此言一出，众人皆惊。


    谢十九真是有天大的面子，能让沈止澜替她说话。


    江柏舟猛地转头，眼中是难以置信，与被屡次阻挠的怒意：“沈大人！下官敢问，你何故偏袒偏帮……”


    “够了。”沈弈抬手制止，“朕知江卿办案公允，但既然靖安侯为谢大人作保，江卿便就此作罢吧。”


    江柏舟只得应“是”。


    沈弈的目光在沈止澜和十九之间逡巡，忽然道：“沈卿这般信任谢大人，朕想知其中缘由。”


    十九欲言，沈止澜给了她一个眼神，心照不宣。


    此刻，多说多错。


    沈止澜声音无波无澜：“臣之所言，所行，所保，皆秉公心。国法森严，人命关天，臣以为，不应以一己之私见，蔽圣听，乱纲纪。”


    “好一个‘皆秉公心’。”沈弈似是轻笑了一声，笑意未达眼底便凝结成一片霜寒。


    “此案交由沈卿主理，江指挥使协查，朕予尔等七日之期，务必给朕一个交代。至于陈尚书与谢统领，查案期间需全力配合，不得推诿阻碍。”


    四人一齐行礼：“臣遵旨。”


    走出大殿，天际阴沉，铅云低垂。


    汉白玉阶冰寒彻骨，脚下湿滑。


    年迈的陈尚书差点打滑，三人谁都没有出手搀扶的意思，在即将跌倒的刹那，还是沈止澜虚扶了一下。


    陈尚书仓皇离去。


    沈止澜叮嘱内侍送尚书大人出宫，仅听天子差遣的内侍居然真的去了。


    “随我来。”沈止澜对十九道。


    十九听话地与沈止澜并行。


    “沈侯爷留步。”江柏舟的声音自身后追来。


    沈止澜驻足，玄色大氅在萧瑟风中纹丝不动，他并未回身，只等江柏舟快走两步追上。


    江柏舟绕至他面前：“沈大人今日在御前，好一番慷慨陈词。只是，”他话锋一转，“先入为主，偏信一人，恐非断狱之道，更非为臣之忠。”


    沈止澜这才缓缓抬眸。


    他的眼瞳极深，似积年寒潭，映不出天光云影，亦映不出眼前人的咄咄逼人。


    “江大人，”他开口，“真相非凭臆断可获，清白亦非以众口可污。你我二人同领圣命，我知江大人不喜我为人处事之风，是否与我合作共查，凭您心意。”


    “不必了，锦衣卫人手足够，无需沈侯爷相助。”江柏舟看了一眼站沈止澜身后身后半步的十九，冷声警告，“至于谢大人，好自为之，江某先行一步。”


    江柏舟那个意味深长的神情，以及欲言又止的样子，让十九总觉得他好似知道了什么，但他不明说，十九亦不可能露出破绽，自投罗网。


    “沈大人如何打算。”


    “去现场看看。”


    “好。”十九迈步就走，官袍飞扬，“沈大人不介意带上我吧？我想看看母亲留下了什么遗物。”


    “走吧。”沈止澜没有拒绝。


    ……


    醉仙楼被彻底封锁。


    锦衣卫的效率极高，仓皇逃走的宾客已被悉数抓回，有结党嫌疑的简单审过后，便被关入诏狱。


    楼中的姑娘和仆役被拘在房间中，江柏舟亲自讯问。


    老鸨徐妈妈被带入时，已是面无人色，浑身筛糠，昔日倚门卖笑的八面玲珑，此刻只剩惊弓之鸟的惶惧。


    哭喊声，哀求声，斥问声一阵阵传来，往日旖旎风流乡，此刻成了血腥严酷的刑讯场。


    一刻钟后，沈止澜和十九姗姗来迟。


    徐妈妈刚被从房中拖出来。


    十九忽然开口，问：“徐妈妈，烟霭姑娘可曾接触过什么生人？或收过什么特别物件？”


    徐妈妈眼神空洞：“烟霭是花魁，来往的都是达官贵人，生面孔也不少……物件嘛，各位爷赏的多了去了，老身也记不全……”


    没什么有效信息。


    二人未发一言，径直走上二楼。在案发地隔壁屋子坐下，对视时，皆神色凝重。


    沈止澜开门见山：“你不会觉得，陛下如此重视此案，仅仅是死了一个花魁，牵扯了一个兵部？”


    十九装傻：“一个兵部还不够吗？”


    沈止澜不和她打太极，直言不讳：“能派锦衣卫指挥使亲自出京查的案子，绝非一个兵部那么简单，你最好如实交代。”


    十九：“我还以为沈大人是信任我。”


    沈止澜：“我只是念在你我相识一场，不愿你入诏狱受折磨，若你执迷不悟，我亦无法保你。”


    “沈侯爷。”门外传来锦衣卫的声音。


    “何事？”沈止澜令十九噤声。


    “证物已经收集完毕，您要过目吗？”


    沈止澜看向十九略带期许的目光，也没准备拂了她的意，回道：“引我去看。”


    烟霭房中，血腥气已经淡了许多。


    收拾出，几封字迹娟秀的信笺，一些金银首饰，若干胭脂水粉，一本半旧的琴谱，以及一个上了锁的紫檀木小匣。


    沈止澜问：“钥匙何在？”


    锦衣卫恭敬答：“房中各处都找遍了，未见钥匙。徐妈妈说，这匣子烟霭姑娘宝贝得很，从不许人碰。”


    “你出去吧。”


    待人走后。


    沈止澜将匣子推到十九面前，她小心翼翼地接过，仔细端详，亦未找到开锁的关窍。


    “撬开？”沈止澜问十九的意思。


    十九点头同意。


    她从从袖中抽出一把短刀，插进匣盖的缝隙间，轻轻转动手腕，只停卡“咔”的一声，铜锁断开。


    匣盖掀开，里面并无金银珠宝，只有几样零碎物件。


    一枚成色普通的羊脂玉佩，一根褪色的红头绳，一叠裁剪整齐的洒金诗笺，以及一本薄薄的手札。


    沈止澜先拿起那枚玉佩。


    玉质温润，雕着简单的祥云纹，并无特别之处，翻到背面，刻着极小的“长思”二字。


    “长思……”他看向十九，“可有所闻？”


    十九仔细思索，最终摇头，她从未见娘亲佩戴过此玉，也未听她提过“长思”二字。


    红头绳已陈旧发白，打结处磨损严重，似是常年摩挲所致。洒金笺上抄录着一些诗句，字迹与信笺相同，应是出自烟霭之手。内容多是闺怨离思，并无特别。


    最后是那本手札。


    纸质泛黄，边角磨损，显然有些年头了。翻开扉页，并无题名，只有


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    一行小字“癸未年仲夏始记”。


    最近的癸未年，是十年前。


    沈止澜快速翻阅。


    手札前半部分多是日常琐记，某日学了新曲，某日得了赏钱，某日身体不适云云。笔触细腻，偶尔流露出欢欣或愁绪，是一个乐籍女子平淡的生活。


    然而，翻到约莫中间部分，记述的笔调开始有了微妙变化。


    “己丑年腊月廿三，雪。那位大人又来了。依旧点一曲《破阵乐》。曲终人散，他留下一个香囊，沉甸甸的。我不敢当面打开，回房后看，竟是十足的金锞子。他究竟是何人？为何每次来都只听一曲，心中惴惴。”


    “庚寅年清明，雨。今日偷偷去了西郊坟岗，给我早逝的孩子烧纸。回来时在巷口撞见那位大人，浑身是血，我求了徐妈妈，将他带回醉仙楼后院柴房。他昏迷前塞给我一块玉佩。他说，若他三日内未醒，便将此玉送至城东青莲巷第三户，找一个叫‘陆九’的人。我害怕极了。”


    “庚寅年清明后二日，阴。那人昨夜发了高热，我一直守着，喂他喝水。他迷迷糊糊中说了很多胡话，好像是什么‘殿下’、‘信物’、‘北疆’、……我听不懂，也无法问。今早他终于醒了，看了我许久，什么也没说，拿回玉佩，又给了我一支金簪，让我忘掉这一切。他走后，我偷偷去看柴房，血迹都没了，如一场春梦了无痕。”


    “辛卯年元夕，晴。雍都灯市如昼，我却只能困在这高楼。那位大人又来了，这次他听完曲，没有立刻走。他问我，想不想离开这里。我不敢答。这醉仙楼是销金窟，也是牢笼。徐妈妈不会轻易放人，何况我的赎身钱是天文数字。他说，钱不是问题，只要我替他做一件事。”


    手札至此，戛然而止。


    后面数页被整齐地撕去，只留下参差的纸边。


    沈止澜与十九对视一眼，皆从对方眼中看到凝重。


    庚寅年到辛卯年，是三年前到一年前。这位大人数次找上烟霭，然烟霭一介乐妓，有何值得如此图谋？


    还有一点十足蹊跷，己丑年应是大渝太极二十年，辛卯年则是太和二年，为何不用年号纪年。


    “或许那位大人不是图谋我娘，而是图谋她所能接触之人。”十九声音严肃，“醉仙楼是京城消息最灵通之处，达官显贵，三教九流，皆汇聚于此。一个花魁，或许是传递消息的绝佳掩护。”


    “那件事，我娘答应了吗？”十九看向手札被撕去的部分，“为何撕掉这些记录？是后来反悔？还是事情已经做成了？”


    “或许，撕掉的人并非你母亲。”沈止澜拿起那本手札，仔细察看撕痕，“边缘整齐，是一次性撕下，力道均匀，应是没有恐惧或后悔……”


    “你怀疑有人来过？”十九明白他的意思，“那为何只是撕掉，而非整本带走？”


    十九心道不好。


    她隐隐猜到了原因，这本手札是有人刻意留下让她看到的，只是不巧的是，此时沈止澜和她在一起。


    沈止澜太敏锐了，不知是否会察觉出异样？


    果然，沈止澜眸色晦暗，陷入沉思：“只是猜测。”


    这时，江柏舟推门而入，面色冷峻：“沈大人，谢大人，初步讯问已有结果。”