崔瑾缓缓走近，伸手，似乎想碰触她的脸颊，却在半途停下，转而替她取下那顶沉重的珠冠，动作轻柔。


    “累了吧，”他说，“声音有些低哑


    薛燕柔摇头，又点头，脸更红。她闻到他身上淡淡的酒气，合卺酒的味道。


    “只要有你在身边便不会累。”


    像是想到了什么似的，薛燕柔话锋一转：“你以后不许再想皇姐，知道吗！”


    崔瑾解她衣扣的手指几不可察地一顿，烛光下，他笑容温柔得无可挑剔。


    “好，都听公主的。”


    他吹熄了最近的几支蜡烛，帐幔落下，遮住了两人身影，也遮住了他的情绪与算计。


    红烛泪缓缓堆积。


    宫门外，最后一辆装载妆奁的马车驶离，深深的车辙印很快被夜风抚平。


    公主府的红灯笼彻夜亮着，映着门前崭新的匾额，像个精致而脆弱的琉璃罩，罩住了这段不怀好意的婚姻。


    ·


    因为太穷而不能为大婚的皇妹送去一份新婚礼，薛玉贞想到这儿就“难过”地合不拢嘴，即使对方解决了自己的燃眉之急。


    “殿下别笑了，你有没有想过一个问题。”


    “怎么了？”


    “齐贵妃近日来消停了许多，都没有再找我们麻烦了，会不会是在偷偷预谋着什么大事？”梅晓一脸认真。


    “或许是她醒悟了呢，不再做伤天害理之事了，从此洗心革面？”薛玉贞推测。


    “可能性不大。”梅晓摇了摇头，“咱们还是提防着点好。”


    小顺子听见她们谈话的内容，不由得插了一嘴：“齐贵妃现在自身难保，哪里还顾得上咱们呐！”


    薛玉贞和梅晓俱是一惊。


    “殿下，我上午去浣衣局领咱们的衣物，顺道听了一个消息。”


    深居冷宫，他们的消息一点也不灵通，只能从别处太监丫鬟的嘴里得知又发生了什么大事。


    当然，草原蛮族大举进犯玉门关的消息一早便传播了后宫，绛雪庭众人还是知道的，由此大靖大军与敕连已开战数月。


    他示意她们凑过来，“草原蛮族大举进犯肃州时，杨将军率大军迎战。齐贵妃的表哥齐朗在兵部任职，负责阴山会战的后勤粮草供应。”


    “他，他贪污了粮草款项，导致前线士兵粮食不足，从而影响了咱们大军的体力和士气，导致在士兵们无法发挥全力，造成战争失利。”


    “陛下震怒，当着几位阁老和兵部尚书的面摔了茶盏说‘此非贪墨，乃噬我军魂，资敌以刃，不诛此人，无以告慰英灵，无以整肃纲纪！’”


    “如今齐朗人已在诏狱，审问的架势，怕是不止他一个。齐家这次恐怕……”


    他没说完，但意思已然明了。


    薛玉贞想起年前远远见过一次齐朗，胖硕的身子裹在锦袍里，笑容满面，眼神却滑腻腻的。


    这么看，他的人品和就和外表一样恶心，甚至比外表还恶心。


    薛玉贞心里涌起一阵恶寒，她本应该觉得痛快的。齐贵妃，那个仇视她和母妃，眼高于顶，嚣张跋扈，视人命如尘埃的女人，终于也要尝到从云端跌落的滋味了。


    齐家，那窝子吸血的蠹虫，终于要遭报应了。


    可是心里头那块本该畅快的地方却堵得更厉害了。


    眼前晃来晃去的，总是那些饿着肚子，冻僵在阴山寒风里的士兵影子。


    他们是谁的儿子，谁的丈夫，谁家的顶梁柱？他们可能一辈子都没见过齐朗，没进过京城，却莫名其妙地，被那张贪婪的嘴，吸干了最后一点生气，无声无息地死在离家千里之外的荒山上。


    他们的命，在齐家人眼里，算什么呢，在她那高高在上的父皇，或者这满朝朱紫公卿眼里，又算什么呢？是不是也只是一个数字，一份战报里可以权衡的代价？


    良久，薛玉贞才道：“罪有应得罢了。”


    ·


    宁华宫如今是山雨欲来风满楼的形势。


    “好，好一个齐朗，好一个朕的舅兄！”皇帝怒极反笑，将账册狠狠掷于阶下，“前线将士浴血卖命，他却在家里数着卖命钱！我大靖多少好儿郎，不是死在敌人刀下，是死在这些蛀虫手里！”


    “拟旨。”


    “兵部武库司郎中齐朗，贪墨军饷，以次充好，贻误军机，致将士枉死，战事受损……着革职，押入诏狱，严加审讯，其家产悉数抄没。齐氏一族，凡涉此案者，一体查办，不得姑息。”


    派去的眼线将皇帝的话一字一句复述给齐贵妃听。


    “真是个蠢货，蠢货！”齐贵妃失控地低吼，胸口剧烈起伏，“为了那点黄白之物，连命都不要了，连齐家全族都不要了！”


    她在这深宫里苦心经营，战战兢兢，如履薄冰，才换来今日地位和齐家的风光。


    这个不成器的哥哥，竟敢在刀尖上跳舞，还捅了这么大，足以捅破天的窟窿！


    “娘娘，现在可怎么办啊？”福安磕着头，“听说不只舅老爷，凡经手的，沾边的，都在查办之列。齐府已经被围了，只许进不许出……”


    齐府被围了。


    齐贵妃眼前一黑，几乎晕厥过去，那不仅是她的娘家，是她荣宠的象征和倚仗，更是她在后宫安身立命的根本之一。


    如今父亲母亲，兄弟姐妹，还有那些依附的族人好日子恐怕是要到头了。


    皇上的性子，她侍奉多年，如何不知，平日可以宠着你，纵着你，可一旦触及他的逆鳞，触及江山社稷，那份帝王心术下的冷酷，足以令人窒息。


    那她自己呢？


    这个念头猛地裹挟住了她，比起对齐朗的恨，对齐家的忧更让她肝胆俱裂。


    她猛地抓住春杏的手臂，力道之大，掐得春杏生疼：“皇上……皇上可有旨意到宁华宫？可有……提到本宫？”


    春杏忍着痛，惶恐摇头：“还……还没有。”


    没有旨意，有时比有旨意更可怕。那是悬在头顶，不知何时落下的铡刀。


    齐贵妃猛地想起她的儿子，六皇子，他今年才满十五岁。


    如果齐家坐实了这等罪名，她就是罪臣之女。她的孩子，身上流着罪臣的血脉，在这捧高踩低、最讲究出身清白的皇宫里，他以后怎么办？


    六皇子的前程和婚事……全都毁了。


    说不定，连现有的皇子尊位都保不住。


    巨大的恐惧如同潮水，瞬间淹没了她。她颓然滑坐在冰凉的地面上，华丽的宫装铺散开来，像一朵骤然失去生气的牡丹。


    妆台上明亮的宫灯，此刻照着她煞白的脸，只剩下惨淡。


    “娘娘，地上凉，快起来。”春杏哭着去扶她。


    她在地上坐了不知多久，直到春杏近乎哀求地将她搀扶到榻上。


    宫灯燃尽了一根又一根，烛泪堆积如小小


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    的坟墓。


    最初的震怒，恐惧，绝望如潮水般退去些许，留下的是在绝境中滋生的不甘。


    就这么完了？自己宠冠后宫多年，生下皇子，难道就要因为家族中一个蠢货哥哥的贪婪，无声无息地陪葬？


    不。


    她猛地攥紧了手中的丝帕。


    皇上往日待她，终究是有几分真情意的。哪怕是为了孩子，皇上或许……或许会留一线余地？


    她要求情。


    她是他的妃子，是他皇子的母亲，不是齐朗的同谋。


    她要去哭诉，去请罪，去哀求，用往日的恩爱，用孩儿的眼泪，或许能换来皇上的一丝心软，哪怕只是对六皇子的开恩，对齐府家眷的从轻发落。


    “娘娘，您要去哪儿？这深更半夜的……”


    “去乾清宫。”齐贵妃的声音有些嘶哑，“给本宫更衣，梳妆。”


    “娘娘，此刻圣心正在震怒之时，怕是……”春杏满面忧惧。


    “怕什么？怕本宫触怒龙颜？”


    齐贵妃决绝道：“不去求，就是坐以待毙，去了，或许还有一线生机。”


    她挑了一套素净的月白色宫装，卸去了所有艳丽的钗环，只挽一个简单的髻，斜插一支朴素的白玉簪。


    脸上脂粉未施，眼圈下是自然的青黑，嘴唇也失了血色。


    夜已深，雨还未停，反而更密了些。


    轿辇在湿滑的宫道上疾行，灯笼在风雨中摇晃，光影凌乱。齐月容的心跳得厉害，手心一片冰凉黏腻。


    她反复思量着待会儿要说的话，如何请罪，如何撇清自己。


    乾清宫的轮廓在雨幕中显现，灯火通明，却透着一股森严的寂静。


    殿前侍卫披甲执戟，面无表情。齐贵妃的轿辇在宫门外被拦下。


    “本宫要见皇上。”她扶着春杏的手下来，声音带着不易察觉的颤抖。


    守卫的侍卫首领认得她，躬身行礼，语气却公事公办：“贵妃娘娘恕罪，皇上口谕，今夜任何人不得打扰。”


    “本宫有要事求见皇上！”齐贵妃没有理会他的话，又重复了一遍。


    侍卫首领面露难色，却依旧挡在门前：“娘娘，皇命难违。且……皇上心情不佳，娘娘此时求见，恐非良机。不若明日……”


    “本宫等不到明日了。”齐贵妃提高了声音，带着哭腔，“你去通传吧！就说我自知有罪，不敢求饶，只求见皇上一面，陈述衷肠！”


    说着，她竟提着湿漉漉的裙摆，作势要跪在宫门外的石阶上。


    侍卫首领吓了一跳，连忙虚扶：“娘娘不可，折煞奴才了！”他犹豫片刻，终究不敢让贵妃真跪在雨里，咬牙道，“娘娘稍候，容奴才进去禀报孙总管。”


    冰凉的雨丝飘在脸上，齐贵妃却毫无感觉。


    乾清宫厚重的门扉终于开了一条缝，出来的不是首领太监孙康，而是一个面生的中年太监，眼神冷淡。


    “贵妃娘娘，”那太监声音平板无波，“皇上说了，后宫不得干政，前朝之事自有法度。娘娘与其在此淋雨，不如回宫好生待着。”


    “皇上…不想见您。”


    皇上不想见她。


    齐贵妃此刻浑身冰冷，连颤抖都忘了，只是呆呆地站在原地，望着那扇重新关上的宫门。


    雨水顺着她的发髻、脸颊流下，分不清是雨是泪。


    “娘娘，咱们回去吧……”