乌力罕早已魂飞魄散，听得金像已被发现，又见可汗如此震怒，心知大势已去，哪里还敢隐瞒，磕头如捣蒜，涕泪横流：“可汗饶命！可汗饶命！小的说！小的全都说！”


    他趴在地上，断断续续，将一场精心策划的阴谋和盘托出：


    “一年前，巴图尔台吉押送贡品入京……在宫中宴会上，见到了李丞相的千金李芊芊小姐……台吉一见倾心，宴会后便向李丞相求亲……可、可李丞相以小姐年幼、不忍远嫁为由拒绝了……台吉觉得颜面尽失，回到草原后，又常被人私下嘲笑……他、他心中怨恨日深……”


    乌力罕咽了口唾沫，继续道：“于是，台吉便开始秘密筹划报复……他命人暗中仿造了一尊足以乱真的金像，用那尊仿品作为贡品运送前往京城……同时，他派心腹提前在本地马市购买良驹，又用重金贿赂了京城宫中负责查验收纳贡品的官员，确保仿品顺利入宫……而真正的金像，其实在仿品出发后不久，就被悄悄运回了王庭，藏在了供奉它的毡帐夹墙之内……”


    “他自杀……也是计划好的？”萧纵冷声问。


    乌力罕颤抖着点头：“是……台吉说，只有他死了，而且死在京城境内或返回后不久，才能坐实是被灭口，才能让皇帝相信李丞相真的做了那些事……他、他原本计划，等皇帝降罪李丞相，边境因此紧张甚至开战，这才是他的报复形成了闭环！”


    一切，终于真相大白！


    一场因求亲被拒而起的狭隘怨恨，演变成如此处心积虑、波及两国关系的恶毒构陷！


    巴图尔的自杀，竟是他自己为完成诬陷而布下的最后一步死棋！


    “孽障！这个孽障！！”阿鲁台可汗听完，气得浑身发抖，脸色铁青，一脚将乌力罕踹翻在地，怒吼道，“为了私怨，竟敢以圣物为饵，构陷邻国重臣，妄图挑起战火，陷部族于不义！死后还要欺瞒于我！！”他胸口剧烈起伏，猛地抽出腰间佩刀，寒光凛冽，“传我命令！将那逆侄巴图尔的尸身从王族墓中起出，鞭尸三百，弃之荒野，永不得归葬祖茔！此等不忠不义、祸乱部族之徒，不配为我黄金家族子孙！”


    盛怒之下，这道命令带着草原首领的残酷与决绝。


    旋即，阿鲁台可汗强压怒火，转身面向萧纵，脸上满是愧疚与后怕，他郑重地抚胸躬身，行了草原上对待贵宾的最高礼节：“萧指挥使，还有几位远道而来的朋友！阿鲁台被逆侄蒙蔽，险些酿成大祸，误解了李丞相，动摇了两国邦交！本王在此，向皇帝陛下，向李丞相，向诸位，致上最诚挚的歉意！此番误会，皆因我管教不严、察人不明所致！还请萧指挥使务必向皇帝陛下陈明真相，我鞑靼部愿尽一切所能，弥补此过，重修旧好！”


    萧纵拱手还礼，神色肃穆：“可汗深明大义，及时查明真相，避免奸人得逞，萧某感佩。此事真相，我定当如实禀明圣上。李丞相清白既已得证，两国误会亦可消弭。望此后，双方以此为鉴，勿使小人再有机会离间邦谊。”


    金像谜案终于水落石出，真相大白于王庭。


    阿鲁台可汗在震怒与愧疚之余，郑重承诺将择选吉日，重新以最隆重的仪式，将真正的释迦牟尼等身金像护送往京城，以弥补过失，重修两国之好。


    萧纵一行人的使命圆满完成。


    他们谢绝了可汗的盛情挽留，决定翌日一早便启程返京。


    飞鸽早已携带着详细的案情奏报，穿越草原与山川，率先飞向京城，萧纵担心李丞相在牢狱之中受苦，所以才启用飞鸽密信的方式。


    最大的心结解开，李芊芊连日来紧锁的眉头终于舒展，脸上露出了如释重负的、发自内心的灿烂笑容，那笑容比草原上最明媚的阳光还要耀眼。


    云筝也为好友感到由衷的高兴，眉宇间尽是轻松与喜悦。


    恰逢他们所在的这片草原交通要道，当晚正是一年一度、青年男女尤为期待的篝火节。


    夜幕降临，辽阔的星空下，镇子边缘的空地上燃起了巨大的篝火，橘红色的火焰冲天而起，噼啪作响，照亮了四周欢腾的人群。


    身着鲜艳民族服饰的男女老少围成大大的圆圈，伴随着马头琴悠扬而热烈的旋律与节奏鲜明的鼓点，载歌载舞，欢声笑语随着夜风飘荡。


    不仅是歌舞，嗅觉也被彻底唤醒。


    精明的商贩们早早就在篝火外围支起了摊子，最引人注目的便是那架在特制烤架上、被炭火炙烤得嗞嗞作响、表皮金黄酥脆、油脂滴落激起阵阵火苗与浓香的整只肥羊。


    此外，还有奶香四溢的奶酪、热气腾腾的奶茶、油炸的各色面点等具有浓郁草原风味的吃食，香气交织，勾人馋虫。


    萧纵等人并未住在原来的客栈，而是特意租赁了附近专为往来商旅准备的几顶干净舒适的蒙古包，体验这塞外独有的风情。


    此刻，他们六人围坐在自己租赁的蒙古包前空地上，中间同样架起了一只不大的烤全羊——是萧纵方才从商贩那儿买来的。


    炭火红彤彤的，将羊肉烤得外焦里嫩，香气扑鼻。


    这俨然是一个属于他们的小小庆祝。


    苏乔挨着萧纵坐着，李芊芊紧靠赵顺，云筝则坐在林升身旁。


    火光映照着每个人的脸庞，温暖而明亮。


    赵顺兴致勃勃地担任了主烤官，时不时用长铁钎小心地翻转着羊身，让每一面都均匀受热，嘴里还念叨着：“火候正好，再有一会儿就能吃了！”


    林升则细致地担当了调味师，将从当地购买来的香料粉末，均匀地撒在逐渐变成金黄色烤全羊上，动作专注。


    萧纵的目光始终追随着羊肉最肥美处那逐渐变得焦酥的部分，见火候差不多了，便抽出腰间锋利的匕首，手腕轻巧地一划，片下最外层酥脆喷香的一长条，然后在面前干净的木盘上，仔细地将它切成大小适中、方便入口的小块，第一份自然递给了身旁的苏乔。


    苏乔笑着接过，眼中满是柔情。


    赵顺有样学样，也笨拙却努力地切下另一块好肉，切成不那么均匀的块状，堆到李芊芊面前的盘子里，咧嘴笑道：“尝尝，我盯着烤的，肯定香！”


    李芊芊看着盘中卖相不算顶好却诚意十足的羊肉，心里甜丝丝的，拿起一块放入口中，外酥里嫩，肉汁丰盈，果然美味，她满足地眯起了眼。


    林升的关心则更为实在且豪迈。


    他看着羊腿上那块肉已烤得油亮焦黄，香气浓郁，直接伸手，用布垫着，用力一撕，竟将一整只硕大的、骨肉相连的烤羊腿给扯了下来！


    然后，他转身，带着点憨直的笑意，将这只沉甸甸、油汪汪、几乎有云筝小臂那么长的烤羊腿，直接递到了云筝面前。


    云筝被这巨无霸般的关爱吓了一跳，下意识地往后仰了仰，看着眼前还在滋滋冒油的羊腿，哭笑不得，小声道：“林大哥……这、这么大……我怎么吃呀？”