昨夜那场绚烂至极的烟火仿佛还在眼前，但当苏昭推开偏殿的大门时，迎面扑来的只有裹挟着冰碴的凛冽寒风。厚重的云层压得很低，仿佛随时会再酝酿出一场吞噬一切的暴雪。


    今天是帝国一年一度的皇家冬猎大典。


    苏昭站在风雪中，深吸了一口仿佛能冻结肺腑的冷空气，借此压下心头那一丝连她自己都觉得荒谬的滞涩感。


    “该走了。”


    她低声对自己说了一句，迈开长腿，朝着祁凛的寝殿走去。


    苏昭刚一踏入寝宫内的门厅，侍女便恭敬地替她拂去肩头的落雪。她穿过长长的走廊，径直走进了内室。


    祁凛正站在宽大的落地窗前，身上只穿着一件柔软宽松的羊绒内搭。因为即将要换上繁复的猎装，他并没有系上那条平日里用来遮掩的腰带。


    “外面是不是很冷？”


    祁凛听到脚步声，快步朝她走来。


    “还好。”苏昭语气平淡。


    祁凛走到她面前，并没有立刻去牵她的手，而是转身走到一旁的恒温台上，端起了一个还在往外冒着袅袅热气的精致瓷碗。


    一股姜味扑面而来。


    祁凛将瓷碗递到苏昭面前，“我特意让人熬的浓姜汤，里面加了驱寒的药材。黑松林围场那边的气温比皇宫还要低上十几度，风又大。你先喝一碗暖暖身子，免得到时候在雪地里冻感冒了。”


    苏昭垂下眼眸，看着琥珀色的姜汤，手指微微一僵。


    “我不冷，我的体质……”


    “你体质再好，也是肉体凡胎。喝了吧。”祁凛温柔地将碗塞进了她的掌心。


    苏昭无声地在心底叹了口气，端起碗，仰头一饮而尽。


    辛辣的姜汁顺着喉咙滚落，火辣辣的温度瞬间在胃里散开，驱散了她身上最后的一丝寒气，却也让她的心口泛起了一阵难以名状的酸楚。


    “喝完了。”苏昭放下空碗，抬眼看向他，“你呢？你准备好出发了吗？”


    祁凛接过空碗放在一旁，顺势牵起苏昭的手，将她带到了宽大的床榻边。


    床铺上，整整齐齐地摆放着一套黑色军用猎装，而在那套猎装的旁边，放着一条材质特殊的宽大束腹带。


    那是军中用来在极端重伤情况下固定脏器、强行止血的军用物资，不仅坚韧无比，而且收缩力极强。


    苏昭的目光落在那条束腹带上，眉头瞬间拧成了一个死结。


    “你拿这个干什么？”


    祁凛看着她骤然紧张的模样，眼底却流露出一丝愉悦。他抬起手，安抚性地拍了拍苏昭紧绷的手背。


    “别紧张，我自然有分寸。”


    “黑松林围场不比皇家花园。虽然今天外围有重兵把守，但这几个月由于凛冬降临，食物极度匮乏，猎场深处有不少饿极了的变异兽。有些高阶变异兽极其奸邪狡猾，它们对血肉的气息极其敏感，在战斗中，甚至会专门盯着对手最脆弱的部位进行攻击。”


    “虽然我不觉得它们能近我的身。不过……”


    他的目光缓缓下移，落在自己隆起的腹部上，眼神瞬间柔软了下来：


    “凡事总有万一。四五个月的孩子，实在太脆弱了。如果真在路上颠簸，或者遇到突发状况需要拔刀，这凸出来的肚子不仅会影响我腰部的发力，更容易成为活靶子。”


    他握住苏昭的手：“还是防患于未然比较好。苏昭，你帮我束上，好不好？”


    “你心里有数就行。”苏昭没再说什么，拿起那条束腹带，准备走上前。


    祁凛按住了苏昭的手，喉结微微滚动了一下，“束腹之前，你可以安抚一下宝宝吗？”


    他拉着苏昭的手，轻轻贴在自己的腹部上。


    “这几个月他长得快，在里面空间本来就有些挤了。待会儿用束腹带强行把他压下去，他一定会觉得难受，要是闹腾起来，在猎场上反而会分心。”


    “苏昭，你用精神力哄哄他。告诉他，父亲只是为了保护他，让他今天在肚子里乖一点，别折腾我。”


    “……好。”


    苏昭缓缓将手掌完全贴合在那圆润的隆起上，精神力顺着她的掌心，将那个被包裹在羊水中的小生命轻柔地笼罩起来。


    感受到母亲熟悉的气息，小家伙安静了不少，甚至极其亲昵地用小手或者小脚，在苏昭掌心贴合的地方，极其微弱地顶了顶，仿佛在乖巧地回应。


    “可以了。”


    苏昭收回精神力，拿着束腹带，绕到祁凛的身后。


    “忍着点。如果受不了，立刻告诉我。”


    “嗯。动手吧。”祁凛站直了身体。


    苏昭将束腹带的宽大一端紧紧贴合在他的后腰上，双手绕过他的腰侧，在前方交汇。


    “嘶……”


    当第一层勒紧的那一瞬间，祁凛猛地倒吸了一口凉气。


    苏昭能明显感觉到，手下的肌肉因为突如其来的压迫而剧烈地痉挛了一下。原本饱满向前凸起的腹部，被这股强悍的外力强行向内挤压。


    “受得了吗？”苏昭的手指顿住了。


    “没事，继续。”祁凛咬着牙，额头上已经渗出了一层冷汗。


    苏昭咬了咬牙，狠下心，将束腹带猛地一拉，然后扣上了第一道锁扣。


    紧接着是第二层、第三层。


    苏昭小心地避开了胎儿最脆弱的正中心，而是利用束腹带特殊的力学结构，将腹部的重量向上托举，同时向两侧分散挤压。


    祁凛的呼吸变得越来越粗重，那原本快五个月、已经颇具规模的孕肚，硬生生地被这条无情的金属带压缩了将近一半的体积。


    “好了。”


    当最后一道锁扣扣上，苏昭立刻松开了手，往后退了一步。


    在束腹带的强效压迫下，祁凛那原本明显的孕态被完美地掩盖了。此时的他，腹部只剩下极其微小的一点弧度，看起来就像是勉强只有三个月左右的身孕。只要外面套上厚重硬挺的军用猎装，任谁也看不出这是四五个月身孕的肚子。


    “你还好吗？”苏昭皱着眉，看着他被勒得紧紧的腰腹。


    祁凛大口地喘了两下，松开抓着床柱的手。他试着活动了一下腰肢，虽然动作还有些僵硬，但眼底已经恢复了从容。


    “我没事。”


    祁凛看着苏昭担忧的眼神，安抚地笑了笑，“就是觉得肚子被勒得有点闷闷的，小家伙大概是被挤到了，刚才在里面狠狠踹了我一脚，现在委屈得一动不动了。”


    “没关系，忍过今天就好了……等我们回来，我再解开带子，好好地和它道个歉。”


    苏昭被他的眼神烫到，慌忙移开了视线。


    “……我去外面等你。”


    大约过了十分钟，祁凛换好了那一身黑色的帝国军用猎装，从内室走了出来。


    深黑色的布料、暗金色的军衔肩章、脚踩着及膝的高筒军靴。硬挺的剪裁完美地修饰了他修长健硕的身形，那条隐藏在衣服下的束腹带，将他最后一丝孕期的虚弱感彻底抹去。


    此时的祁凛，不再是那个缠着她撒娇要精神力安抚的孕夫，而是那个让无数敌人闻风丧胆的帝国统帅。


    祁凛看着苏昭今天的装束，招了招手，让侍女捧过来一个托盘。


    他走上前，拿起托盘里的那件毛绒披风，披在了苏昭的肩膀上。


    “穿这么少，真当自己是铁打的。”祁凛仔细地替她系上了披风领口的系带。


    那圈雪白的狐狸毛瞬间簇拥在苏昭的颈间，将她那张原本就清冷白皙的脸庞衬托得只有巴掌大小，少了几分杀气，多了几分养尊处优的贵气。


    苏昭有些不适地想要扯开领口：“这披风太厚了，真遇到野兽，会影响我的行动速度。”


    “有我在，哪里需要你拔枪，”祁凛轻笑一声，按住了她的手，“你今天去围场，跟紧我就好，其余的，都不用管。”


    苏昭动作一顿，没再挣扎。


    紧接着，祁凛拿起了那个银色的半覆盖式面罩，轻轻扣在了苏昭的脸上。


    面罩遮住了她的下半张脸，只露出一双清冷如寒星的眼眸。


    “为什么戴这个？”苏昭隔着面罩问道。


    祁凛的手指在面罩边缘轻轻摩挲了一下。


    “一是因为你的身份特殊。元老院那帮老狐狸如果认出你，少不了一番聒噪和非议，我不想你被他们那些恶心的眼神打量。”


    “二是因为我不想让狩猎场上的任何一个活物，多看你一眼。”


    苏昭拍开他的手，冷冷地回了一句：“不可理喻。”


    祁凛毫不在意地低笑了一声，顺势将她的手握进掌心。


    ……


    黑松林围场，位于首都星北部的极寒之地。


    这里常年被冰雪覆盖，数千棵高达百米的黑色变异松树高耸入云，透着一股原始的野性与肃杀。


    当祁凛的皇家悬浮车队抵达围场大营时，元老院的议员们、军部的高级将领们，以及各大家族的贵族子弟们，早已在风雪中等候多时。


    这些人在过去的几个月里，几乎没有见过祁凛的面。外界关于皇帝“重伤未愈”、“精神力崩溃”甚至“命不久矣”的谣言早已甚嚣尘上。


    然而，当悬浮车的舱门打开。


    祁凛穿着那身纯黑色的猎装，踩着军靴，身姿挺拔地从车内迈出时，瞬间将所有暗藏的非议和野心死死地压回了这群人的喉咙里。


    他就像是一尊不败的战神，只是站在那里，就宣告了帝国至高无上的皇权。


    元老院那几位老狐狸的脸色瞬间变得极其难看，但只能战战兢兢地跪伏在雪地里，高呼殿下万岁。


    冬猎的开场仪式在营地中央的祭坛前举行。由宫廷大祭司主持，过程繁琐而古老，意在祈求冬神庇佑，猎运昌隆。祭坛上摆放着象征性的冰雕猎物和珍贵的香料。


    冗长的祷文在呼啸的风雪中断续传来。祁凛立于祭坛前最中央的位置，身姿笔直，面色沉静。腹部持续传来的束缚感，让这些繁文缛节显得格外令人难以忍受。


    大祭司显


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    然也敏锐地察觉到了皇帝陛下周身散发出的不耐和冷意。他不敢再按部就班，迅速简化了后续步骤，高声唱喏：


    “礼成！冬神已悦纳吾等虔敬——冬猎大典，启！”


    “开始吧。”


    祁凛开口，为仪式画上了句号。


    猎场入口，皇家驯兽师正用粗壮的特制合金锁链，死死地拽着一头体型庞大的变异雪虎。


    这头高阶变异兽是专门为皇家准备的坐骑，此时正因为焦躁而发出震耳欲聋的咆哮声，几名强壮的驯兽师被它拖拽得在雪地里踉跄。


    祁凛走到那头暴怒的雪虎面前，精神力如利刃一般，直刺雪虎的脑海。


    “吼——呜……”


    上一秒还凶相毕露的变异雪虎，在这股绝对的压制下，四肢猛地一软，竟然哀鸣一声，庞大的身躯轰然趴伏在雪地里，硕大的头颅死死地贴着祁凛的军靴，连大气都不敢喘。


    祁凛翻身跃上虎背。整套动作行云流水，身姿矫健得令人目眩神迷。


    如果不是苏昭亲手为他束腹，她几乎也要相信，这个男人处于最无懈可击的全盛时期。


    “上来吧。”


    祁凛坐在虎背上，朝着站在一旁的苏昭伸出了手。


    他拒绝了给苏昭单独安排坐骑的提议。在这样一个危机四伏的猎场里，只有把她放在自己怀里，他才觉得安全。


    苏昭借着祁凛的力道，轻巧地跃上了虎背，坐在了祁凛的身前。


    祁凛的双臂从她身体两侧穿过，拉住雪虎的缰绳。


    “冷不冷？”他在她耳边低声问。


    “不冷。走吧。”苏昭看着前方深邃黑暗的松林，眼神沉了下来。


    祁凛猛地一抖缰绳。


    变异雪虎发出一声咆哮，载着两人一头扎进了风雪交加的黑松林深处。


    身后的皇家近卫队和贵族猎手们也纷纷催动坐骑，紧随其后。


    最初的林区边缘，还能零星见到一些冬季野兽活动的痕迹。一只受惊的雪兔从灌木中仓皇窜出，还没来得及跑远，便被祁凛身后一名贵族子弟随手一箭钉在雪地上。


    这些零星的猎物并未引起太多关注，贵族们更期待深谷中可能存在的大家伙。


    但很快，随着队伍继续深入，情况变得明显不同了。不仅兽迹迅速减少。地形也变得越来越复杂，漫天的风雪和茂密的松木，将这支庞大的队伍切割得四分五裂。


    “停。”


    祁凛突然拉住缰绳。


    雪虎立刻停下了脚步，警惕地伏低了身体。紧紧跟在他们身后的一小队皇家近卫也立刻勒住坐骑，拔出武器戒备。


    几乎就在同时，侧前方的乱石堆后，猛地扑出三头目露凶光的变异灰狼。它们显然饿极了，无视了队伍的数量，径直扑向最近的骑手！


    但未等近卫动手，祁凛抬手，数道无形的精神力细丝激射而出，精准地没入三头灰狼的眉心。它们连哀鸣都未及发出，便在空中一僵，重重摔在雪地上，顷刻毙命。


    轻松解决了这小股袭击，近卫队长脸上却无喜色，反而更加凝重。他驱马上前，压低声音汇报道：“殿下，情况有些不对劲。变异灰狼通常成群活动，刚才却只有这三头……而且这方圆十里之内，除了它们，再无其他野兽出没的痕迹，连鸟叫声都没有。是否过于反常？”


    祁凛坐在虎背上，扫视着四周死寂的林海。他的一只手不着痕迹地离开了缰绳，轻轻按在自己腹部。长时间的骑行颠簸加上束腹带的压迫，让腹部不适地收缩着，带来一阵隐隐的闷胀。


    “饿极的野兽，更不会远离巢穴。”祁凛的声音在风雪中显得格外冷冽，“看来，是有什么东西，把它们从自己的领地上彻底驱赶或清理掉了。”


    他重新握紧缰绳，目光投向松林更幽暗的深处。“传令，全队最高警戒，阵型收缩。去深处看看，到底是什么牛鬼蛇神，在我的猎场里……清了场。”


    “是！”


    队伍继续向着黑松林最核心的深谷区域推进，气氛凝重。


    坐在他身前的苏昭，心跳开始不可抑制地加速。


    快到了。


    按照老园丁给的坐标，前面不远的三号断崖，就是埋伏的最终地点。


    “怎么了？”祁凛敏锐地察觉到了苏昭身体瞬间的僵硬，他低下头，下巴轻轻蹭了蹭她耳侧柔软的白狐毛，声音低沉轻柔，与方才下令时的冷厉判若两人，“别怕，几只不开眼的畜生而已，已经解决了。”


    就在这时——


    “嗡————！”


    一道低频的机械轰鸣声，突然从前方极远处的断崖底端传来。


    “轰隆！！！”


    剧烈的爆炸在半空中炸开，地动山摇！冲击波裹挟着雪沫和碎石横扫而下！


    “不好！隐蔽！”近卫队长吼道。


    苏昭猛地抬起头。


    只见那座被武器悍然轰击的雪山主峰，在发出几声令人牙酸魂颤的断裂巨响后，成千上万吨的积雪和冰层瞬间崩塌！


    雪崩！！