苏云鹤与韩诗情闻言，心头俱是一漾。经了昨日那事，两人对彼此的情愫已隐隐明朗，如今被这般调笑，一时竟都接不上话来。


    裴栩生见他们这副模样，立时瞧出几分端倪。他眉梢微挑，正要追问，却见苏影匆匆进屋，拱手道：“公子，韩姑娘，周掌柜让我递话来，说沈崇海明日要见他。”


    韩诗情与苏云鹤对视一眼，将各自心中的情愫暂且按下。


    韩诗情沉吟片刻，开口道：“咱们在沈子皓与周掌柜碰面那日诓走了他的私印，沈崇海定会疑心到绫罗庄头上。明日见周掌柜，必是想探探，绫罗庄近来有何异常。”


    苏云鹤会意，转向苏影：“阿影，回复周掌柜，让他照常赴约便是。”


    消息递回去，周掌柜依言照做。


    次日午后，他孤身前往城南一处不起眼的茶庄，后被引入一间雅室。


    沈崇海四十上下，眉骨略高，眼窝微陷，端坐于主位，自有一股为官多年的沉稳气度。


    见他进门，也不寒暄，只淡淡抬手示意他落座。


    茶刚斟上，沈崇海便开门见山：“最近绫罗庄可有异常？”


    这一问，果如韩诗情所料。


    周掌柜捧着茶盏，作出一副凝神思索的模样，片刻后道：“回大人，确有一桩。昨日账房中有人偷偷私录日簿，被小人撞见了。”


    沈崇海心思稍动，暗道果真有人在查，又蹙眉问道：“除此之外，可与那解忧阁扯上什么干系？”


    “解忧阁？”周掌柜愣了愣，迟疑一瞬，忽地抬头，“大人神机妙算，确有一事与她们相关……”


    “何事？”


    一提这个，周掌柜脸上顿时浮起怒色，声音也拔高了几分：“说起此事，小人就气得慌。大人可还记得庄里最好的绣娘孙欣瑜？上月竟被解忧阁给挖走了！咱们绫罗庄养她多少年，她倒好，说走就走！小人当时恨不能扣着她的解契不放。不过——”


    他深深叹息一声，放缓了语气：“恰好裴东家回庄了，听说她要走，当场就撂了话，让她收拾东西滚蛋。这……也就由着她去了。”


    最后，他唾骂一句：“不知好歹的东西，终究是留不住。”


    听到裴栩生的名字，沈崇海面色更沉了几分。


    他盯着周掌柜，语声陡然转厉：“裴栩生把那姓孙的绣娘放走了？如此要紧的事，为何不早告知我？”


    周掌柜一愣，面上满是不解：“这……绫罗庄走个把绣娘，虽不算常事，可一年也总有一两回。大人素来未曾过问过这等小事，小人便……”


    “小事？”沈崇海一掌拍在案上，茶盏震得哐当作响，“你这个蠢货！”


    周掌柜骇得面如土色，慌忙起身跪倒在地，连连叩首：“大人息怒！大人息怒！小的愚钝，究竟出了何事，让大人动这么大肝火？”


    沈崇海盯着他看了片刻，那目光沉得让人发慌。良久，才缓缓吐出一口浊气，压下胸中翻涌的怒火，摆了摆手：“罢了。”


    他心中已渐渐清明，定是那裴栩生联合了解忧阁的人，诓走了侄儿的私印。至于那枚私印究竟要作何用处，他一时还猜不透，却也不想在周掌柜面前显露太多。


    此事既已至此，知晓的人越少越好。


    “起来吧。”他淡淡道，“你先回去，这两个月的货停一停，莫要轻举妄动。”


    周掌柜连连称是，跪着向后挪了两步，方才起身，躬身退出雅室。


    出了大门，他没敢久留，一路疾行回到绫罗庄。刚一进前厅，便瞧见苏影正候在那里。


    此时的苏影，一身沈府家仆打扮。


    周掌柜迎上去，正要开口询问，苏影已从怀中取出一枚私印，递到他眼前。


    “周掌柜，”苏影压低声音，神色间带着几分急切，“我家公子让小的来传话。公子说，老爷想再走一批货，他这次不便亲自来，特让小的持此印为证。”


    周掌柜接过私印，细细端详一番，那方青田石小印，刻着“沈子皓”三字，确是那沈家少爷随身之物。


    他心头一动，面上却不动声色，只点点头：“原来如此。只是这批货刚备好，还需两日工夫。小哥回去告知沈公子，两日后照老规矩办。”


    “小的记下了。”苏影拱手一礼，转身出门。


    待他脚步声逐渐远去，周掌柜轻叹一声。


    当日下午，一张纸条被送入沈府。


    沈崇海展开一看，眉头微蹙。


    周掌柜在字条中说，今日大人嘱咐不要轻举妄动，却不想沈公子要求再走一批货。他察觉有异，特来请示，这货究竟能不能加。


    沈崇海攥紧字条。


    原来那私印，是用在此处了。幸而提前与周掌柜见过面，才未让人请君入瓮。


    可转念一想，这消息来得这般及时，倒让人不得不在意。若周掌柜已被裴栩生收买，反水投敌，自己接下来要做之事，岂非正中敌人下怀？


    他负手立在窗前，思虑良久，方才侧身对候在一旁的心腹沈诚吩咐道：“去告诉周掌柜，让他放火烧了库中所有仿品。”


    沈诚领命而去。


    望着那背影消失在门外，沈崇海唇角勾起一丝冷笑。


    若周掌柜当真烧了仿品，即便仍有二心，最要紧的物证没了，他也无须再忌惮。若周掌柜阳奉阴违，留着也无用了。


    所幸，周掌柜没有让他失望。


    子时一刻，绫罗庄后院火光冲天，库中积存数月的仿制绸缎，尽数化为灰烬。


    周掌柜跪在院中，哭得几乎背过气去，直喊着不知如何向裴东家交代。


    而在绫罗庄乱作一团时，几条街外的清风茶楼却静得可怕。


    无人察觉，沈诚闪身而入，贴着墙根摸到账房门前，轻轻叩了三下，又叩两下。


    片刻后，何账房披衣开门，迎他入内。


    “大人有令。”沈诚从怀中取出沈崇海的亲笔信，递到何账房手中，“绫罗庄那笔账，今夜全烧干净，片纸不留。”


    何账房接过信，就着烛光仔细辨认，确是沈崇海的笔迹，还盖着私印。


    他不敢怠慢，转身走向墙角一口木柜。先在柜门左侧不轻不重地叩了四下，又在右侧叩了五下，少顷，木柜侧面开了一个暗格。


    正在此刻，窗外忽然掠进一道黑影。


    苏影不知何时出现


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    在何账房身侧，抢先取出格中之物，又掠走其手中的信笺。


    待何账房与沈诚反应过来，他已翻身跃出窗外，没入夜色当中。


    不出半个时辰，裴栩生等人便将他与取出的账册带到了沈府前厅。


    厅内灯火通明，沈崇海端坐于上首，望着几个不速之客，看不出喜怒。


    裴栩生率先开口，拱手笑道：“沈大人，草民深夜求见，有要事相商。”


    沈崇海将他们扫视一遍，语带不悦：“几位行如此无礼之举，若事情不够要紧，此事恐难善了。”


    “够要紧，够要紧。”裴栩生笑意不减，也不绕弯子，抬手指了指苏影怀中的账册，“沈大人请看，这些是清风茶楼里绫罗庄的账目。”


    他边说边从袖中取出一封信笺，轻轻放在桌上，“沈大人再看，这一封，是沈大人今日写给何账房的亲笔信，要他烧毁账册。”


    沈崇海看了看账册，又瞥了一眼那信笺，示意他说下去。


    “还有，这是沈子皓的私印。”他又从袖中取出那枚青田石小印，拿在手中晃了晃，“账册上的印记与这枚私印比对过，分毫不差。”


    沈崇海看了那私印一眼，面色不改。


    裴栩生并未停，再从怀中取出一摞纸，续道：“这是绫罗庄仿品绸缎的进货单据。每一批仿品购入，清风茶楼当月便有相应银钱入账。数额对得上，时间也对得上。”


    沈崇海静静地听着，面上仍无波澜。


    待裴栩生不再开口，他端起茶盏，抿了一口，才问道：“说完了？”


    裴栩生微微一怔。


    沈崇海放下茶盏，目光越过裴栩生，落在韩诗情身上：“你便是将我那蠢侄儿耍得团团转的，解忧阁的韩姑娘？”


    不知他为何将话头引向自己，韩诗情神色未变，坦然应道：“小女子韩诗情，确是解忧阁东家。”


    “倒当真有倾城之貌。”沈崇海唇角噙着一丝意味不明的笑，目光又转向苏云鹤，“此人，可是你的入幕之宾？”


    未等韩诗情回答，苏云鹤已沉下脸来：“沈大人，请自重。韩姑娘冰清玉洁，容不得你这般妄自揣测。”


    “既是清白人家，那便好。”沈崇海似是想起什么，唇边笑意渐深，“许你入我沈家。”


    苏云鹤与韩诗情闻言俱是一怔，异口同声道：“什么？”


    沈崇海靠回椅背，慢悠悠道：“韩姑娘本就应当嫁与子皓为妾。今日既然来了，便不必回去了。权当为你诬陷本官之事做个补偿。”


    苏云鹤面色一冷，向前半步，抬臂将韩诗情护在身后：“痴心妄想。”


    被晾在一旁许久的裴栩生忍不住接道：“沈大人，你在说什么胡话？证据摆在眼前，哪里诬陷你了？”


    “证据？”沈崇海不怒反笑，目光扫过桌上那堆账册信笺，“那本官便问一句，你们说了半晌仿品，那仿品呢？”


    他顿了顿，语带讥诮：“进货单据、账册、银钱流向、私印记痕，说得头头是道。可那批仿品如今在何处？若没有仿品，这些东西，能顶什么用？”


    那些仿品，今夜已被周掌柜一把火烧了个干净。他比谁都清楚。