“怎么会！”宋展月急切道：“闵掌柜不畏强权，敢言他人之不敢言，展月佩服不已！”


    这是她发自内心的想法，并非恭维，也并非是因此等语境下的迫不得已。


    在如今人人自危、对狮牙卫与闵敖之名讳莫如深，连父亲兄长在府中都要谨言慎行的时局下，眼前之人竟能如此直言不讳，痛斥奸佞，其胆识与风骨，她是由衷感佩，甚至生出一丝同仇敌忾的知音之感。


    “对了。”她让春苗把东西拿过来，放在他们之间的桌面上。


    “蒙掌柜前次解围相助，又赠物之恩，聊表谢意，请务必收下。”


    盒子打开，那支玉竹为杆、青金石为饰的狼毫笔静静躺在锦缎之中，流转着温润的光泽。


    闵敖的眼底泛起极深的愉悦，他伸手，动作轻缓地将笔取出，指腹抚过笔杆上的装饰。


    “姑娘有心，此物甚合我意。”


    他边说，边将笔小心置于一旁，转身从多宝阁下的暗格中取出早已备好的紫檀提匣，也打了开来。


    匣内以丝绒为衬，整齐排列着八枚宝光内蕴的‘琅嬛青’颜料锭，其下还叠放着厚厚一沓质地上乘的玉版宣与两锭松烟古墨。


    “既作画，便不可辜负这颜料。好马需配好鞍。这些权当配套，望姑娘莫要推辞，一并收下。”


    “这怎么行！”宋展月连声拒绝。


    只一眼她便看出那配套之物绝非凡品。


    光是那玉版宣的细腻光泽与松烟古墨的隐隐松香，便知是宫中御用或前朝古物级别，价值远超她所赠之笔，这让她如何能安心收下？


    闵掌柜却只温润一笑，打了个响指，门外立时走进一名沉默干练的小厮。


    “宋姑娘不必推辞。此匣沉重，我让人直接搬上姑娘的马车便是。”


    “不，这实在太过……”她还欲坚持，却见那小厮已手脚麻利地合上提匣，稳稳端起，向二人躬身一礼后便迅速退了出去。


    看着小厮的身影消失在楼梯转角，她无奈地呼出一口气，脸上泛起窘迫的红晕。


    “闵掌柜，你这东西实在太贵重了，我受之有愧。”


    他却轻轻打断了她的话，语气温和而循循善诱：“若姑娘执意觉得收礼心中不安，那不如这样如何？”


    “姑娘赠我这支寓意甚佳的笔，我便厚颜求姑娘一幅墨宝。不拘题材，只要是姑娘亲手所作便好。”


    他抬眼，眸中含笑。


    “如此，礼尚往来，姑娘心中可会稍安一些？也算……全了今日这一场知音相逢的雅意。”


    如此提议，让宋展月心中那份沉甸甸的负担感果然消散了大半。


    她沉吟片刻，轻轻点头，唇角扬起清浅笑意：“既如此，展月便恭敬不如从命了。待我回去斟酌一番，定用心画一幅，再送来请掌柜指教。”


    暮色四合。


    宋展月告辞归家，闵敖不紧不慢地跟在她身旁，送她至书斋门口。


    马车缓缓驶离，她将车窗帘子掀开一线，仍能看到他独自立在门廊温暖的灯火下，静静眺望的身影。


    她和他，不过只见了寥寥几面而已，他却赠与她如此贵重之物。


    不知道他何方出身，出手竟如此阔绰？怎么她在京中，从未听过此人名号呢？


    迈入家门，经过垂花门旁的抄手游廊，正好遇见兄长的两个总角之年的儿子，他们好奇张望身后家仆手中捧着的、显得格外沉重的紫檀提匣。


    “姑姑，”两个小家伙凑上来，仰头问道，“这大盒子里拿的是什么？”


    宋展月摸了摸侄儿们的头，温声道：“是……一位书画上的朋友所赠，知我正在作画，便给了些好材料。”


    她不愿多说，含笑岔开话题：“你们俩怎么在这儿？今日的功课可都做完了？”


    “做完啦！姑姑，今晚厨房做了你最爱吃的蟹粉狮子头和桂花糖藕！”大侄儿宋明修抢着说道，一脸得意，仿佛是他吩咐厨房做的。


    小侄儿宋明轩也扒着她的胳膊，眼巴巴地补充：“还有杏仁茶！”


    她的两个侄儿，大的明修十二岁，已有了少年挺拔的模样，性子却还活泼；小的明轩八岁，正是最黏人的年纪。


    两人都跟她这个年纪最相近又最温和的长辈格外亲近，平日里老是吵着要她陪他们玩棋、讲故事。


    打发完俩孩子，宋展月先是返回自己院子，将那紫檀提匣仔细收好在书房，之后才略作梳洗，换了身家常的藕荷色襦裙，前往花厅用晚膳。


    “可算回来了，你再不来，这俩皮猴子眼珠子都要掉进狮子头里了。”李氏的声音传了过来，笑着拉她坐下。


    “今日出门作画，是耽搁了些时间。”


    刚在母亲身旁落座，父亲虽未抬头，眼神却扫了过来，声音温和：“为殿下作画，可还顺手？要不要父亲替你寻些古籍图谱参考？”


    “不用劳烦父亲，女儿已有头绪，应付得来。”


    兄长笑着接话，语气轻松：“父亲多虑了，月儿的画技得舅父真传，是京中闺秀拔尖的存在，区区一幅山水，岂能难倒她？”


    母亲嗔怪地看了父子俩一眼，拿起公筷，将一只狮子头舀到宋展月碗里。


    “好了好了，先吃饭，有什么事饭后再说。快尝尝，这是你哥哥特意让人从南边快马运来的活蟹拆的粉，凉了可就腥了。”


    饭后，宋展月回到自己院中，舒舒服服地泡了个热水澡，洗去一身疲惫。


    待她穿着一身素软的中衣，坐在铜镜前，由春苗为她绞干长发时，听见她语气轻快道。


    “小姐，您带回来的那宣纸可真好看，光溜溜的，映着灯像块玉似的！奴婢还是头一回见这么漂亮的纸。”


    宋展月也唇角微扬，轻轻“嗯”了一声。


    春苗的话不错，那纸的确是极品，连她都是第一次得见如此品相的，想来便是宫中御用，也不过如此了。


    待头发微干，她来到书案前，将宣纸从盒中取出，平铺在案上，仔细抚摸。


    只见那纸张在烛火的映衬下愈发莹白透光，肌理匀净细腻，触手温润如玉。


    身为画者，她平时最看重的就是作画之物了，如此好物，真是令她爱不释手。


    她又沾水研了那方松烟古墨，墨香沉静，在静谧的夜里丝丝缕缕地散开。


    提笔凝神，并未作画，沉吟片刻后，只在纸的右下角，以自己惯用的清隽小楷，落下一行诗：


    “展卷流光彻，濡毫待写云。”


    写完，她静静看了片刻，才小心地将纸收好。


    接下来的几日，宋展月没有出门，都待在家中作画。


    要送誉王的那幅山水，她用了十二分的心思。


    山石皴擦，云水点染。


    尤其那远山青黛与近处松针的翠色，被她小心翼翼地调入了些许“琅嬛青”，顿时画面生动，气韵流转。


    那青翠之色仿佛能透出纸背，带着雨后山林般的润泽与灵气。


    画成之后，她请父亲和兄长


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    过了过眼，他们都一致认为此画笔力精到，设色清雅而不失贵气，既显才情，又合王府书斋的格局，足可应对誉王之请。


    父亲抚须点头，道：“画得甚好。眼下离端午宫宴还有小半月，届时为父寻个妥当机会，呈与殿下便是。”


    既已画成，宋展月也得了空出府逛逛。


    为了另一件搁在她心头的事——要送给闵掌柜的回礼画作，她实在不知从何下手。


    画山水？未免与给誉王的重复，也显不出特意答谢的诚意。


    她思来想去没有头绪，只好出门去西郊或南湖一带走走，采采风，希望能得些灵感。


    车驾从庄马大街的闹市穿过，周边尽是吆喝的商贩与熙攘的行人，是一条再热闹不过的街道。


    刚放下车窗的纱帘，想隔开些市井的喧嚣，却无意间瞥见前方街角处，那青石板地上，直挺挺跪着一个单薄的身影。


    女孩看上去和她年纪差不多，却浑身脏兮兮的，头发枯黄散乱，脸上沾着尘土与泪痕混合的污迹，身前铺着一块歪歪扭扭写着“卖身葬父”四个大字的粗麻布。


    一领破草席，勉强盖着她身后一个没了气息的人形。


    周围堵了几个人，有嘴里“啧啧”叹气摇头的，也有摸出两枚铜板往那麻布上扔的，还有几个闲汉抱着胳膊，带着几分看热闹的轻佻神情指指点点。


    此情此景，绝望如斯，宋展月的心口顿时被刺了一下，当即吩咐车夫，马车缓缓在街边停下，引得路人侧目。


    她从车上下来，春苗赶忙撑着伞跟上。


    主仆二人走近，刚好对上了那女孩看过来的眼神。


    那眼神初时是浑浊的麻木，待看清她的模样后，骤然升起一丝微弱如风中残烛般的希望，随即又迅速被更深的惶恐与卑微淹没，慌忙低下头去，瘦弱的肩膀微微颤抖。


    “可怜见的，”宋展月轻声开口：“可有什么我能帮忙的地方？”


    那姑娘闻言，猛地抬起头，泪水瞬间决堤：“家父……家父前日病故了，连口薄棺都……求小姐发发善心，赏些银钱让爹爹入土为安。小女子愿签下死契，给您做牛做马，报答大恩！”


    宋展月心中一酸。


    这夏日的日头这么大，她却在这里跪着，也不知多久没吃没喝了，心里的苦楚该有多深。


    她直接从腰间解下自己绣工精致的荷包，沉甸甸的，是她今日出门预备打赏和零用的银钱。


    “给，”她将荷包整个递了过去：“拿去好生安葬你父亲。不用你当牛做马，多出来的钱，你给自己换身干净衣服，买些吃食吧。”


    “谢、谢小姐……您的大恩大德，小女子来世结草衔环也定当报答！”


    女孩以头抢地，砰砰作响，额前很快便见了红痕，泪水混着地上的尘土糊了一脸。


    待宋展月的身影离开许久。


    女孩才缓缓直起身，用脏污的袖口用力抹了一把脸。


    方才还盛满泪水、写满绝望的眼睛，此刻却骤然一变，浮现出阴狠且势在必得的眼神。


    她动作利落地卷起地上的破麻布，连带着那只沉甸甸的荷包一起塞进怀里，佝偻着背，迅速钻入旁边的小巷，来到门面破旧的当铺后门，在门上敲了三声两短一长。


    门开了，里面的人默不作声地侧身让她进去，给她拿出笔墨。


    女孩便借着昏暗的光线，在柜台旁提笔作画。


    不多时，画中人已跃然纸上，眉眼清晰，气质娴雅——正是宋展月。