沈云贞随着内侍穿过重重宫门，几经曲折，终于抵达养心殿。


    内侍嘱咐她在殿外静候，自己入内通传。


    沈云贞垂首侍立，余光小心扫过周遭。


    这是她初次入宫，亦是初次面圣。


    不知是不是落水之事已传入陛下耳中，陛下欲亲自过问，她心中生出几分忐忑来。


    御书房比她所想的更为巍峨肃穆。


    朱红殿门洞开，殿内恢宏敞亮，两侧宫人垂手侍立，神情肃然。


    身后的夏荷与柳杏亦是头一回来到这般庄重之地，皆低垂着头，只敢悄悄抬眼打量。


    忽地，柳杏瞥见旁侧偏殿内似有一道熟悉的人影，下意识扯了扯夏荷衣袖。


    夏荷轻轻摇头，目光示意她莫要多看，小声提醒她：“此处非比寻常，切莫随意张望。”


    柳杏连忙收回视线，不敢再看。


    不多时，康公公自殿内走出，目光在沈云贞身上略一停留，开口道：


    “你便是沈小姐？且随咱家入殿面圣罢。”


    言罢，转身引路。


    沈云贞暗暗吸了口气，抬步迈过那道高高的门槛。


    夏荷与柳杏自觉留在殿外等候。


    沈云贞随康公公向殿内走去，殿中景象缓缓映入眼帘。


    御案前端坐一人，手握一卷折子，身着玄色龙袍，眉目威严，正居高临下睨着她。


    那目光沉沉如深潭，自她头顶缓缓打量至脚尖，分毫未漏。


    沈云贞不敢再抬眼，垂眸屈膝跪下，额头轻触地面：


    “民女沈云贞，拜见陛下。”


    上方的人没有应声，也没有叫她起身，四周安静得可怕。


    没有得到应允，沈云贞只能一直保持着磕头的姿势。


    时间就这么一点一滴过去，肇帝仿佛当她不存在，或者遗忘了她这个人一般，若无其事继续处理手上的折子。


    沈云贞跪了足有一炷香的功夫，膝盖早已麻木得失去知觉，小腹的隐痛却愈发清晰，后背沁出层层冷汗。


    康公公瞥她一眼。


    本有前次教训，他实不该再多事，可见那单薄身形摇摇欲坠，终究还是开了口：


    “陛下，您政务繁忙，不若让沈小姐先至殿外候着？待您处理完毕，再传她进来？”


    康公公说完，又压低声音补了一句：


    “世子在偏殿已醒，太医说有点棘手，最好卧床一个月，但世子执意不肯走。”


    肇帝余光冷冷扫过这老奴，心知他又犯了心软的毛病，未予理会，只继续批阅手中奏章。


    良久，御座上才传来一道威严深沉的嗓音：


    “抬起头来。”


    沈云贞深吸一口气，依言抬眸，目光仍恭敬低垂，未敢直视天颜。


    肇帝视线在她脸上一掠而过，随即收回，殿内复归寂静。


    面色虽苍白，眉眼却清正，不见卑怯。


    看她跪在殿中，身形单薄如秋叶，背脊却挺得笔直。


    他几不可闻地冷哼了一声，倒有几分她父亲的风骨，可惜，这性子却一点不像。


    “容貌尚可，确有几分姿色。”


    肇帝淡淡评道，语气却透着寒意，“徐氏女容貌亦不逊于你，为何宸王世子，偏就非你不可？”


    评罢，话锋直转，已然问罪。


    沈云贞心头骤然一紧，只觉有点无妄之灾。


    肇帝睨她一眼，语气愈发森冷：


    “朕早已应允他，待他成婚之后，便可纳你入府为贵妾，你竟不知足，怂恿他抗旨退婚？”


    “以色惑人，勾得世子为你神魂颠倒。”


    肇帝声音陡然拔高，大声斥责：


    “沈云贞，你好大的胆子，该当何罪。”


    怒喝轰然炸响殿内。


    沈云贞浑身一颤，当即匍匐在地，额心紧贴冰凉的金砖：


    “陛下恕罪，民女冤枉。”


    这突如其来的一顶重罪扣下来，她指尖发颤，连忙禀道：


    “民女从未有过此等大逆不道的妄念。”


    “民女蒙王妃厚恩，一向视世子如兄长，敬重有加，绝无半分私情，求陛下明察。”


    肇帝居高临下地望着她，眯沉了沧桑却愈发锋利的双眸。


    “哦？”他缓缓开口，语调带着几分玩味，“如此说来，是你无意，反倒是世子动了不该有的心思？”


    这一句，比方才的怒斥更令人心惊。


    沈云贞忙将身子伏得更低，不敢抬头，只恭声答：


    “民女自


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    知出身微贱，从不敢存高攀之心。”


    她声量不高，却字字坚定：


    “先父在世时，曾再三告诫：沈家女儿，绝不可好高骛远、自视甚高，更不可以色事人、屈身为妾。”


    “民女铭记于心，未有一刻敢忘。”


    她顿了顿，继续道：


    “得知世子心意后，民女亦是如此回答他。”


    肇帝不语，只静静看着。


    沈云贞深吸一口气，为了让陛下更信服，她又补充道：


    “民女唯愿如先父母一般，寻一户家世相当、知冷知热的人家，安稳度日，白头相守，于愿足矣。”


    “王妃娘娘早前已在为民女相看人家，贵妃娘娘亦知此事，故而今日赏花宴，方允民女随郡主入宫。”


    她抬眸，坦然迎上那道审视的目光，眼神清澈见底：


    “陛下若不信，尽可向王妃求证。”


    肇帝望着她，眼底掠过一丝波动。


    他未接话，只以指尖不轻不重地叩着御案。


    叩击声一声声传来，如钝刀碾过心口。


    良久，肇帝这才又开口问她：


    “那今日赏花宴，你可有选中中意之人？”


    沈云贞垂眸，轻声应答：


    “今日宴上诸位公子皆是人中龙凤，民女瞧着都好，但婚姻大事，自古讲究父母之命、媒妁之言。”


    “民女父母早逝，全赖王妃抚养照拂，王妃之恩，如同亲母，民女的婚事，自当由王妃做主。”


    肇帝对她这句话还算满意，脸色总算没有先前那本雷霆震怒。


    康公公见状，连忙轻步上前，俯身在他耳畔低语几句。


    肇帝沉着冷厉的眉眼听完，脸色顿时更加难看起来。


    话音方落，殿外立刻有内侍猫着身子进来通传：


    “启禀陛下，贵妃娘娘携宸王妃、江夫人求见，江侍讲亦在殿外候旨。”


    肇帝瞥了一眼地上跪着的纤瘦身影，淡声道：


    “宣。”


    一行人鱼贯而入。


    苏贵妃行在最前，身后跟着神色不安的宸王妃与难掩忐忑的江夫人，最**内的是江霁舟。


    他已换了一身洁净的深蓝袍服，垂眸敛目，屈膝跪于沈云贞身侧。