温家的院落不大，墙角种着几丛的菊花。秋日午后的阳光斜斜照下来，将院子里晾晒药材的竹匾染成暖金色。老嬷嬷正弯腰整理着匾中的当归，手指熟练地翻拣，将那些颜色不均、形状不整的挑出来搁到一旁的小筐里。


    “嬷嬷，您瞧！”


    清脆的童声响起。院子东头的小径上，一个梳着双丫髻的小丫头正小心翼翼地搀扶着一个姑娘慢慢走来。那姑娘穿着素净的藕荷色袄裙，走得极慢，每一步都带着显而易见的吃力，额角沁出细密的汗珠，正是流朱。


    “流朱姑娘走得比昨日好多啦！”小丫头仰起脸，眼睛亮晶晶的。


    老嬷嬷停下手里的活，直起身，眯着眼瞧了瞧，脸上露出慈和的笑容：“是不错。你这小丫头也有功劳。”她拍了拍手上的药屑，对那丫头道，“先扶姑娘回房歇着吧，走太久也是不行的。然后自己去厨房，叫你娘给你煮个鸡蛋吃。”


    “诶！”小丫头高兴地应了，脸颊红扑扑的。


    流朱听着她们的对话，嘴角也忍不住弯了弯。她看着小丫头雀跃的模样，心里泛起一丝暖意。温家算不上富贵，宅子旧，陈设也简单，可这里的人……待下人真好。老嬷嬷会把药渣分给咳嗽的守门老头，厨房的婶子总偷偷给夜里守院的小厮留热汤，就连这小丫头，帮忙做事也能偶尔得个鸡蛋。不像甄府，规矩严，等级分明，她小时候过年才能从小姐吃剩的席面上，小心翼翼夹走一块沾了点油腥的鸡蛋。


    小丫头扶着她，一步一步挪回西厢的客房。房间收拾得干净，窗子开着透气，能看见外头那棵叶子快落光的槐树。刚在临窗的椅子上坐下，门就被轻轻叩响了。


    “流朱姑娘，”温夫人的声音隔着门板传来，温和却带着郑重，“你明日就要回宫到内务府报到了，我现在方便进来聊两句吗？”


    流朱连忙道：“夫人请进。”


    门被推开，温夫人走了进来。她今日手里没拿什么东西，只在身后轻轻带上了门。她走到流朱面前，目光在她还有些苍白的脸上停了停，伸手搀住她的胳膊：“来，这边坐，说话方便些。”


    流朱在她的搀扶下，慢慢挪到屋子中央的小圆桌旁，两人在绣墩上面对面坐下。桌上一套茶具，温夫人提起旁边茶壶，亲自斟了两杯茶，将其中一杯推到流朱面前。


    “先喝口热茶，暖暖身子。”温夫人温声道。


    流朱有些拘谨地捧起茶杯，小口啜饮。茶水温热，带着淡淡的红枣香气，是她这几日惯喝的补气血的茶。半盏茶下去，身上似乎也暖了些。


    温夫人自己也端起茶杯，却没有立刻喝，只是捧在手里，指尖轻轻摩挲着温润的瓷壁。她看着流朱放下茶杯，才缓缓开口，声音比刚才更低了些：


    “流朱姑娘，我儿实初……待你如何，待你家小姐又是何种心意，你心中，应当有数。”


    流朱捧着茶杯的手微微一颤。她抬起头，眼中闪过一丝惊愕，不明白温夫人为何突然说起这个。但她还是诚实地点了点头。温大人待她，自然是极好的，救命之恩，悉心医治，从无怠慢。而待小姐……那份藏在沉默眼神和诸多破例相助背后的情意，她即便愚钝，又怎会毫无察觉？


    温夫人看着她点头，眼中掠过一丝复杂，继续道：“实初这孩子，心软，重情，尤其对你家小姐……若他日，你家小姐开口，为了报答你的忠心，求你一个归宿，让他娶你……他多半，是无法拒绝的。”


    流朱的脸“唰”地红了。她一个未出阁的姑娘家，骤然听到如此直白的话，又是关于自己的婚事，羞窘得几乎想立刻站起来走掉。可身上伤口还疼着，动作不得，只能低着头，手指无意识地绞紧了衣袖。


    温夫人看着她通红的耳根，脸上露出不忍之色，但话已开头，便只能继续说下去：“但是流朱姑娘，”她的声音沉了下来，带着一种不容置疑的坚决，“只要我还在世一天，你就绝不能进温家的门。”


    流朱浑身一僵，猛地抬起头，脸色瞬间由红转白。她睁大眼睛看着温夫人，嘴唇微微颤抖。这话是什么意思？是瞧不起她丫鬟出身？还是……连带着羞辱小姐？


    温夫人迎着她震惊又受伤的目光，摇了摇头，声音里带着疲惫，却依旧清晰：“我不是瞧不起你。恰恰相反，你这孩子性子纯良，忠心可嘉，我心中是怜惜的。是温家，是我……不能接受任何与莞嫔娘娘有关的人，再与温家绑在一起。我绝不能拿温家全族的性命去冒险。”


    流朱的脸色更白了，她张了张嘴，想说什么，却发现自己喉咙发紧，发不出声音。温夫人这话里的意思……她一时无法消化，只觉得心口堵得慌，又隐隐感到一种巨大的不安。


    温夫人见她如此，叹了口气，语气放缓了些，却依旧坚定：“温家如今，已是如履薄冰，自身难保。实初的父亲在外重伤，生死未卜。实初在太医院，看似安稳，可那是御前伺候的地方，伴君如伴虎，每一步都需如临深渊，谨小慎微。温家……不能再与宫廷阴私，尤其是与莞嫔娘娘那些不可言说的秘事，有丝毫瓜葛了。”


    “秘事”二字，像两根冰针，狠狠扎进流朱耳中。她惊骇地瞪大眼睛，看着温夫人平静却锐利的眼睛，一个可怕的念头窜上心头——温夫人知道了？知道小姐和果郡王的事？知道孩子……


    她猛地想站起来，却因为动作太急牵动了伤口，疼得闷哼一声，又跌坐回去，额上瞬间冒出冷汗。


    温夫人伸手虚扶了一下，示意她别动：“你若信我，便先听我说完。”


    流朱急促地喘息着，胸口剧烈起伏。她看着温夫人，对方眼中没有恶意，只有一种近乎悲悯的认真。挣扎片刻，她最终还是慢慢坐稳了，手指却死死抓住了桌沿，指节泛白。


    温夫人见她镇定下来，才继续道，声音更轻，却字字清晰，敲在流朱心上：“即便……即便没有这些祸患牵连。流朱姑娘，实初对你，也绝非男女之情。那是怜悯，是责任，是医者对伤者的照拂，独独……不是夫妻相守的真心。你若嫁他，一生都将活在对他的感激里，活在他对你家小姐无法割舍的追忆里。你们之间，永无平等相爱之日。这对他不公，对你……更是残忍。”


    流朱愣住了。这些……她从没想过。温大人是好人，小姐是她最重要的人，如果小姐希望她嫁给温大人，她愿意。可“真心”、“平等相爱”……这样的字眼，像猝不及防的光，照进了她从未仔细审视过的角落。她鼻子一酸，眼泪毫无征兆地滚落下来。这是第一次，有人跟她说这些，不是命令，不是安排，而是站在“她”的立场上，告诉她什么是对她“残忍”。


    温夫人看着她的眼泪，眼中也浮起水光。她拿出自己的帕子，轻轻放到流朱手边，却没有替她擦，只是继续说着，声音有些哽咽：“想必你近日也发现了，府里下人走动频繁，采买红绸，收拾东厢院子……我给实初定了一门亲事，他……同意了。因着他父亲的事，我们两家商议，将婚事提前办了。对不住了。”


    流朱的眼泪流得更凶了，却拼命摇头：“不……不，夫人，是我对不起，是我和小姐……给温家添麻烦了。”她终于有些明白温夫人的恐惧和决绝了。


    温夫人深吸一口气，握住流朱放在桌上的手。那手冰凉，还在微微发抖。


    “流朱姑娘，实初已请命外派，婚后不久就去边疆派驻。哪怕再苦，我们也不会让他再靠近后宫半步了。他对莞嫔娘娘……已无用处。”她紧紧盯着流朱的眼睛，“而你，你回宫后，就求你家小姐，为你定一门亲事，求个恩旨，出宫去吧。”


    流朱猛地摇头，眼泪纷飞：“不！我要守着小姐，护着她！我答应过要永远陪着小姐的！”


    “傻孩子！”温夫人握紧她的手，力道有些大，“你在，才护不住她！你知道的太多了！你的身份一旦变了，再回宫去，就是个活靶子！所有人的目光都会聚焦在莞嫔身上，聚焦在你为何重伤！你这一身的伤疤，就是抹不掉的证据，时时刻刻提醒别人去查旧事！一旦你回宫，任何想扳倒莞嫔的人，都会想方设法从你身上撬开缺口，甚至……伪造证据！”


    流朱惊恐地看着她，浑身冰冷。


    “你以为知道真相就能帮她？”温夫人声音发颤，“万一这谎言……就是她如今活下去的支柱呢？一旦捅破，她再无生念，你怎么办？果郡王毕竟是那孩子的生父，终归不会真要莞嫔的命。可你若把事情闹到无法收拾，你是想让她……活不下去吗？”


    流朱彻底呆住了，像被抽走了全身的力气，瘫坐在绣墩上，眼神空洞地望着前方。这些话，这个角度，她从未想过。她只想着要回去，要保护小姐，要赎罪……可原来，她的回去，本身可能就是一把悬在小姐头上的刀？


    温夫人看着她失魂落魄的样子，心中刺痛，却不得不把最后的话说完：


    “流朱姑娘，如今对你，对莞嫔最好的路，便是你回宫后，让她以嫔位主子的身份，风风光光为你这个贴身大宫女安排一门宫外的亲事，远离京城这是非之地。凭我们温家与甄家这些年的交情，也清楚甄家旁支里头，确有几户踏实本分的人家。虽算不得高门显第，却是正经行商、门户清白的，品行也靠得住。如今甄家本家虽倒了，旁支的根基还在。你若愿意，未尝不可从中安排，也算为莞嫔在后宫留一条牵得着的线，别让她在后宫里，真成了无根的浮萍。这样，你能体体面面、干干净净地离开，往后过安稳日子。到时，我们温家，会给你备一份嫁妆，也全了……咱们这段日子的情谊。”


    她松开流朱的手，自己也已是泪流满面：“流朱姑娘，这是我在当下情势里，能为你想到的……最不坏的路了。它给不了你大富大贵，但能给你一个安稳余生，远离那些要人命的刀光剑影，也能……为你家小姐，做一点实实在在的事。”


    她看着流朱依旧呆滞茫然、没有回应的脸，知道这些话对她冲击太大。温夫人用帕子擦了擦眼泪，站起身，脚步有些虚浮：


    “你……好好想想吧。我……先出去了。”


    她走到门边，手搭在门闩上，停顿了片刻，终究没有回头，轻轻拉开门，走了出去，又轻轻将门带上。


    屋子里彻底安静下来。她呆呆地坐在那里，目光没有焦点，窗外晒药材的老嬷嬷和小丫头的说笑声隐隐传来，那么鲜活，那么温暖，却仿佛隔着一层厚厚的、透明的墙壁，再也触及不到她了。


    她该怎么办？