皇后猛地转过身，盯着芳若：“你说什么？”


    “从一些细微的动作，说话时的语气，甚至……品茶的喜好。”芳若迎着她的目光，一字一句道，“奴婢在御前多年，最擅长观察这些。绝不会看错。”


    皇后缓缓转回身，看向镜中。


    “好……”她喃喃道。


    芳若垂手立在皇后身侧：“奴婢在莞嫔回宫后，特意吩咐人将承乾宫的布置，仿照当年福晋入府时的下人布置的来安排。”


    她顿了顿，抬眼看了看皇后的神色，才继续道：“果然不出半月，莞嫔便让采萍一样样重新调整了。如今承乾宫内的陈设，与当年福晋在时的模样，已有七八分相似。”


    铜镜里映出皇后唇角一丝若有似无的笑。


    “甄玉娆那边呢？”她将梳放下，发出清脆的碰撞声。


    “熹常在的画艺，连酷爱丹青的慎贝勒都赞不绝口。”芳若斟酌着词句，“奴婢私下里比对过先皇后留下的那幅《四时山水图》，笔法、用色、乃至留白的习惯，几乎如出一辙。教她这套本事的师傅，绝不是甄家能请得起的。”


    皇后转过身子，看向芳若：“你的意思是……”


    “奴婢推测，熹常在幼时，应当受过极高明的指点。”芳若的声音更低了，“若非甄家出事，她年纪尚小便入了辛者库，耽误了教养……假以时日，恐怕不会逊色于如今的莞嫔。”


    她顿了顿，补充道：“奴婢在御前伺候时，常听皇上感慨，说熹常在容貌是最为相似，画艺也了得，可惜其余地方……到底逊色许多。”


    皇后忽然笑出声来。


    那笑声在寂静的殿内显得格外清晰，带着一种近乎愉悦的凉意。


    “逊色？”她重复着这个词，眼里闪过一抹精光，“那就别让她逊色了。”


    芳若抬起头，眼里带着不解。


    “中秋宴不是快到了么？”皇后站起身，走到窗边。窗外月色正好， “到时候，让她好生出出风头。本宫倒要看看，一个样样都‘逊色’的妹妹，在宴会上压过了姐姐……会是什么光景。”


    芳若愣了愣，迟疑道：“娘娘的意思是……让奴婢相助熹常在争宠？”


    “怎么？”皇后转过身，烛光在她脸上投下明明灭灭的影子，“你以为本宫要毒死她？”


    芳若低下头，没敢接话。


    皇后走到她面前。


    “死，对于这后宫里的许多人来说，或许是种解脱。”皇后的声音温柔得可怕，“可对于皇上来说，死了的人，留下的便全是美好的念想。本宫怎么会让她死呢？”


    她转身踱步。


    “本宫要她好好活着。”皇后的声音里带着一种近乎癫狂的愉悦，“一个注定无子的妃嫔，……在这深宫里，一天一天地熬着，一年一年地老去。这才是最妙的刑罚，不是吗？”


    她说着，竟自顾自地笑了起来，笑声在空旷的殿内回荡，听得人脊背发凉。


    芳若伏下身：“奴婢明白了。”


    “明白就好。”皇后摆摆手，“去吧。中秋宴前，你知道该怎么做。”


    芳若恭敬地退了出去，殿门在她身后轻轻合上。


    皇后独自站在窗前，看着外头的月色。


    剪秋端着安神茶走进来，将茶盏轻轻搁在小几上，这才压低声音道：“娘娘，她的话……能信吗？”


    皇后唇角逸出一丝嗤笑：“暂且信她几分。当年旧事，在场的除了皇上，也只剩她了。皇上当年可以听见喊声应当不假，柔则与齐月宾联手怕也是真。唯有觉罗氏老夫人！”她冷哼一声，“急着撇清干系，反倒显得欲盖弥彰。”


    剪秋点头，随即又蹙眉问道：“芳若既知娘娘身世，那皇上那边……会不会也有所觉察？”


    皇后缓缓摇头：“觉罗氏老夫人并不知晓阮倾月之事。何况本宫名义上的生母，不过是府中一名已逝的妾室，她未曾见过。如今肯信，无非是因本宫容貌确有几分相似，又认出了嫡母的信物，便顺水推舟，认定了是妾室胆大包天，偷换了嫡女罢了。”她微微停顿， “况且，真相于她并非首要，信与不信，从来不要紧。她要的是一个名正言顺的‘血脉’由头，一个彼此心照不宣、能紧紧绑在一起的利益盟约。”


    剪秋终于放心下来，接着道：“娘娘，大公主的事……有些眉目。”


    皇后的手停在半空。


    “不是昭贵妃动的手。”剪秋的声音很轻，“是服侍朝瑰公主的老嬷嬷。人已经……没了。”


    “怎么没的？”皇后端起茶盏，用杯盖轻轻拨着浮叶。


    “说是失足落井。”剪秋顿了顿，“但奴婢派人查了她屋里的东西，没找到任何可疑之物。倒是……这嬷嬷早年间，曾在慎贝勒额娘宫里当过差。”


    皇后抬起头，眼里闪过一丝玩味：“又是朝瑰，还扯上了慎贝勒？”


    她慢慢饮了一口茶：“前些日子就听说，他在前朝的名声越来越响，不少老臣都夸他能干。”


    她忽然笑了，笑意却不达眼底：“剪秋，你觉不觉得，这味道有点熟悉？”


    剪秋垂着眼：“娘娘是指……”


    “当年本宫将脏水泼向华妃时，用的也是这般手法。”皇后的声音很平静，平静得让人心惊，“看来咱们皇上的这些皇嗣……盯着的人，还真不少呢。”


    “皇上那边怎么说？”皇后背对着剪秋问。


    “因着查到的老嬷嬷所下的药，太医再三验过，证明那药……确实无毒。这嬷嬷又牵扯到朝瑰公主，皇上的意思是……到此为止，不必深究。”剪秋的声音更低了，“欣嫔娘娘这几日哭晕了好几回，皇上……一次都没去看过。”


    皇后嗤笑一声，转过身来：“他一贯如此。薄情寡义，却又自诩情深。”


    她坐回妆台前，对镜理了理一丝不乱的鬓发。镜中人眼底一片了然：“明早你送些补品药材过去，替本宫安慰几句。贤德皇后的名声，总要周全。”


    “是。”剪秋福了福身，悄无声息地退了出去。


    殿内又只剩下皇后一人。


    她静坐片刻，忽然拉开妆台最底层的抽屉，从里面取出一个锦盒。打开盒盖，里头是一对羊脂白玉镯，玉质温润，在烛光下泛着柔和的光泽。


    皇后拿起玉镯，指尖轻轻摩挲着冰凉的玉面。烛光下，玉镯通透莹润，可她的手腕，却早已不复当年的纤细。


    她忽然将玉镯紧紧攥在手心，力道大得指节泛白。


    泪水毫无征兆地滚落下来，一滴，两滴，落在玉镯上，又顺着光滑的表面滑下，留下湿润的痕迹。


    她就那样坐着，紧紧攥着玉镯，肩头微微颤抖，却没有发出一点声音。


    窗外的月色渐渐西斜，将她的影子长长地投在地上，孤单，又倔强。


    许久，她才慢慢松开手，将玉镯仔细地放回锦盒，盖上盖子，重新锁进抽屉最深处。她抬手拭去泪痕，眼底的脆弱瞬间被封入冰层之下，仿佛从未出现过。


    然后她站起身，吹熄了烛火。