明昌十五年。


    “报——，陛下，西边来犯！”


    “什么？！”


    第二日早朝，明昌帝坐在首位，握着龙椅的指尖攥得泛白，半点血色也无。


    户部尚书踉跄跪在阶下：“陛下三思啊，如今国库空虚，万万不可再动兵戈了。”


    话音刚落，镇国将军厉声斥道：“荒谬！”


    “敌兵都踩上门槛了，难不成要拱手把城池让出去？”


    他又将目光转向上位，眼神坚定：“陛下，末将愿带三万铁骑守城门，便是拼光这一身甲，也绝不让西贼踏进宫墙半步！”


    他声如洪钟，气宇轩昂，明昌帝目光落到了他身上，喉结滚了滚，终是没接话。


    其余主和的官员齐齐跪了一地，言语恳切：“望陛下三思。”


    明昌帝指腹按着眉心，南楚去年突逢大旱，百姓无收成，税银收不上来，连粮仓都空了大半，如何打得起仗。


    眉心的皱痕没有揉开，反倒又添几道。


    “众爱卿可还有什么好的对策？”


    户部尚书抬头，声音微颤：“若能与大晟结盟……借他们的粮草与兵力牵制西贼，或许能解当下的燃眉之急。”


    大晟位于南楚北边，十几年前两国势力还相差不多。现如今南楚饱受天灾人祸，大晟却是愈发的强盛了。


    镇国将军眉头紧蹙：“大晟如何能与同意与我们结盟？”


    “你又怎能确定这其中没有大晟的手笔？”


    户部尚书白了他一眼，心里怒骂果真是个莽夫，终是没再开口。


    殿里的氛围又凝固了几分，满朝文武跪伏在地上，呼吸都压得极低，只等明昌帝作出决定。


    “陛下可还记得先帝订下的婚约？”一道略显苍老和沙哑的嗓音打破了殿内的沉寂。


    年老的太傅脊背佝偻，语气缓慢还带了些咳：


    “咳，长宁公主两岁时，先帝亲自订下的公主与大晟太子的婚事。”


    他顿了顿：“如今西贼来犯，长宁公主也已及笄……若是能借这桩旧约与大晟结盟，或许还有一线生机。”


    他的话刚落，底下的大臣神色各异，当今朝中还有不少前朝的旧臣，可这么多年过去了，这一旧事大多已被他们抛掷脑后。


    楚珩抬眼冷冷地看向太傅，语气凉薄：


    “拿公主的终身换这不知真假的盟约，究竟是生机还是死路？”


    “信王殿下说笑了，事道如今已别无他法。”太傅的脊背更低了些。


    “陛下，臣愿同镇国将军一同出征，定会死守城门，绝不让那西贼进半步。”楚珩脊背挺直，看向御座的眼神决绝。


    明昌帝垂眸，目光沉沉得盯着他看了半晌，


    楚珩如今二十有一，玄色朝服衬得他的肩背挺直，此时更显得眼神坚定。


    这是他与皇后的第一个孩子，天资聪颖，朝中虽未册立太子，但朝野上下早就默认了他储君的身份。


    此去凶险，明昌帝终是难开口。


    殿外的槐花树已枝繁叶茂，春风拂过，总能落些花瓣在人的肩头，沾上满襟香气。


    可殿内的气氛却格外冷清，太傅和镇国将军几人被明昌帝留在了勤政殿。


    明昌帝案前的茶水已经换了三盏，热气裹着茶香漫开，迷雾笼罩着他。


    “朕即刻命人前往大晟。”明昌帝的指尖按在先帝御笔的婚书上，声音染了些殿内的冷意，“让使臣带话，这婚约是先帝为两国结的善缘，朕必定诚意满满。。”


    “另外。”他转头看向镇国将军，指尖在案上敲出沉响，“朕给你三万军马，三日后你即刻启程前去边关。”


    楚珩急道：“父皇！”


    “砰！”明昌帝掌心拍在案上，茶盏被震得晃了晃，打断了他的话，“就这么决定了，你们都退下吧。”


    明昌帝的语气没有半分回旋的余地，方才那番话像是抽干了他的全部力气，此刻疲惫地靠在龙椅上。


    “臣领旨。”


    前后不过十日，使臣便快马加鞭送回了信。


    信笺上似乎还沾着些灰，明昌帝管不得这些，迅速拆开了：


    景和帝已应下由太子姬渊全权交涉，已于四月十一启程。


    与之同来的还有镇国将军的加急密函，他目光快速扫过：


    胡贼派了近五万精兵驻守边境，近日还在持续运送粮草，末将已派人日夜监守，定找机会将其截获。


    明昌帝将纸攥在手里，指尖发白，连绷几日的心弦终于松了下来。


    一想到胡国的挑衅，他眼底瞬间漫开冷意，声音低沉：


    “传旨，让户部把京郊官仓的存粮再调两成送去边境。”


    “大晟太子还有多久能到？”


    “大约两日。”


    “公主，公主！”春桃跑得满头大汗，话语里裹着急，“大晟太子的仪仗刚入宫门，这会儿正随着内侍往陛下的勤政殿去。”


    入屋，只见一个女子坐在窗户边的案椅上，案上的书摊开半卷，指尖按在书页上，青阳透过窗上的碧纱落在女子身上，素色的襦裙衬得侧脸愈发清浅。


    “知道了。”她懒懒的应了一声，指尖轻轻一滑，书页翻过了半寸。


    夏荷立在一旁，瞧着春桃急得泛红的脸，忙掏出手帕递过去。


    春桃胡乱擦了把汗，凑近案边：“主子，您怎么一点也不急啊，这肯定是冲您来的啊！”


    她这才抬眼，按着书页的指尖微微泛白：


    “冲着我来，又能如何？”


    春桃脸上的红未散，睫间凝了湿意，声音透着丝颤：


    “公主，您真的要远赴大晟吗？”


    楚昭未答，眼睛从书卷转向窗外。青阳直直地照在她脸上，少女脸上还有未褪去的婴儿肥，却也出落得眉目如画。


    芷兰院里的那棵海棠树，已是枝叶繁茂，翠绿的果子藏在叶子间，若隐若现。


    她转过头，垂眸轻声道：“已经快要入夏了。”


    春桃声音已经带上了哭腔：“主子。”


    楚昭合上了书卷，这才将目光落到她身上，沉声道：


    “好了，父皇的决定不是你我能左右的，更何况这还是先帝早就订下的婚约。”


    春桃咬着唇垂下了头，肩头微微抽动起来。夏荷也转过身，用袖口隐去了眼角的泪。


    楚昭看着两人，心里无声叹气。


    去年的这个时候，她刚刚及笄，芷兰院里满是欢声笑语，母后亲自为她挽起垂髫，簪上了那只海棠白玉笄。


    海棠正盛，粉瓣落了满院，她还笑着说这衣服都沾满了花香。


    “收拾一下吧，父皇一会儿该遣人来了。”楚昭站起了身，往内殿走去。


    春桃和夏荷忙敛了泪，垂着头跟着进去。


    内殿的妆台上的描金匣里还放着那只海棠白玉笄，楚昭不自觉伸手摸了上去，指尖传来白玉的凉，直凉到了她的心里。


    夏荷取过妆台上的羊脂玉梳，语气还有些颤抖：“奴婢为您梳发。”


    梳齿滑过楚昭的青丝，发尾还残留着昨夜抹的玫瑰头油的香气。


    “公主，今天梳个垂挂簪吧，衬着您的


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    素裙正好。”


    说话间，冬柏从外掀帘进来，垂首福身：“主子，李公公来了，陛下唤您去勤政殿。”


    楚昭未动，只看着镜中的自己开口：“可有说为了什么事？”


    冬柏摇了摇头：“没有，只说请您去一趟，大晟太子今日进宫了。”


    楚昭梳妆整装好，奴仆几人跟着她走出了芷兰院。


    李公公还侯在院外，看见楚昭出来，忙躬身行礼：


    “给长宁公主请安，公主，陛下有旨，请您即刻前往勤政殿。”


    楚昭扶着夏荷的手，踏上步辇，欠身坐下：“起吧。”


    步辇平稳升起，李公公侍在右侧，夏荷和春桃在左侧紧跟着。


    勤政殿内，青砖铺地，御座设在白玉阶上，紫檀木椅坐着南楚的皇帝，身后墙上挂着副御笔的“勤政亲贤”四字匾额，笔锋雄健，苍劲有力。


    阶下两旁摆着描金龙纹的青铜香炉，炉内燃着龙涎香，烟缕直上。


    阶下左侧的梨花木椅上，坐着位身穿玄色织金锦袍的青年，袖口绣着暗金云纹，指尖无意识地摩挲着椅柄。


    “太子远道而来，一路辛苦。”明昌帝端坐于上位，面色平和。


    姬渊起身拱手，声音温和：“谢陛下关怀，陛下治理有方，南楚一片太平，一路并无劳顿。”


    “太子不必多礼，”


    姬渊俯身坐下，抬眼看向御首：


    “陛下仁心，此次前来，奉父皇之命，为通两国之好。一是商讨西贼之事，二是大晟与南楚边境开通互市，三自然是—为先帝在世时为两国的交情订下的婚约。”


    “大晟愿出两万铁骑和五十万石的粮草与南楚共同抵御胡贼。”


    此话一出，明昌帝眼神都亮了几分，南楚能派过去的也才三万骑兵，大晟却直接能派了一多半过去。


    他脊背挺直了直，语气稍作沉稳：“此话当真？”


    姬渊迎上他的目光，语气散漫：“大晟国书在此，父皇已盖过玉玺。”


    说着身后的随从便从袖中取出一卷明黄色的国书，由内侍接过呈给明昌帝。


    “两万铁骑即日便可动身，五十万石的粮草分三批运输，半月内必达。”


    明昌帝展开国书，白纸黑字，字迹笔记遒劲，鲜红的玉玺印鉴清晰地印在上面。


    再次抬眼时，他眼底的郁气散了大半，语气也更明快了些：


    “太子殿下此次前来诚意满满，朕也必定不会辜负大晟的美意”


    明昌帝将茶盏搁在案角，瓷面与檀木相碰发出一声脆响，面带喜色：


    “开通互市，是件极好的事，具体怎样执行，大晟可有好的对策？”


    姬渊顺着他的话道：“大晟边境的云沙镇和南楚的青沙镇都有不少百姓居住，也是两国商人来往的必经之路。”


    “可在两镇交接地设点，每月开集五次，大晟出皮毛，药材类的，南楚可出丝绸，瓷器等。”


    “两国各派十名官吏共监管事，每日派官兵定时巡逻，至于关税，大晟只征收一成的实物税。陛下以为如何？”


    听到只征收一成实物税，明昌帝眼眸微变：


    “云沙、青沙两镇本就是往来要地，这般互市也算是顺应民心。”


    他抬眼看向姬渊，语气漫了些笑意：


    “两国互市，朕允了，至于那些个琐事，就交给户部的人处理吧。”


    姬渊把玩着手上的翡翠绿戒指，闻言笑道：


    “陛下肯允互市，是两国百姓之福。臣也该提一提先帝订下的臣与长宁公主的婚约。”