郭嘉看着荀彧愈发难看的脸色，继续道：“世人大多庸碌，比起家国大义，他们更爱听风花雪月。这第二种传言，传播得必然比第一种更快、更广。等他们津津乐道上几日，还有谁会记得，我与阿衍究竟是何时离开颍川，又是否去过洛阳？”


    荀彧的胸口起伏了一下，最终，那股怒气化为一声冷哼。


    “这些旁门左道，你倒是精通。”


    “阿衍行事，有时过激。”荀彧突然转移了话题，“我希望你日后能多加规劝，而不是陪他一同胡闹。”


    “救孟德公，怎能算胡闹？”郭嘉答得滴水不漏，半点不提废立之事，“文若兄放心，我很惜命。”


    荀彧见他口风严实，问不出更多东西，只得摆了摆手，示意他可以走了。


    郭嘉理了理衣襟，正准备迈步离去，先回自己府上报个平安。


    脚尖刚跨过垂花门，内院深处猛然炸开一声怒吼。


    “你还知道回来？！”


    这声音中气十足，震得廊檐下的鸟雀扑棱棱飞起，直冲云霄。是荀绲的声音。


    郭嘉收回脚，转身就往内院走。他步伐极快，穿过月洞门，院内景象一览无余。


    荀衍背脊挺直，没有半句辩解，青色衣摆一撩，双膝触地，干脆利落跪在青石板上。青石板坚硬冰冷，他跪得毫不犹豫。


    他深知此时任何辩解都是火上浇油，不如直接认罚，平息怒火。


    郭嘉大步跨上台阶。一只手从斜刺里伸出，扣住他的肩膀。


    “奉孝，留步。”


    郭嘉偏过头，盯着肩膀上的手，语气不善，“友若兄，松手。”


    荀谌不为所动，目光越过郭嘉，看向院中跪着的六弟，“我们做兄长的，舍不得动他一根指头？可阿衍这次留书出走，只身犯险。家中三个男丁皆不在跟前，父亲这大半个月寝食难安，今日若不让他把这口恶气打出来，郁结于心，父亲的身子非垮了不可。”


    郭嘉冷哼出声，反手格开荀谌的手臂。“友若兄这番长篇大论，倒是孝感动天。既然要让荀公出气，你身为长兄，理当代弟受过。怎的让阿衍一个人跪在那儿？”


    荀谌被噎了一下，眉头皱起。他这个长兄，确实有错，但郭嘉这番胡搅蛮缠，分明是偏袒到了极点。


    郭嘉不依不饶，“再者，第一个离家赴险的，是文若兄。若要论罪魁祸首，该打的也是他。阿衍不过是去寻人，凭什么这板子要落到他身上？”


    正说着，正房的门帘被猛地掀开。荀绲大步跨出，手里攥着一把紫檀木戒尺。老头子气喘吁吁，胡须都在发颤。


    “你从小到大，就很是乖巧！这把戒尺，打断过你大兄的腿，抽过你四兄的背，唯独没碰过你半根毫毛！”荀绲扬起戒尺，指着荀衍的鼻尖，“今日，你要破例了！”


    荀衍低着头，一言不发，姿态放得极低。他知道父亲是雷声大雨点小，只要自己态度诚恳，这顿打顶多是做做样子。


    张氏站在廊柱旁，全无往日护犊子的做派，“老爷，打。他不顾惜自己的命，也不顾惜爹娘的命，这是他自找的。”


    戒尺带着风声，高高扬起。


    郭嘉再也按捺不住。他身形一闪，绕过荀谌，三两步冲进院中，“荀公息怒！阿衍在回来的路上，受了风寒，连日奔波，更是加重病情，这戒尺落下去，阿衍若是病倒，岂不又要让二老忧心？”


    身后的荀衍一只手从宽大的衣袖下伸出，轻轻扯了扯郭嘉的衣角。


    郭嘉感受到衣角的拉扯，战斗力更上一层楼，“洛阳城内步步杀机，阿衍为了营救兄长，殚精竭虑。他本就体弱，这一路能撑着回来已是万幸，再不能打他了。”


    荀绲盯着挡在前面的郭嘉，扬起的戒尺怎么也落不下去。郭嘉是外人，更是陪着幼子深入虎穴的恩人。荀绲纵然有天大的怒火，也绝不能对郭嘉发作。


    “好！好得很！”荀绲狠狠将紫檀木戒尺掷于青石板上。清脆的木石撞击声在院中回荡。


    他指着荀衍，怒极反笑：“有奉孝护着你，今日这顿打免了！去祠堂！跪在列祖列宗面前反省！没有我的话，谁也不准给他送饭水！”


    荀衍顺从叩首。“是，父亲。”


    他站起身，拍去膝上尘土，转身走向后院祠堂。经过郭嘉身侧时，他递去一个宽慰的眼神，示意对方莫要再争。


    郭嘉哪里肯依。不给吃喝？阿衍那身子骨怎么受得了？


    “荀公，此事万万不可，阿衍他……”


    话音未落，后领一紧。


    荀谌不知何时已走到他身后，单手揪住他的衣领，毫不留情地往外拖。


    “友若兄！你松手！君子动口不动手！”郭嘉奋力挣扎，双脚在地上乱蹬。


    然而，谋士与谋士之间，体能亦有差距。荀家子弟自幼修习君子六艺，弓马娴熟。郭嘉虽智计无双，体格却远逊于荀谌。


    荀谌面无表情，任凭郭嘉如何扑腾，那只手稳如泰山。他一路将郭嘉拖出内院，穿过前厅，直奔大门。


    “荀友若！你放开我！我自己会走！”郭嘉颜面尽失，大声抗议。


    荀谌不为所动，一把将他推出门槛。


    沉重的朱漆大门在郭嘉鼻尖前合拢。


    门外，郭嘉踉跄两步，勉强站稳。他低头看了看被揉成一团的衣领，又抬头看了看紧闭的荀府大门，气急败坏。


    他指着大门，咬牙切齿放话：“荀友若！你给我等着！我要学武！迟早有一天，我也能将你和文若，一手一个，拽着就走！”


    门内传来荀谌平淡的声音。


    “我拭目以待。”


    夜色浓重。荀府后院的青砖墙头上，冒出一个脑袋。


    郭嘉双手攀着墙沿，左腿刚跨过墙头，一道明晃晃的火把光亮便直直打了过来，照亮了他半边脸颊。


    “什么人！”护卫头领李队长手按刀柄，厉声喝问。


    几名巡逻护卫齐刷刷拔刀出鞘，刀刃在火光下泛着寒芒。李队长借着火光看清了墙头上那张脸，拔刀的动作硬生生止住。他抬起手，压下身旁护卫的刀背。


    “李队长，行个方便。”郭嘉跨坐在墙头


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    上，压低嗓音，态度十分熟稔。


    李队长叹气。这位郭家郎君，来荀府比回自己家还要勤快。整个荀府上下的护卫，早就对他这张脸见怪不怪。


    “六公子在先祖画像前罚跪，不是这个方向。”李队长指了指东边的院落，“你走反了。”


    郭嘉回头看了一眼墙外，招了招手。墙外等候的家仆立刻举起一个三层高的食盒，递了上来。


    “劳烦。”郭嘉将食盒递给李队长，“帮我拿着，别打翻了。”


    李队长认命地接过食盒。他转头对巡逻的护卫打了个手势，示意他们去别处巡视。自己则提着食盒，走在前面带路。


    两人避开主路，穿过曲折的回廊，来到后院祠堂外。


    “就送到这。”李队长把食盒还给郭嘉，转身融入夜色之中。


    祠堂内只点着两支白烛。光线昏暗摇曳。


    荀衍跪在蒲团上，背脊挺得笔直。门外传来两声极轻的叩击声。


    “阿衍。”


    荀衍起身，推开厚重的木门。郭嘉提着食盒，侧身挤进屋内，反手将门关严。


    “你怎么来了？”荀衍颇为意外。


    “我不来，你今晚就得挨饿。”郭嘉把食盒放在小木案上，从最底层抽出一块厚实的软垫，走到荀衍身边，直接塞到蒲团上面，“跪在这个上面，腿能好受些。”


    荀衍看着那块软垫，心头温热。他重新跪坐下来，膝盖上的酸痛感果然减轻许多。


    郭嘉打开食盒，端出一碗热气腾腾的汤饼，推到荀衍面前。汤饼上卧着两个荷包蛋，表面撒着翠绿的葱花。


    荀衍折腾了一整天，腹中确实空空如也。他拿起竹箸，大口吃了起来。


    郭嘉盘腿坐在旁边，单手托腮，静静看着他吃。


    “幸好我来吧？”郭嘉语调轻快，尾音微微上扬，满脸写着邀功，“是不是得谢谢我？”


    荀衍咽下一口热汤，正要开口说话。


    “叩叩叩。”


    敲门声再次响起。这次的声音沉稳有力，透着规矩。


    “阿衍。”是荀彧的声音。


    荀衍手腕一抖，险些把碗打翻。郭嘉反应极快，一把夺过荀衍手里的碗，连同食盒一起抱在怀里。他四下扫视一圈，直接钻进供桌旁边的山水屏风后面。


    动作行云流水，一气呵成。


    荀衍将软垫往蒲团下一塞，平复呼吸，理了理衣摆，走过去拉开房门。


    荀彧提着一个食盒走进来。他目光扫过地上的蒲团，边缘露出一截软垫的布料。


    “你倒是会照顾自己。”荀彧没拆穿，将食盒放在供桌旁的矮几上，端出一碗温热的梗米粥。“吃吧。”


    荀衍低着头，不敢作声，看着那碗分量十足的粥，胃里一阵发胀。他刚刚已经吃了一大碗汤饼，此刻少说也有七分饱。


    “兄长……”


    “你本就体弱。”荀彧打断他，语气里透着掩不住的疲惫与自责，“这次去洛阳，也是为了救我。是我这个做兄长的连累了你，让你在外担惊受怕。实在有愧。”