀。


    几人互相对视，俱不敢言，悄声退出了东厢房。


    无人的廊前檐下，落霞站在张岚的药炉前叹气，另外一位宫婢韶景盯着炉火，喃喃自语：“我总是不懂，这些贵女到底在哭什么？”


    落霞叹气：“是啊，那位甘露姑娘才是真的哭不出来了。”


    叶秋声没想到周未生来得很快，只周未生一人骑马来别院，为了遮掩踪迹，其他几人都在城外的客栈里，叶秋声心下赞了一声：不愧是安定侯府的亲卫。


    叶秋声简单说了下自己要他们探查的情形：还是魏王唐观复在法华寺及俞华村的事情，如今魏王府内官制逐渐完整，那么，随他在外的人员应该也陆陆续续回了京城进了魏王府，要周未生等人细细探查在唐观复回京后，法华寺及俞华村附近村落里，那些有名声的，或者平时格格不入的商贩是否搬离，何时搬离。普通农户会随着田地定居，但若是其他商贩、药师或者私塾的夫子，想要找借口搬离就简单多了。


    叶秋声问了周丛给他们一行人的外出期限，周未生答一个月余，叶秋声点头，那时间上足够了，叮嘱完后，唤裁红取了两片金叶子及两贯铜钱，几角碎银，放在二人之间的桌上。


    “这两片金叶子是一半的定金，探查结束后还有一半，这两贯钱还有碎银是给你们路上用的。你们此行无法住官驿，吃穿借宿都有用钱的地方，拿着吧。”


    周未生还在迟疑，确实外出这一路都是他们自己负责花销，叶秋声再言：“拿着吧，我同表兄说过了，他不会怪罪的。”


    周未生见叶秋声这么说，抱拳行礼，“那属下代兄弟们谢过表小姐，此行定尽心竭力为您办差。”上前拿起了桌上的金银铜钱。


    接下来一段日子，叶秋声过得很是惬意随性，着人找了块毛毡，修剪成箭靶的模样，挂在院内空置的东厢房檐下，站在院内就能对着箭靶射箭，水仙花手帕断断续续还缺两三片叶子收尾，按照脑中记忆又把各州地域图涂涂改改，但叶秋声最爱的还是骑马外出，观察村内农户猎户的生活，甚至骑马外出孟家村周围的好几个村庄，到底是在万年县辖区，京城脚下，百姓生活还算富足，治安也好，有些稍大些的村庄里，还会有农户们自演自娱的杂戏，自然是比不上宫廷舞乐磅礴大气，也不是叶秋声见过京中达官宴饮中的丝竹雅乐，是农户们发自内心地向上天、土地祈愿，歌颂土地，祈祷来年丰收的纯粹愿景。


    自然，也不全是这些振奋人心的乐事，有一日，叶秋声同裁红在近郊市集上闲逛，裁红好奇市集上的布料刺绣与京中时兴的材质纹样有何不同，在布店里与伙计交谈，叶秋声则四处走走看看，听得外头传来“祝融夫人来喽”，“祝融夫人保佑”的呼喊，一时之间店外此起彼伏的呼喊声。


    祝融夫人？传说中火神的妻子吗？叶秋声好奇，走出布店想看看，谁知布料店门口已经挤满了人，为给祝融夫人腾出前行的路来，都在往后退，有的已经退进店内，护卫见状上前一步拦住后退的人群，叶秋声只好在店内小心得探出上身看去。


    只见人群让开的街道上，有牛车拉着一人多高的彩饰高台，高台上装点了许多彩色的绸缎花，


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    异常华丽，高台上端坐了一位少女，看起来十岁出头，脸上涂抹了红色白色的油脂，头上戴了高耸的发冠，冠上插满了像是野鸡的翎毛尾翼，还有金丝银丝缠绕其中，阳光下熠熠生辉。


    少女很是瘦弱，华服层层叠叠裹住她的身体，躯体太小几乎被华服掩埋，脸上没有表情，双目麻木，在四周热切的百姓里逡巡一圈，循环往复。


    四周的百姓很是热切，甚至还有人向牛车高台上扔铜钱，牛车缓缓驶过，有不少小孩追在牛车后捡铜钱，人群也恢复成之前市集上往来有序的样子。


    回到布店内，叶秋声问起伙计，“这个祝融夫人是什么人啊，为什么大家看起来都很热切？”


    伙计见裁红买了多种纹样，又是贵人发问，很是热情：“就是祝融殿里选出来的火神的新娘子啊，祝融殿在我们这附近的村落里很是受欢迎，因为灵验，不少人都会去殿里拜一拜祝融神，顺带让祝融夫人保佑儿孙满堂”。


    “可那姑娘看起来才十余岁，她自己都没成亲吧，怎么保佑别人儿孙满堂？”叶秋声很是疑问。


    “既然是祝融夫人，自然就是嫁给了祝融大人了。”伙计滔滔不绝给他们讲，祝融夫人就是要从七八岁的女孩子里选取，等到祝融夫人来了月信初潮，就不能侍奉火神大人了，要重新为火神迎娶新娘。


    “那原先的祝融夫人呢？”叶秋声继续追问。


    “额，因为侍奉过祝融大人，也不好再嫁人的，嫁人会给夫家带去灾祸”，伙计回想了下，“一般就是侍奉佛祖或者做女冠道婆了吧。”


    “那姑娘的父母不会同意孩子做祝融夫人吧？”裁红代入了下，又不是奴籍别无选择，好好的农家姑娘，最后落得青灯古佛孑然老去的下场，父母如何舍得。


    “怎么会不愿意，好些个家里盼着孩子能被选上，祝融殿每年会给选上的新娘家里好大一笔钱财的，还有米粮财帛若干，聘礼年礼很是丰厚的。”伙计语气很是殷羡，似乎若是自家女儿就好了。


    叶秋声沉思不语，半晌后追问了一句，“那位祝融夫人自己呢？也是愿意的吗？”


    “这，自然也是愿意的吧，过好几年衣食无忧，被人侍奉的日子，还能为家中带来丰厚的钱财，应当是愿意的。”伙计挠挠头猜测。


    “换做是你，你愿意吗？”叶秋声再问。


    “哈哈，贵人别开玩笑了，我一个老爷们儿，怎么能给祝融大人做新娘呢？”伙计连连摆手。


    “若你是那姑娘呢？家中送你去参选，你愿意被选上做新娘吗？”叶秋声执着追问，见那伙计脸色不虞，裁红伸手拽了拽叶秋声袖脚，示意她看伙计脸色。


    叶秋声自然也看到了，回头指了指店内货架上成色最好的一匹海青色锦缎，“你若肯如实回答，那匹龟背纹锦缎我就买了。”


    那伙计见叶秋声出手不凡，连连点头“贵人慧眼如炬，出手阔绰，那匹锦缎确实是小店里最好的一批货，多谢您赏脸。”


    那伙计先是吹捧了一番，再若有所思后开口，“小的想了下，若是家中困苦，实在需要钱财，那小的也是愿意的，若是家中略有薄财，田宅尚可，那小的就不愿意了。”


    叶秋声点点头，毕竟伙计说的也是人之常情，最后问道：“那若你是被抛弃的祝融夫人，会选择孑然一身青灯古佛吗？”


    “那自然不能，我才十几岁的年纪，若是就近找不到夫家，就换个地方重新开始。”伙计倒是乐观积极。


    叶秋声若有所思地点点头，示意裁红付钱买下那匹海青色龟背纹锦缎，自有护卫上前接过伙计打包好的布匹小件。