曹贵疼得说不出话来，用最后一丝力气，大喊道：“别打了别打了，我是你爹！”


    曹轮一听这声音，连忙收手，再一仔细看，还真是自己那位老爹，曹贵。


    “爹，你怎么穿成这个样子？”


    “你个不孝的，敢打自己的老爹。你枉着人子皮，死后入无间地狱！哎呦喂，疼煞我也。”曹贵躺在地上指着他大骂，疼得面部狰狞，翻来覆去。


    曹轮连忙把他给扶起来，将衣服捡起给他披上。


    “您干什么去了，怎么弄成这个模样？这几天外头到处流寇作乱，儿子还以为家中进贼了。误打了爹，是儿子不孝。”


    曹贵正在气头上，想打他几下报仇，可是却没有那个力气。又摸了一把脸，一看手上都是鲜血，他愤愤道：“你是下了死手要把我给打死啊。”


    曹轮只好将曹贵扛到屋里去，孙夫人一看曹贵被打的鼻青脸肿浑身是伤，吓了一跳，赶忙放下手中的针线，走过来查验伤势。


    “怎么弄得这是？”


    曹贵龇牙咧嘴，指着曹轮怒道：“你问这个畜牲去罢！”


    孙夫人将目光看向曹轮，曹轮也不知该如何开口，这事说来实在是难以启齿。


    他只好转移话题，问她说：“娘，可还有治跌打损伤的药膏？”


    “有有有，我这就去拿。”


    孙夫人帮曹贵涂抹了伤口，曹贵欲要睡下，见曹轮还杵在那儿站着，不由得心下来气：“丧门星！还戳在这里做甚？等着给你老子收尸么？滚！快滚！看见你这孽障就心口疼！再待下去，老子的命迟早断送在你手里！”


    曹轮被骂得抬不起头，心中五味杂陈，终究什么也没说，作了个揖，默默退了出去。


    暂且按下这桩荒唐事不表。


    却说次日，朝廷派来剿匪的官兵终于浩浩荡荡进了济州城。


    知府衙门忙得脚不沾地，曹辐少不得也要出门应酬，接风洗尘，迎来送往。


    临出门前，再三叮嘱浑家辐大嫂嫂，务必待在几位小姑子房里，万不可独自走动。辐大嫂嫂知他心意，自是点头应允。


    城中百姓闻听官兵到来，初时如同久旱逢甘霖，奔走相告，只道是救星到了，从此可以安枕无忧。


    家家户户虽已穷得叮当响，还是勉强凑出些米粮菜蔬，箪食壶浆，盼着军爷们吃饱喝足好去剿匪。


    谁知这王师的行径，比之流寇更甚三分。流寇劫掠尚是偷偷摸摸，这官兵却是明火执仗。


    他们以征粮剿匪为名，挨家挨户，砸门撬锁，翻箱倒柜，将百姓们缸底最后一点活命的口粮、梁上仅存的几串干菜、甚至炕席底下藏的二升麦种，尽数搜刮了去。


    稍有迟疑或反抗，轻则鞭打脚踢，重则枷锁上身。


    那些军汉，个个吃得满嘴流油，红光满面，将抢来的粮食大车小车运回营盘，口中还叫嚣着：“老子们千里迢迢来帮你们杀贼，吃你们几口粮食，那是天经地义！饿着肚子怎么打仗？”


    可怜济州百姓，这几年天灾不断，收成本就稀薄，家家户户早已是糠菜半年粮。如今这点活命的指望也被夺走，当真是叫天天不应，叫地地不灵。


    曹辐在衙门里，也断断续续听闻了这些事。同僚们或摇头叹息，或麻木不仁。


    他看着窗外灰蒙蒙的天，想着家中老小，想着那些面黄肌瘦的街坊，心头如同压了一块巨石，沉甸甸地喘不过气。


    想上陈几句，可惜人微言轻；想暗中周济，杯水车薪。


    一股郁结之气堵在胸口，只觉这世道，实在是荒谬。


    兵耶？匪耶？到头来，苦的都是这地皮上刨食的蝼蚁苍生。


    这曹辐每日忧心忡忡，连日来为着米价腾贵之事，直是愁肠百结，寝食难安。他这忧思，如瘟病一般，也染了枕边人。


    辐大嫂嫂薛氏，本是温婉和顺的性子，如今也被他带累得终日里蛾眉紧蹙，杏眼含愁，常自幽幽地叹上几口长气。


    这一日，女眷们都在屋子里绣花，大家伙儿都欢声笑语的，只有辐大嫂嫂皱着眉头一言不发，于这情形显得格格不入。


    曹晚书走上前去，问道：“嫂嫂，你有甚么心事？说来我们听听。”


    “还能有甚么心事，官人最近为了粮食发愁，米价上涨得厉害，再这样下去，咱们家都快吃不上粮了，更别说是老百姓。”薛氏道。


    姝书正在逗鸟，听后插嘴道：“种地收粮，本就是看老天爷脸色吃饭的行当。他老人家肯赏脸，风调雨顺，自然仓廪丰实。若是发起怒来，赤地千里，便是神仙也变不出米来。咱们愁死又能如何？”


    这时，外面丫鬟走进来通报，说是曹辐要接薛氏回去了。


    薛氏嘴角微微一笑，起身就要离开。


    姝书调笑道：“果然是新婚燕尔，嫂嫂刚刚还愁呢，现在大哥哥一来，脸上都笑出花来了。”


    曹辐一听，将薛氏揽在自己身后，上前去轻轻踹了姝书一脚，玩笑道：“小妮子就你嘴贫，过几年就把你给嫁出去。”


    “我们帮你照看着嫂嫂，无功不说，倒还有过了？这是什么道理！”姝书两手叉腰，不服气地跟他顶嘴。


    站在最后面的曹晚书并没有参与其中，反而是若有所思的，忽然抬起头来问：“辐大哥哥，小妹斗胆问一句，如今外头米价，究竟贵到几何一斗了？”


    提起这个，曹辐脸上的笑意顿时敛了去，化作一片沉郁的阴云，重重叹口气，道：“唉。晚书妹子，你是不知道。如今这米比那金珠还稀罕。市面上一斗糙米，竟要八十文钱，这还只是眼前，眼瞅着还要涨。这般下去，寻常人家如何买得起？我这做一方父母官的，若连治下百姓一口饱饭都保不住，这顶官帽戴着，还有什么脸面？这几日，我与同僚们愁得头发都要白了，也寻不出个万全的法子来。”


    曹晚书凝神细听，沉吟片刻，竟开口道：“小妹倒有个浅见，只不知当讲不当讲。”


    曹辐只当她是闺阁女儿家随口一说，心中颇不以为然。


    想他堂堂官员，与多少积年老吏商议，尚且一筹莫展，她一个未出阁的丫头片子能有何高见？


    只是此刻病急乱投医，一丝微光也是好的，便耐着性子道：“妹妹有何良策，但说无妨。”


    一时间，众人皆停了手中活计，目光齐刷刷聚在曹晚书身上。


    晚书不紧不慢地说：“依小妹愚见，这米价，非但不能降，反倒要让它涨，涨得再厉害些才好。”


    “什么？”曹辐愕然失笑，连连摇头，“好妹子，你这岂不是火上浇油？米价再涨，百姓更是连糠秕都嚼不起了，这算什么法子？”


    玉书也蹙眉道：“正是这话，五妹妹，你年纪小，不知这柴米油盐的厉害，这等大事，莫要胡出主意。”


    曹晚书神色镇定，不急不缓道：“哥哥姐姐们，且听我细说端详。正是要米价暴涨，消息传得越远越好！那些外地的米商，一个个都是逐利的，鼻子比狗还灵。闻听此地米贵如金，焉有不千里迢迢运米来贩卖之理？到时，市面上米粮堆积如山，看似价更高昂，实则已到了顶点。


    等这米多得卖不动了，囤积久了，新米变陈米，陈米变霉米，米商们岂能不急？此时，只要大哥哥以官府名义，开仓放粮，平抑市价。那


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    些米商眼见官府平价售粮，唯恐自家米烂在仓里血本无归，必定争先恐后降价抛售。只要有一家开头，其余人等怕落于人后，必定蜂拥效仿，米价自然应声而落。到那时，还愁百姓无米下炊么？”


    一席话，如同醍醐灌顶，又似拨云见日。


    曹辐听得目瞪口呆，眼中精光爆射，猛地一拍大腿，面上又是狂喜又是羞惭，连连作揖道：“哎呀呀！晚书妹妹，你这简直就是妙计，妙啊！我怎么就没有想到。是愚兄目光短浅了，方才还笑你，妹妹千万不要见怪才是。”


    曹晚书微微一笑道：“辐大哥哥言重了。能替兄长分忧，为百姓略尽绵薄，小妹心中亦是欢喜。”


    她心来暗忖：幸得前世杂览群书，知晓些经济营生的道理，否则今日，怕也只能如他人一般，徒呼奈何了。


    曹辐将薛氏又留在姊妹几个的院中，连夜跑出门去执行此事。


    话说曹轮，不知从何处淘换来几贴上好的金疮药膏，专治跌打损伤。他本欲亲自给父亲送去，可转念一想，父亲看他不顺眼，自己去了，没准又是一顿排揎，连药都送不到跟前。


    正踌躇间，抬眼瞥见院子里有个扫洒的小丫头，正在廊下躲懒吃茶。


    曹轮便走过去，将那用油纸包好的药膏递给她，低声道：“这个，是治伤的好膏药，你替我悄悄送进老爷房里去。就说是……咳，就说是你孝敬的，莫提我。”


    小丫头名叫柳絮，是新近才被太太买进来的，专管后院的洒扫。


    她见是二爷吩咐，不敢推辞，只得接了药膏，心头惴惴地走到曹贵房外，轻轻叩了门。


    “进来。”里面传来曹贵懒洋洋的声音。


    听见门响，曹贵乜斜着眼瞧过去。见是个面生的小丫鬟，约莫十五六岁年纪。虽是一身粗使打扮，却掩不住那几分颜色，一张瓜子脸儿白生生的，两道细眉弯弯，尤其是一双眼睛，水汪汪、怯生生，顾盼间带有几分撩人的情致。


    再仔细一打量，眉眼轮廓，与他新娶进门的儿媳薛氏有六七分相似。只是薛氏端庄，这小丫头却多了几分怯懦的风流。


    只可惜了，儿媳妇被儿子整日里看的死死的，偷吃不得。面前这个丫鬟倒是也合自己胃口，凑活凑活也就得了。


    曹贵起了兴致，从床上坐起身来，道：“你叫什么名字？瞧着面生得很。”


    丫鬟低着头，回避着他的目光，说：“回老爷，我叫柳絮，是太太前儿刚买回来的，负责打扫院子。方才轮二爷得了几副好药膏，托我给您送进来。”


    “哦~”曹贵意味深长的点了点头，“你再走过来些，让我瞧瞧是什么药膏。”


    柳絮上前迈一步，双手将药膏奉上，可距离床榻的位置却还有一米多远。


    “再走近来些，把药膏递在我手上。”


    整个曹府上下，谁不知道曹贵的德行，柳絮虽是新来的，可也听到了一些有关于曹贵的事情。


    他看自己的眼神不简单，柳絮心里有些怕，可又不能不服从主子的命令，只好走过去，把药膏放在他手上。


    谁料曹贵直接丢下药膏，一把拉住柳絮的手，将她拽到了床上。


    柳絮吓坏了，急着要反抗，曹贵却将他抱得紧紧的，还一脸猥琐得说道：“卿卿，当什么扫地丫鬟啊，依了我，日后抬你做姨娘，让你使唤奴才如何？”


    “老爷，放开！放开！我不要做姨娘！”柳絮心中一颤，大声的喊着。


    “傻丫头，你还想扫一辈子地不成，外头风吹日晒的，冻烂你这张小脸儿岂不可惜了。”曹贵嘿嘿笑着凑上去，“乖乖，让爷亲亲你这小脸蛋。”