北境风雪未消，捷报已入雍都。


    大军浩浩荡荡，班师回朝。


    十九隐于大军，沈止澜坐在马车之中。车帷紧闭，隔绝寒气，亦阻断了所有窥探。


    张崇义逃过一劫，对他是极尽讨好，若不是沈止澜拒绝，恐怕张崇义还要为他寻上两个貌美军妓红袖添香。


    临近雍都，沈止澜的伤堪堪有所好转，便弃车上马，与大军同行。


    大军抵达雍都之日，天子特诏，金吾不禁，百姓夹道相迎，呼出的白气凝成一片朦胧的雾。


    旌旗猎猎，破开风雪。


    为首的并非主帅，而是一位白马黑裘的少年，墨发高束，身形如孤松负雪，眉眼浸在纷扬雪絮之后，看不真切，只余一身挥之不去的清寂。


    “快看，那就是监军沈止澜……”


    人群中有了些许骚动，关于沈止澜的流言蜚语，早已在雍都传得沸沸扬扬。


    几个书生缩在茶馆檐下躲风雪，窃窃私语。


    “就是他下令屠城三日，十万降卒尽数坑杀，老弱妇孺一个不留，流血漂杵，伏尸遍野，百里不闻鸡犬之声。”


    “索尔城当真被屠尽了？”


    “岂能有假？”


    道旁茶楼的雕花窗棂“吱呀”一声。


    半张芙蓉秀面半掩在窗后，指尖将一方缠枝莲绣帕绞了又绞，帕中香囊已被薄汗沾湿，终究没敢抛掷出去。


    若是寻常小将军凯旋而归，就凭这傲雪凌霜的清绝风姿，必定引得无数怀春少女颊飞红云，心驰神往。


    可沈止澜此人，无人敢嫁。


    他虽说是镇北王次子，却是王爷与楚国长阳郡主的私生子，身上流着一半敌国的血，更有传闻，十八年前，是他的出生害死了那位世人称颂贤明的先太子。


    这么个人，纵他有谪仙貌，玉人骨，谁又敢将春闺梦托付与修罗身？


    十九有意去听关于沈止澜的传闻，市井巷陌众口相传，人言可畏，虚妄之言经千人唇舌，也变得真假难辨。


    一字一句，直指那立于风雪的身影。


    大军行至朱雀长街，喧哗入云。十九悄然勒马离队，拐入窄巷，一路疾行，走小路直奔宫门。


    朱红门扉下，陛下身边的梁公公垂手静候，见着她，无声一揖，便引着她往御书房去。


    御书房中，龙涎香雾氤氲。


    当今陛下不过二十一岁，少年天子，龙袍垂冕，端坐御案之前，举手投足皆是帝王威仪。


    十九单膝点地：“微臣幸不辱命。”


    沈弈笑意盈盈看向她，道：“起来吧。”


    十九将此战细末一一禀报，却隐去了沈止澜受伤一事，那毕竟是她的失职，若是能瞒过去，自然最好。


    “此事你办得妥当。”沈弈搁下笔，转换了话题，道：“朕记得去岁秋闱，你亦曾入场应试。”


    十九颔首：“是。”


    沈弈语气平淡，却是十足恩赏：“春闱之前，你暂代飞影卫统领，待你中榜，入朝为官，便可卸下此职，光明行事。”


    十九：“谢陛下。”


    飞影卫乃帝王之刃，见不得光，沾血无数，亦不容易脱身，更遑论陛下早知她女子之身。此番擢升恩赏究竟是何用意，她不敢妄自揣测。


    沈弈提笔继续批奏折，十九便静静侍立一侧，沈弈忽然停下笔，似是随意一问：“你觉得闻雪如何？”


    十九隐隐猜到陛下所指何人，却不十分肯定。


    沈弈唇角轻扬，似是忆起些有趣往事，道：“沈止澜，表字闻雪，昔年朕见他立于雪窗下临帖，满纸清寒，如雪落无声，故赠此字。”


    “罢了，都是些往事。” 未等十九回应，沈弈敛去容色，拂袖起身，道，“庆功宴时辰将至，你去换身衣裳，面具也不必戴了，随朕同行。”


    梁公公适时趋近，手捧一叠衣物，躬身奉上。


    十九抬眼看去，竟是一套宦官常服，青灰暗淡，无纹无绣，寡淡如秋日枯草。她指尖一蜷，略有迟疑，终是接过，退至紫檀屏风后更换。


    衣衫妥帖，掩去一身锋芒。铜镜昏黄，映出一张清瘦，陌生到她自己都有些不敢认的面庞。


    熬过这么些年，终要摘下面具，立于人前。


    她对沈止澜的终局，确有几分难以言喻的执念。如观残局，不见落子，不分胜负，心中难安。


    ……


    陛下设宴太和殿，群臣皆至。


    沈止澜带长平军十六位主将入宫受赏。


    十九替了梁公公的差事，敛眉垂目，随侍陛下身侧，生疏地做着布菜斟酒之事。满殿觥筹交错间，无人将目光投注于她的身上。


    酒至半酣，歌舞暂歇。


    本是一片和乐，偏生有人要生些事端。


    “沈止澜！”一人霍然出列，直指席间，“尔擅斩主帅，强夺兵权，贪功冒进，以致长平军折损三万有余，岂还敢称大捷，厚颜领受天恩！”


    殿内安静得落针可闻，所有目光如箭，齐刷刷看向那道玄色身影，就连十九也不自禁看了两眼。


    沈止澜缓缓起身，行至大殿中央。


    他分明是在战场上杀伐果决之人，却生得一副世家贵公子的精致相貌，只是玄袍映衬下过于苍白的面色，略淡了那明艳昳丽之感。


    “羯兰既降，尔坑杀降将，纵兵屠城，妇孺不留！”又一人出列，“此等暴行上伤天和，下损圣德，望陛下严惩！”


    字字诛心，引得千夫所指。


    雍都城中流言传得沸沸扬扬，百姓对前方战事关注远胜往日，定是有人唆使，而那背后之人，只手遮天。


    十九已将实情汇报给陛下，陛下圣明自有决断，但此时此刻，设身处地，她亦觉得沈止澜辩无可辩。


    斩帅是真，但主帅畏战怯敌，屡误战机，他身为监军有专决之权。折损更是无可避免，正是牺牲的将士填平了直捣羯兰王庭的要道，换来北境永久太平。


    朝堂之上，对错从不由真相裁定，只看棋局走到哪步。


    沈止澜正了正衣冠，跪于蟠龙金砖之上，垂眸不语。


    稍一动作，肋下伤口的剧痛让他不禁蹙眉，努力压抑痛楚，最终化作一声微不可闻的抽气。


    他似乎觉得帝王身侧随侍之人有些面生。


    那双眼睛有些熟悉，目光平静，甚至有些冷，像雪原上的鹰，他却想不起来在何处见过，不禁蹙眉深思。


    “沈卿，”皇帝声音淡漠，目光扫过跪着的沈止澜，“众臣所劾之事，你可有辩解？”


    沈止澜以额触地：“臣无辩。”


    陛下让他认下这罪，他就认。他自小与陛下一同长大，沈弈不会疑他，他有这个信心。


    皇帝道：“斩帅夺权事出有因，其行可宥，但其例不可开。至于纵兵屠城，过犹不及，有伤仁德。”


    话音在此处略微停顿，众臣屏息凝神。


    皇帝开口，做出决断：“杖二十，以儆效尤。”


    有人不禁用余光瞥向左侧首座，那位蟒袍玉带的镇北王正把玩着手中玉杯，似是对此毫不在意。


    谁人不知，镇北王与沈止澜虽为父子，却水火不容。


    一个是为先帝征伐的股肱之臣，手握四十万大军，功高震主。而另一个是当今圣上少时的伴读，深受宠信的天子近臣，这二人必定是此消彼长。


    沈止澜斩杀的长平军主帅钟尧，曾经是随镇北王东征西战的心腹爱将，这是镇北王给他的警告。


    沈止澜恭顺叩首，道：“臣，领罚。”


    十九看着沈止澜的背影，忽觉竟有几分伶仃的意


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    味，不禁上前半步，想要求情。


    陛下却低声对她道：“你去监刑。”


    她只得应下，怔愣抬眸时，恰撞入沈止澜的视线。


    那双映过烽火的眸子深不见底，掠过时泛起一丝波澜，仿佛在辨认某个本就仅有几面之缘的故影。


    十九赶紧移开目光，低眉垂目的走出大殿。


    殿外月色凄清，禁军手持廷杖肃立两侧，小臂粗的棍身在宫灯下泛着暗沉的血色。


    十九驻足在廊柱阴影中，看沈止澜除去外袍，伏上刑凳。素白中衣上血迹斑斑，必然是旧伤又裂开了。


    沉重的刑杖落下，在贯穿胸膛的伤口附近逡巡，似乎是知道他身负重伤，是奔着要人性命去的。


    沈止澜脊背猛地绷紧，指节攥得惨白，他强行压下喉咙处的腥甜翻涌，取而代之的是一阵带有血腥气的咳嗽。


    十九别过脸去，目光落在远处宫墙飞檐上栖着的雀鸟。


    沉闷的落杖声混杂着粗重的喘息，在风雪中格外清晰。


    十九只能静静看着，血色刺目，在眼前不停晃动的，却是北地无休无止的风雪，是鬼哭峡被大雪淹没的轻骑兵，是索尔城的血色残阳……


    太平本是将军定，不许将军见太平。


    十九知道，陛下要她监刑，不过是防止行刑的禁军下黑手，保沈止澜一条性命，其余的她也爱莫能助。


    “行刑毕——”


    十九此时才觉得解脱。


    沈止澜缓缓起身，雪落在他肩头鬓角，积了薄薄一层，似是像岁月过早赠予他的霜华。


    重回殿中。


    沈止澜面白如纸，唇上血迹尚未干涸，凄艳如花，但他仪态上却是让人挑不出错处。


    陛下又道：“沈卿此次平定羯兰，于社稷是大功一件，不可不赏，晋封沈卿为靖安侯，赐府一座，黄金千两。”


    雷霆雨露俱是君恩，恩也浩荡，罚也入骨。


    沈止澜谢恩。


    众臣面面相觑。


    十八岁封侯，看似荣宠正盛，实则陛下未给沈止澜任何实权。而今日与他一同受赏的主将，最少也是官升两级。其中深意，那些混迹朝堂多年的老臣也猜不准。


    宫宴散，众臣行礼告退。


    皇帝回宫前，望着重重宫阙与一眼望不到头的风雪，目色幽深，对十九道：“这些时日，闻雪还需你多加照顾，待风波稍定，朕自遣妥帖之人前来侍奉待。”


    十九蹙眉，她实在不愿再与沈止澜有过多牵扯，沈止澜是个干净如雪的人，可他在党争中陷得太深，只能叹句可惜。


    许久才等到十九一声应“是”，皇帝也不以为忤，关照几句后，笑着让她随梁公公去领赏。


    十九领了赏赐，带着死去弟兄的抚恤银出宫。


    一个醉鬼拦住了她的去路。


    嘶哑的嗓音混着难闻的酒气喷来，伸手探她怀中的银子：“乖女儿，爹没钱了，来点银子给爹花花。”


    十九嫌恶的旋身避开，衣袂翻飞如鹤惊寒水。


    她本就心情不好，她的银子是为了给娘赎身，其余的更是弟兄们以命换来的安家钱，每一锭都浸着未冷的血。


    醉鬼爹左晃右晃，总是恰巧挡在十九身前。


    “让开。”十九被彻底激怒，指尖按上剑柄，如果再挡路，就别怪她不念亲情。


    风起一瞬，二人身影交错，电光火石间过了两招。


    醉鬼爹袖中枯掌忽化云手，功夫四两拨千斤，轻松化解十九的杀招，而后纠缠在，让她一时无法摆脱。


    十九迅速察觉不对，迅速抽身，拉开距离。


    她心中疑云翻涌，醉鬼爹却撤力收势，俯身在她耳畔低语，酒气中混着一线清明：


    “去醉仙楼见你娘，她会为你解惑的。”