皇宫的白金拱门在晨光中熠熠生辉，两侧的卫兵如同雕塑般笔直站立，目不斜视地注视着前方。


    艾什尔和亚瑟走下宫殿的台阶。


    那件红绿相间的毛衣在白金与绯红的皇家主色调中显得格外扎眼，活像有人把一棵圣诞树硬塞进了国家大剧院。


    亚瑟大步流星地走在前面：“我们先去冒险者公会登记身份。据说索拉利姆的冒险者公会分部是全大陆最大的，应该能挖到不少有用的消息。”


    “你倒是精力充沛。”


    艾什尔单手插在毛衣口袋里，另一只手漫不经心地转着红宝石手杖，慢吞吞吊在后面：“难道不该先去商业区？考察物价，熟悉地形，顺便陶冶情操。”


    “那些是次要的。”亚瑟回头，一头金发在阳光下闪得人眼晕，“骑士的首要任务是确立社会定位和——”


    “咔哒。”


    一声清脆的金属弹响截断了骑士的长篇大论。


    艾什尔低头看向胸口，深红色的怀表正在微微发光。


    「鉴于您手握一张即将过期的无限透支卡，而您的社交圈贫瘠得堪比地狱边缘的荒漠……宗主大人为您贴心定制了今日份成长挑战。」


    怀表弹开，一束幽红色的光芒投射到半空，生成只有艾什尔能看到的文字。


    【今日成长任务：钞能力社交】


    「真正的魔王不需要朋友，但需要死心塌地的追随者。而在这个俗气的物质世界，金钱是通往友谊的高速路。」


    任务对象：亚瑟·布雷克特。


    资本主义的铁拳：进行三次让他“三观崩塌”、“瞳孔地震”、“怀疑人生”的消费行为。


    成功奖励：任务结算时发放。


    失败惩罚：接下来24小时里全自动循环播放您五岁那年背诵《我是地狱小太阳》的录音。无修音原版，含跑调部分。


    艾什尔盯着那行惩罚条款，嘴角抽搐了一下。


    “那段录音我十二岁时就亲手销毁了，我亲眼看着它被格式化的。”


    「数据是有备份的，少爷。就像您的烂桃花运一样，永远切不断，理还乱。」


    “怎么了？”亚瑟停下脚步回头，“你盯着那块怀表发呆好一会儿了。”


    “没什么，家里人的叮嘱。”艾什尔收起怀表，露出一个意味深长的笑，“对了，你说要去冒险者公会是吧？我有个提议。”


    “什么提议？”


    “去消费，我买单。”


    亚瑟皱起眉头：“我们是来执行任务的，不是来购物——”


    “听我说，骑士先生。”艾什尔打断他，手杖轻点地面，“我们对这里一无所知。物价几何？货币汇率？经济体系？这些都是最基础的情报。与其去公会接收二手信息，不如直接去市场，亲眼看，亲手摸，亲口问。”


    他顿了顿，又重复道：“更何况，所有开销算我的。”


    亚瑟陷入了纠结。


    正义的骑士习惯了依靠双手换取所需，白白接受他人恩惠让他浑身难受。


    “这……”


    “就当是情报收集费用，或者你可以理解成……异界勇者的团建活动？”


    他说着，已经迈开步子朝着皇宫大门外的石板大道走去。


    ……


    琥珀大道是索拉利姆最繁华的商业中心，街道宽阔得足以容纳四辆马车并行，地面铺设着平整的白云石，每一块石板的缝隙间都流淌着微弱的净化魔力，确保街道永远纤尘不染。


    亚瑟走在艾什尔身侧，一身骑士甲胄英勇非凡，然而他的表情却僵得厉害。


    因为艾什尔正在进行一项名为“无差别扫货”的恐怖活动。


    “那个，把那个镶嵌了风暴魔核的护腕给我包起来。什么？要经过公会认证？我有这个。”


    艾斯尔将白金钻卡拍在柜台上，那名原本拿鼻孔看人的店员在看到卡片的瞬间，瞳孔地震，当即整个人像是被魅惑了一般，脸上露出梦幻般的微笑。


    “当然……当然，尊贵的客人。这是全世界最合理的交易……规矩是死的，但您的意志是活的……”


    店员手脚麻利地将那对标价四千五百金币的魔法道具打包，双手高举奉上。


    “拿着，送你了。”艾什尔随手将那个精美的黑天鹅绒盒子抛向后方。


    亚瑟手忙脚乱地接住，一脸惊愕：“送……送我？这也太贵重了！这是秘银注魔的装备，而且我刚才看到标价是——”


    “战备物资。”艾斯尔打断了他，语气轻松，“加敏捷和攻速，很适合你这种冲锋在前的肉盾。毕竟你活得越久，我越安全。”


    亚瑟张了张嘴，试图反驳，但装备的实用性实在无法拒绝。


    他别扭地低声挤出一句：“……谢了。这份人情我会还的。”


    “不用客气，这才哪到哪。”


    艾什尔已经转身走向对面的炼金工坊。


    “老板！把这柜台里所有的高级恢复药剂都包起来！还有那瓶挂在墙上的龙血精粹……对，就是那个标价八千金币的，也给我拿下来！”


    “全……全都要？”矮人店员结结巴巴地问，“这……这大概需要……两万……不，三万金币……”


    “刷卡。”


    手指轻弹，白金卡发出一声清脆的嗡鸣。


    矮人脑海中响起了神圣的福音。那是金币雨落下的声音！是财富之神的低语！


    他看着艾什尔的眼神瞬间变了，不再是盯着肥羊，而是在瞻仰一位降临人间慷慨布施的圣徒！


    “没问题！没问题！伟大的、慷慨的、英俊的少爷！”


    亚瑟杵在门口，看着艾斯尔像买大白菜一样搬空货架，脸上终于露出了彻底的茫然。


    “……这就是异界的顾问吗？”他喃喃自语，“到底是哪来的经费？”


    艾什尔回头扫了一眼已经石化在原地的骑士，耸耸肩。


    “别这副表情。如果完不成指标，我会被家里那个老头子唠叨死的。你就当是在救我的命。”


    亚瑟张了张口，想输出关于节俭之类的骑士美德，但面对堆成小山的物资，任何语言都显得苍白无力。


    “你……”骑士憋了半天，眼神复杂，“你到底想干什么？收买我们？”


    “建立羁绊。”艾斯尔纠正道，顺手指向前方的裁缝铺，“最


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    后一家。我也得给自己置办点行头，不然这件毛衣真的会让我成为社交圈的笑话。”


    亚瑟叹了口气，认命地跟上去，彻底沦为毫无感情的搬运工。


    裁缝店里，艾斯尔再次展现了神豪本色。


    他看都没看架子上的成衣，直接指着柜台深处被玻璃罩住的一卷布料。那布料并不耀眼，却像把一片深冬的夜空剪裁下来卷成了轴。


    “那是什么？”


    “那是星纹蛛丝，先生。”戴着单片眼镜的老绅士店长语气矜持，甚至带着点对不懂行者的轻慢，“每一匹三千金币，且非伯爵以上爵位——”


    “啪。”


    白金钻卡拍在了玻璃柜上。


    “包圆了。给我做套法师袍，剩下的料子给这位骑士做披风。加急，现在就要。”


    老店长的单片眼镜滑落了一半，眼神瞬间变得迷离而狂热：“……遵命，尊贵的阁下。这是何等合理的请求……我们会立刻动用时间加速法阵为您赶制……”


    亚瑟扛着一堆名贵的布料和炼金材料，看着正在被三个裁缝围着量尺寸的艾斯尔，终于忍不住摇了摇头，嘴角却露出了一丝无奈的笑意。


    “……虽然不知道你的底细，但至少，你是个大方的怪人。”


    ……


    艾什尔站在巨大的魔法穿衣镜前，打量自己的新造型。


    星纹蛛丝的高定法师袍确实物有所值。深邃如夜空的底色上，流淌着肉眼难以捕捉的暗银色符文，走动间如星云生灭。


    最关键的是，这件法师袍采用了空间折叠剪裁技术，完美地将红绿相间且臃肿不堪的炼狱羊毛衫掩盖在了优雅的轮廓之下。


    虽然艾什尔能感觉到羊毛衫上的小恶魔正在愤怒地用角顶他的肋骨以示抗议。


    他推开更衣室的门。


    亚瑟立于店堂中央，一件滚着金边的深红天鹅绒披风压在银白甲胄之上。


    那位精明的店长深谙配色美学，并没有直接使用剩下的星纹蛛丝作为面料，而是将其奢侈地用作了披风的内衬。


    听到开门声，骑士转过身。天蓝色的眼睛里闪过一丝毫不掩饰的惊艳。


    “不得不说，克劳利……”亚瑟上下打量着他，语气诚恳，“这身行头比那件……嗯，那件极具个性的毛衣，更符合一位帝国皇家顾问的身份。现在的你看起来就像是从古老法师塔里走出来的年轻贤者。”


    “多谢夸奖。而你也更像一位随时准备冲锋陷阵的勇者了，骑士阁下。”


    “再次感谢你的慷慨。”亚瑟有些不自在地抚摸充满金钱味道的披风，“虽然我还是觉得这份礼物太过贵重。”


    “咔哒。”


    艾什尔胸口的怀表震动了一下。


    「检测到关键台词：感谢。检测到情绪波动：惊艳与人情债的压力。」


    「恭喜少爷，您成功用金钱腐蚀了一位正直骑士的灵魂……我是说，建立了一段坚实的友谊。奖励已入库，请查收。」


    艾什尔不动声色地按了按怀表，心情瞬间变得比索拉利姆的阳光还要灿烂。


    “走吧，亚瑟。去见识见识那个传说中的冒险者公会。”