转眼几日过去。


    齐贵妃听眼线说着这几日宫外的消息：齐朗在诏狱招认了许多，齐府已被查抄，田产店铺悉数封存，男丁下狱，女眷囚于本宅待命。


    每一条消息，都让她的脸色白上一分，身体里的力气仿佛也被抽走一分。


    齐家昔日的煊赫，如同被大雨冲刷过的沙堡一般，瞬间崩塌，只剩下一片狼藉。


    她不再梳妆，任由青丝披散，形容憔悴。


    镜子里那个眼窝深陷，面色灰白的女人，哪里还有半分昔日宠妃的光彩？


    恐惧和悔恨日夜纠缠着她，她恨齐朗的愚蠢贪婪，悔自己往日对齐家的纵容甚至暗暗得意，更恐惧未知的明天。


    就在这种惶惶不可终日的等待中，又过了三日。


    第四日午后，天色依旧阴沉。宁华宫的正殿，终于迎来了久违的脚步声。


    来的是司礼监随堂太监和一名内廷女官，身后跟着数名低眉顺眼的太监宫女，手里捧着一些东西。


    没有预想中的如狼似虎的慎刑司之人，这让瘫软在座上的齐贵妃心头微微颤了一下，生出一丝连自己都不敢相信的希冀。


    “齐氏接旨。”太监的声音不高，却带着冰冷的穿透力。


    齐月容在蕙心的搀扶下，踉跄跪倒，额头触在冰凉的金砖上。


    旨意不长，措辞严厉而精准。痛斥齐泰“贪图军粮，戕害将士，贻误军机，罪同资敌”，申明国法森严，已依律严惩齐泰及其同党，齐家男丁流放，女眷没官。然后，话锋转到了她身上。


    “…尔齐氏，入侍宫闱，本应谨守妇德，敦促亲族。乃兄犯下如此重罪，尔虽深居宫中，难免失察之咎，更兼御前失仪，有亏妇道。本应重惩，以儆效尤。然，念及六皇子年幼，需人抚育，朕体上天好生之德，悯稚子无辜，特从宽宥。”


    齐贵妃屏住呼吸，指尖深深掐入掌心。


    “即日起，褫夺齐氏贵妃封号，降为五品昭仪，移居景阳宫西配殿。闭门思过，非诏不得出。一应用度，皆按昭仪份例。望尔洗心革面，悉心抚育皇子，以赎前罪。钦此。”


    宣旨太监的声音落下，殿内一片死寂。


    齐贵妃僵在地上，久久没有反应。没有想象中的痛哭流涕，也没有劫后余生的虚脱，只有一种空茫的疲惫和尘埃落定的麻木。


    “齐昭仪，领旨谢恩吧。”宣旨太监的声音将她惊醒。


    她以头触地，声音嘶哑干涩：“罪妾…齐氏，领旨。谢皇上……隆恩。”


    ·


    尉迟迦坐在铺着完整雪熊皮的狼首大椅上，五旬年纪，面庞如风蚀的岩石，一道刀疤从眉骨斜划至下颌。


    他手里捏着一根打磨光滑的牛骨，目光缓缓扫过帐内每一张脸。


    尉迟敛就立在左侧前方。方满二十岁的他，眼神像淬火的鹰隼，甲胄上还有未擦净的血迹。


    他刚刚带着前军劫掠归来，斩获颇丰，但也损失了数百精锐。


    “都说说。”尉迟迦开口，声音低沉沙哑“打了将近一年多，我们赢了八场，输了三场。”


    “拿下了玉门关，占了河套三州，抢到的粮食、铁器、女人，堆满了你们的帐篷。但我们的不少勇士也埋在了阴山脚下，埋在了黑水河畔。”


    帐内安静下来，只有火把窸窣作响。


    一个头发花白的老首领咳嗽一声：“大汗，儿郎们想家了。马匹也乏了，该回去休整，让草场喘口气。”


    立刻有人反驳：“回去？汉人皇帝会让我们安心放羊？玉门关在我们手里，他们的皇帝睡得着？此时退，之前流的血就白流了！”


    “不退怎么办？”老首领提高声音，“继续往南打，打到哪里是头？打到他们的京城？我们攻城死了多少人？少主前日打那座小城，都填进去三百人！”


    尉迟敛猛地转头，盯着老首领：“三百人拿下城池，里面的粮食够我们两万人吃一个月了，再说了里面的工匠能为我们造箭，还有那个里应外合的汉人掌柜，已经答应为我们继续弄来盐铁和布匹。”


    “打仗哪有不死人？但死了人，要有十倍百倍的赚头！”


    他转向父亲，单膝跪下：“父汗，汉人就像受了伤的巨兽，看着还能吼，但血流不止。”


    “我们赢多输少，气势在我们这边，他们的皇帝傲慢，但国库空了军饷不足，军队里怨声载道，儿臣得了密报。”


    “他们最能打的将军，因为上次阴山的事还被朝廷文官弹劾，受了罚呢。”


    他眼中迸出炽热：“现在不是退的时候，是应该集中所有力量，发动一次他们绝对挡不住的大攻！”


    “目标不是一座城，一个关，而是这里。”


    尉迟敛起身，大步走到帐中粗糙的羊皮地图前，手指重重戳在一个点上。


    “朔州。”尉迟迦缓缓念出这个名字。


    “对，朔州！”尉迟敛声音斩钉截铁，“打下朔州，整个天西屏障洞开。我们的骑兵可以直扑黄河，威胁他们的晏州，甚至惊动长安城。”


    汉人皇帝必须把最后的本钱都押上来和我们决战，而在野外决战，不正是我们草原儿郎的天下？”


    帐内响起一片吸气声和议论。


    朔州是重镇，城高池深，守军众多。但若真能拿下，意义确实非凡。


    尉迟迦沉默着，继续转动牛骨。


    许久他抬起手，帐内瞬间安静。


    “敛儿说得对，也不全对。”他站起来，带着山岳般的压迫感，“汉人是巨兽。受伤了，但还没死透。”


    “我们胜多，是因为我们快，我们狠，我们出其不意。但究其根本，我们的底子没他们厚。”


    他走到地图前，手指划过蜿蜒的长城线：“继续小口小口地咬，最后可能是我们牙崩了，他们缓过气了。退回去，等他们喘匀了气，下次再来，玉门关还能不能在我们手里？”


    他目光锐利，扫视众人：“所以，要打，就必须是一场让这头巨兽流血到爬不起来的仗。”


    “不是试探，是决战。”


    他一个指头重重砸在朔州的位置上，又横向一划：“但我们不打朔州城。”


    众人一愣。尉迟敛也皱起眉。


    “我们打这里，云谷。”尉迟迦的手指落在朔州西北方向一片相对平坦的区域，“这里是朔州守军与魏燎主力可能的接应点，地势利于我们骑兵展开。我们要放出全力攻打朔州的风声，逼杨峥率主力来援，然后在这里”。


    他用指甲在地图上刮出一道深痕，“以我们全部的力量，歼灭他们的战场主力，没有了杨峥这支军队，汉人在北方，就再没有能野战争胜的骨头。”


    “到时候朔州，乃至更南边的地方，才是真正任我们取用。”


    帐内响起一阵欢呼。


    老谋深算的大汗，


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    看得比少主人更狠绝。


    尉迟迦看向儿子：“敛儿，你为前锋，带上最精锐的三万骑，做出不惜一切代价猛攻朔州的架势。要把声势造足，把血本摆出来，让汉人皇帝相信，我们就是要拿下朔州。”


    “是！”尉迟敛眼中燃起战意。


    “其余各部，”尉迟迦声音响彻王帐，“十五日内，集结所有能上马的儿郎，携带二十日口粮，在云谷两侧隐蔽待命。此战，押上草原未来二十年的气运。胜，则南下无阻；败，”他顿了顿，声音冰冷，“则退回草原，再无今日之势。”


    他拔出腰间镶着红宝石的弯刀，刀光映着火把：“长生天保佑草原！此战，必胜！”


    “必胜！”怒吼声几乎掀翻王帐。


    ·


    与此同时，紫宸殿内气氛凝重如铁。


    兵部尚书正在禀报，声音干涩：“陛下，朔州八百里加急。探得尉迟敛亲率数万精锐前锋，已抵朔州外围，敕连大军正在向朔州方向移动。此次声势浩大，不同以往啊。”


    “杨峥呢？”皇帝问，声音不高。


    “杨大将军已移驻忻州，与朔州成犄角之势。他上疏说，草原此番倾力而来，绝非只为朔州一城，意在逼我主力决战。他请求……”


    陈亭迟疑了一下，“请求陛下，准许他调动黄河以北所有可用兵马，并授予临机专断之权，以应对可能之决战。”


    殿中响起低低的议论。


    授予如此大的兵权，在本朝极为罕见。


    “你们怎么看？”皇帝目光扫过沉默的众臣。


    首辅王昀须发皆白，缓缓开口道：“陛下，若朔州有失，则晏州门户大开，震动天下。但若将北方兵马尽数调与杨峥，胜则罢了，万一有失……则北方再无屏障，京师危矣。”


    “老臣以为，当以坚守朔州及诸要塞为上，挫敌锐气，待其粮尽自退。”


    “坚守？待其粮尽？”一个年轻的声音响起，是御史台的新锐，“王相！草原人此番携大胜之威而来，粮草充足士气正盛，朔州能守多久？”


    “一旦朔州被困，各地援军被其骑兵逐一击破于野地，后果不堪设想！杨大将军久经战阵，深谙敌情，此时正应集中力量，授予全权与敌一决。迁延犹豫，才是取祸之道！”


    皇帝抬手，止住了即将开始的争吵。


    他闭上眼，短短一瞬，脑海中闪过这一年多来的战报：玉门关失守，黑水渡惨败，阴山鏖战，无数将领的阵亡，还有边关不断传来的难民流离。


    不能再退了，也退无可退了。


    他眸中只剩下冰冷的决断。


    “拟旨。”


    “第一，准杨峥所请。黄河以北，除京师三大营及必要守城兵马外，所有驻军，屯兵以及义勇，皆受其节制调遣。赐天子剑，许其临机决断，先斩后奏。”


    “第二，加征之事暂缓。打开朕的内库，以及京城各大官仓，优先保障前线粮草军械。运河之上，所有民用漕运暂停，船只一律征调运军粮。”


    他站起身，走下御阶，脚步很稳。


    “告诉杨峥，也告诉每一个士卒。”皇帝站在大殿中央，阳光从高高的窗棂照入，落在他绣着金龙的袍服上，眉宇间一股肃杀之气。


    “这一仗，没有退路。朝廷没有，朕没有，他们也没有。打赢了，朕不吝封侯之赏，战死者厚恤家族。若是输了，必有严惩！”