中秋夜宴后，甄玉娆俨然成了六宫最耀眼的那一抹颜色。蜀锦裁制的绣鞋鞋头缀着拇指大的宝石，行走间流光隐现；内务府新贡的螺子黛，皇上大手一挥便赏了她两盒；各色时新花样、珍贵面料的衣裳首饰，如同流水般送进承乾宫的西配殿。更让六宫侧目的是，皇上批阅奏折之余，常召她往养心殿陪伴，甚至亲手为她描画“远山黛”的轶事，不知怎的竟从宫人嘴里漏了出去，在京城贵妇圈中传为帝王情深、闺阁趣谈的美事，连带京中女子画眉，一时都以疏淡婉约的“远山黛”为风尚。对此，皇上听闻后不过一笑，默认了这无伤大雅的“小女儿家情趣”。


    这日秋阳正好，御花园中各色菊花竞相吐艳，皇上难得有闲，携了甄玉娆在花圃间缓步赏玩。他今日心情似乎不错，温声对身侧的玉娆道：“朕记得，第一次在御花园见你，也是这般秋光菊好的时节。侧影瞧着……”他顿了顿，眼中泛起一丝遥远的柔和，“倒让朕想起，当年纯元，也最爱在秋日赏菊。她那时常在花圃边轻声哼唱，嗓音清越，仿佛能引来蝶舞。”


    甄玉娆闻言微微低头，侧脸在秋阳下莹润生光。她抬眼，眸中带着恰到好处的懵懂与好奇，声音软糯：“嫔妾常听人说起纯元皇后仙姿玉质，只可惜福薄……听说，皇后娘娘是因难产而仙逝的？”


    若是旁人如此直接提起纯元死因，难免有窥探冒犯之嫌。但此刻对着这张与爱妻相似、且神情纯粹如稚子的脸，皇上心中只觉一片怜惜，并无不悦，反而耐心解释道：“嗯，是为生二阿哥时，伤了元气。”


    甄玉娆闻言，眼圈竟是微微一红，一副欲言又止、我见犹怜的模样。她伸出手，轻轻拉住皇上龙袍的袖口，仰起脸，眼中蓄起薄薄泪光：“太医说……嫔妾的身子，怕是这辈子都难有做母亲的福分了。”她声音哽咽， “可是皇上，您不是说……嫔妾很像纯元皇后吗？难道……您就忍心看着嫔妾，像一朵无根无依的浮萍，将来在这深宫里，无儿无女，孤零零地老去吗？”


    这话问得直白又凄楚，配上她那张肖似故人的脸和纯然信赖的眼神，皇上心头蓦地一软，正待温言安慰，远处却传来一阵急促慌乱的脚步声。


    “皇上！熹妹妹！”淳贵人一路快走赶了过来，脸上满是焦急。她匆匆行了个礼，气都未喘匀，便对着甄玉娆急道：“快！快去延庆殿看看吧！胧月公主不知怎的，又发起高热，哭闹不止，怎么哄都哄不好！”


    甄玉娆脸色骤变，惊呼一声：“胧月！”也顾不得仪态，转身就要往延庆殿方向赶。


    皇上眉头立刻皱紧，吩咐一同前往，并沉声问道：“怎么回事？前几日不是说见好了吗？”


    淳贵人速极快地回禀，声音里满是担忧与不经意的“提醒”：“嫔妾也不知详情，刚去给端妃娘娘请安，还未进门就听见公主哭得厉害。端妃娘娘自己还病着，脸色白得吓人，强撑着哄公主呢！唉，病人本就需要静养，小孩子又体弱易病，这……这怎么能照顾得周全？”她说着，瞥了一眼身旁焦急万分的甄玉娆，又道，“熹妹妹是公主的亲姨母，那份心疼是真真儿装不出来的。莞姐姐出宫那些年，熹妹妹时常去延庆殿看望公主，还给公主画了好多画像，每一笔都透着疼爱。只是……端妃娘娘时常‘病着’，闭门谢客，熹妹妹想多见见公主，也总是难……”


    她这番话说得又快又碎，看似只是描述情状，却句句都在暗示端妃病弱不堪抚养之责，而甄玉娆才是真心疼爱胧月却屡被阻隔的亲人。


    皇上听着，脚步不由自主地加快，脸色愈发沉凝，心底对当初应允甄嬛将胧月交给端妃抚养的决定，悄然生出一丝悔意。


    一行人匆匆来到延庆殿。刚踏入宫门，一股浓重苦涩的药味便扑面而来，熏得人喉头发紧。殿内隐隐传来幼儿撕心裂肺的啼哭，以及端妃那气弱游丝、却仍在坚持的柔声哄劝：“胧月乖，不哭了……额娘在……”


    因着皇上亲至，无人敢拦，三人径直走入内室。皇上抬眼便看见墙上醒目处挂着一幅笔触细腻的胧月画像，画中的小女孩粉雕玉琢，笑得见牙不见眼，可爱至极，正是甄玉娆的手笔。而此刻现实中的胧月，小脸烧得通红，涕泪横流，哭声沙哑。端妃只穿着单薄的中衣，外面胡乱披了件外衫，发丝凌乱，脸色比纸还白，正半跪在床榻边，试图将哭闹的胧月抱起来，自己却摇摇欲坠。


    太医跪在一旁，正凝神诊脉，额头上满是汗珠。


    “公主情况如何？”皇上沉声问道。


    太医浑身一颤，收回手，伏地叩头，声音发虚：“回、回皇上……公主前几日偶感风寒，尚未痊愈，今日……今日或因照料不当，略有反复。微臣……微臣方才诊脉，公主脉象浮急，确是外感未清，内腑有热……”他支支吾吾，偷偷抬眼瞥了一下随后进来的皇后，想起前日皇后身边人那番“孩子终究要回到生母身边才安稳”的暗示，把心一横，补充道，“且……且延庆殿内药气过重，于幼儿调养……确非最佳之所。”


    话音未落，皇后的声音便从门口传来，端庄中带着不容置疑的关切：“本宫也听闻胧月又病了，紧赶着过来。”她走到皇上身侧行礼，随后看了一眼床榻上哭得几近脱力的孩子和憔悴不堪的端妃，叹息道，“皇上，当初莞嫔回宫，原本说好是待她生产后，便将胧月接回的。如今看来，端妃妹妹自身病体缠绵，胧月又屡屡生病，这般境况，实难两全。为了公主安康，也为了让端妃妹妹能好生将养，不如……”


    “皇上！”端妃猛地抬起头，眼中瞬间蓄满泪水，声音凄楚，“臣妾答应过莞嫔，会好好照顾胧月……臣妾可以的！求皇上，不要将胧月带走！”她挣扎着想站起来行礼，却身子一软，险些栽倒，只能死死抓住床沿，仰望着皇上，那眼神里有绝望，有哀求，还有深不见底的哀伤，“您答应过臣妾的……您答应过的啊……”


    看着她这副凄风苦雨、摇摇欲坠的模样，皇上心头那点悔意又被另一重情绪覆盖，他想起了当年，端妃是如何因为自己的暗示，去给年世兰送那碗“安胎药”，事后却被年世兰灌下红花，终身不育。那份亏欠与怜悯，在此刻与对胧月的担忧、对甄玉娆的怜惜交织碰撞。


    “皇上！”甄玉娆“噗通”一声跪倒在地，泪如雨下，她仰起那张酷似纯元的脸，哭求道，“姐姐是胧月的生母啊！世上哪有生母健在，却让骨肉分离的道理？嫔妾知道端妃娘娘疼爱胧月，可娘娘自己都病得如此沉重，如何能照顾好一个同样生病的孩子？求皇上开恩，将胧月暂时交给嫔妾照顾吧！嫔妾与姐姐同住承乾宫，必会尽心竭力，待姐姐平安生产，再让姐姐亲自抚养！皇上，求您了！”


    她哭得梨花带雨，声音因哽咽而微微发颤，那份情真意切的恳求，配上她刻意模仿的尾音，竟让皇上一瞬间有些恍惚。眼前跪地哀求的甄玉娆，仿佛与记忆中某个模糊而痛彻心扉的身影重叠。是了，纯元临终前，也曾这般哀切地求过自己。


    皇上的心防，在这一片哭声、药味、哀求与回忆的冲击下，剧烈地动摇起来。他看看哭求的甄玉娆，看看病弱的端妃，再看看啼哭不止的胧月，最终，目光落在墙上那幅笑语嫣然的画像上。