步辇行至勤政殿外便落下了，楚昭扶着夏荷的手起身，走下步辇。


    李公公快步上前，手里的拂尘一挥，躬身引着她往殿内走，“公主请随奴才来吧。”


    裙摆扫过殿前的石砖，带出些摩擦声，在着庄严的，没有一丝声音的殿外，尤为清晰。


    “长宁公主到——”


    殿外内侍的通传声响起，只见帘幔被轻轻掀开，身着月白绣缠枝莲裙的少女缓步而入，肤色如玉石般白嫩，透着点淡淡的粉，身形纤细。


    行至白玉阶下，她敛了裙摆屈膝，双手交叠于腰侧，脊背挺直又不显僵硬，声音带着浅浅的笑意：“儿臣长宁，参见父皇。”


    明昌帝面露喜色：“起来吧，今日殿中有客，不必多礼。”


    楚昭直起身，笑意深了些：“多谢父皇。”


    目光扫过左首的姬渊，只见那人散漫地靠在椅背上，注视着她，目光如炬。


    明昌帝顺着她的眼神看过去，道：“这位是大晟的太子姬渊。”


    楚昭闻言侧过身，轻轻颔首，笑容恰到好处，既不失皇室体面，又带着点少女的温软：“见过太子殿下。”


    姬渊见状，也起身拱手行礼，幅度不深，衬着身姿愈发挺拔。他的目光还落在楚昭身上，浅笑道：“公主不必客气。”


    楚昭眼睫轻颤了下，随即转过身，安静立在阶下。


    明昌帝将两人的互动尽收眼底，两封婚书并列放在御案上，指尖点了点姬渊刚拿出来的婚书：“都不必多礼，坐下吧。”


    楚昭转身坐在了右下首，指尖悄悄抚平了裙摆的褶皱，轻声道：


    “父皇叫儿臣来，可是为了什么事？”


    明昌帝看了一眼她，将婚书推了出去：


    “太子此番前来，可是为了你俩的婚事。长宁，你怎么想？”


    夏荷恭敬地将婚书接了下来，呈给楚昭。锦面的婚书用金线绣着龙凤纹，她眉眼低垂，指尖轻轻翻开。


    素白的宣纸上，是先帝的御笔：


    “今有南楚宗室五公主楚昭，系永乐帝之孙，太子楚耀之嫡女，御秀名门，蕙质凝芳。


    匹配大晟储君太子姬渊，乃景明帝之元嗣，望隆宸阙，气宇天成。”


    楚昭没有继续看下去，轻轻合上婚书，抬眼看向身旁的夏荷。


    夏荷上前屈身，双手接过，又重新放到御案上。


    楚昭抬眼向明昌帝看去，明昌帝不愿与她对视，僵硬地别开了视线。


    楚昭内心凉薄，面上却不显，声音依旧温软：


    “先帝是为两国能世代交好，若儿臣的婚事能让南楚与大晟多些太平，儿臣愿意。”


    明昌帝看向楚昭的目光软了些，记忆里的她明明还是一个稚童，坐在他腿上，娇娇地喊父皇。


    如今却成了要担起两国安稳的和亲公主。


    但明昌帝别无他法，胡贼的势头愈发强盛，近年来对南楚更是虎视眈眈，如今兵戈都抵到南楚的边境了。


    南楚朝堂并不安稳，兵戈相见于南楚来说百害而无一利。


    先帝订下的这一纸婚约，能取得与大晟结盟，最少能保南楚五年的安稳，一个公主又算得了什么。


    姬渊坐在左下首，将这细微的变化尽收于眼底，忽然开口，语气里多了些郑重：


    “陛下放心，大晟既与南楚结亲，往后便就是一家人。长宁公主嫁到大晟，我也定会护她安稳。”


    话落，楚昭抬眼看向对面，姬渊的目光也恰好落到她身上，两人无声地对视着。


    他说这话时神情认真，没有半点玩世不恭的样子，蛊惑着人心。


    殿内的香雾裹杂这里所有不可见人的心思，明昌帝的指尖终于从御案上挪开了，语气松了些：


    “既都应了，婚事便定下了。择日传钦天监来，算算吉时，婚期便就定下来了。”


    转而又变得惆怅起来，闷声道：“昭昭，最近便多陪陪你母后。”


    楚皇后在得知明昌帝要送楚昭前去和亲之后，一直求见他。


    明昌帝自知愧对于她，即使楚皇后一直跪在勤政殿外，也没有要见她的意思。


    未等楚昭应声，明昌帝又开口道：


    “太子这段时日会一直住在宫外，直到与你大婚那天，一同前往大晟。”


    “好了，朕还有事要处理，太子初来南楚，昭昭你陪着太子在宫里四处转转吧。”


    楚昭起身应下：“儿臣遵旨”，便行礼告退。与此同时，姬渊也起身行礼退下，两人一同走出了勤政殿。


    两人刚踏出勤政殿，宫廊外的风便裹着初夏的热意吹了过来。


    楚昭走在左前侧，步子放得极轻，靴底踩在石砖上，只带出细碎的声响。


    姬渊跟在她身侧，目光直直地落在她的背影上，始终落她半步。


    楚昭思索了下，开口道：“御花园里的石榴花此时开的正好，殿下可有兴致？”


    楚昭转过身与男人对视，他的眉峰利落，眼睛生的极好，眼尾微微上挑，瞳仁是极深的黑，像是一片深渊，任何人在他眼里都无所遁形。


    往下是挺直的鼻梁，再往下是薄削的唇瓣。


    只见那薄削的唇瓣微微张开，楚昭听见姬渊清冷又不容拒绝的声音：


    “多谢公主好意，不过我今日刚到南楚，还有许多事情要处理，就不能陪公主赏花了。”


    他语气里裹着储君的稳重，含笑也没有半分客套。


    预料之中的回答，楚昭莞尔一笑，屈膝福身道：“是长宁考虑不周，殿下自便便是。”


    两人并肩站在勤政殿外，玄衣素裙相配，一个冷锐如寒冰，一个清寂似孤雪。旁人远远望去，只觉郎才女貌，天造地设，活脱脱一对璧人。


    姬渊眼神直视着楚昭，嘴角弯了弯，回以微笑：“长宁公主，我们来日方长。”


    话音落定，姬渊未等楚昭开口，清隽的唇瓣便恢复了往常的平直，朝她颔首道：


    “时辰不早了，本殿先告退了。”


    说罢，便转身离开，玄色的锦袍被结实的肩膀撑得立挺，收得紧致的腰身更衬出了肩背的挺阔。


    楚昭回过神后，姬渊已经走远，看着他挺阔的背影，楚昭捉摸着他话里“来日方长”的意味。


    “走吧，去凤仪宫。”楚昭不再看他，扶着夏荷的手转身朝着反方向走去。


    春桃平日里散漫惯了，楚昭并未让她跟着进勤政殿，此刻春桃跟在她身侧，凑上前问道，


    “主子，刚才那位就是大晟的太子吗？周身气场冷是冷了些，看着倒是与您很是登对。”


    楚昭漫不经心道：“皮囊是不错，只是不清楚性子究竟是怎样的，日后少议论这些。”


    春桃闭上了嘴，讪讪地缩到夏荷身后，跟着往凤仪宫走。


    凤仪宫外，远远地就见一个身穿藕荷色宫装的嬷嬷在门前来回踱步，见到楚昭一行人，便急急忙忙走到跟前，福身


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    时膝盖都有些发颤:


    “公主您终于来了，皇后娘娘早就在殿中等着您了。”


    楚昭扶起来她的胳膊，软声道:“嬷嬷久等了，方才在父皇那里耽搁了的时候久了些。”


    “娘娘一早听闻大晟太子到了，急得连午膳都没吃几口，知道您在陛下那边，便早早遣奴婢在这儿候着。”春桃扶着嬷嬷，一行人进了凤仪宫。


    进到主殿，就见皇后正坐在铺着软垫的榻上，面色愁容，手边的青瓷碗里还搁着没动几口的莲子羹。


    见楚昭进来，她忙放下汤匙，招手让她坐到身边。


    楚昭温顺地坐下，软声唤了声:“母后。”


    楚皇后握着她的手，指尖微凉，声音有些颤抖:


    “昭儿，你如实同母后说，陛下唤你过去，可是为了你于大晟太子的婚约一事？”


    楚昭反握住楚皇后的手，轻轻拍了下，软声安慰道:


    “母后，若不是女儿出生在皇室，自小锦衣玉食地养着，又得父皇和母后的宠爱，吃了数不尽的名贵药材，女儿现在就已经是个死人了。”


    “南楚养着女儿长大成人，现在南楚需要女儿，这是女儿的责任。”


    握着楚昭的手骤然收紧，楚皇后的眼眶已然泛起了泪花，声线发紧:


    “母后知道......你是母后的女儿，我纵然不愿你一介女子担负着家国大义，只愿你能平平安安地在母后膝下长大。”


    楚昭抬手替她拭了拭脸颊的泪，如幼儿时一样卧在楚皇后怀里，闻着熟悉的熏香，声音轻的像是叹气:


    “母后，我知道的。可是女儿不能那样自私，弃南楚百姓于不顾。若女儿一人，便可换南楚太平，这便是值得的。”


    楚皇后环着她的肩，指尖轻轻拍着她的背，她心里清楚，如今南楚政局不稳，急需这一纸婚约与大晟结亲。


    她是皇后，她明白这是家国大义，是不容拒绝的。同时她又作为一个母亲，她无法忍受女儿远嫁，骨肉分离的苦楚。


    楚昭哄着她，轻声道:“母后宽心些，女儿嫁过去便是大晟的太子妃，无人能欺负得了我。”


    “你自小身子就弱，如今还没好全，又要受这长途跋涉的苦去那苦寒之地，叫母后如何能放心？”楚皇后声音里发着颤。


    楚昭温言劝道:“大晟虽是比南楚偏北了些，却也是富庶之地，如今大晟国力强盛，女儿又是嫁于储君，受不了什么苦的。母后放心，女儿定会照顾好自己。”


    母女二人又温存了片刻，一同用了晚膳。


    一行人回到芷兰院的时候，天色已晚，檐角的宫灯已经点了起来。


    楚昭已有了些倦怠，遣散了众人，只留冬柏在跟前伺候。


    她倚在窗边的软榻上，翻着白日那本未看完的书卷，目光落在书页上，却没有聚焦。冬柏蹲在案前修理琉璃灯里的烛芯。


    就听楚昭吩咐道:“冬柏，挑几个身手好的跟着太子，不要离得太近，以免暴露了。”


    “奴婢知道了。”冬柏垂首应下。


    “一有情况让他们及时汇报。告诉班月之前安排给她的事着手去做吧。你下去安排吧，让夏荷进来守着。”


    冬柏应声退下，屋门一开一合间把风卷了进来。


    楚昭看着在琉璃罩里被风吹得来回摇晃的烛火。


    和亲的路一旦踏上，便再无回头的可能，而她能做的，只有让手里能多握住一些可被拿来谈判的筹码。