暮色四合，彩灯辉煌，入目处满殿金玉。人影幢幢间，欢笑声不绝。


    这是第一次没有白家人身影的朝宴，也是少了掣肘的新的一年，人人脸上的表情都似乎要更恭谨些。


    底下坐着心腹肱骨，身侧是后宫佳人，皇帝饮过几杯酒，在短暂的愉悦之后，又感到没来由的厌倦。


    他的心绪不自觉回到了太极宫和安殿，想起自己走时乖乖在榻上酣睡的孩子，小嘴抿着，在襁褓里像一尊易碎的玉娃娃。


    近来，皇帝每次离开总要放轻动作。即使之前谋划白氏，他也不曾这么小心过，因他自认可以承担失败的代价，也并不惧可能的风雨。可对小皇子，这个他带来这世上的小东西是个太容易惊动的孩子，小心地养到现在实在不易，皇帝只想他安安宁宁的。


    宴席过半，皇帝没有继续坐下去。他起身，不叫惊动下面，从侧门离开。


    车辇一路停在和安殿门槛前，皇帝下了车，又快走几步，一直进入内室。


    细细弱弱的哭声在室内回荡，小皇子已经抽噎有一会儿了。一名乳母抱着他走来走去，另一名乳母则用皇帝的旧衣在哄他。


    听见皇帝的脚步声，她们同时松一口气。


    做小皇子的乳母，说轻松也轻松，说艰难也实在艰难。


    轻松在小皇子很多时候都是皇帝亲手在带，她们往往在侧殿等待召唤，不用时刻盯着，连睡觉都得睁着半只眼；艰难也在皇帝居然亲手在带，自踏进太极宫以来，她们战战兢兢，偏还总是哄不住小皇子，压力可想而知。


    皇帝抱起小皇子，将她们挥退。


    “吵吵儿，你可真是个闹腾的小东西。”皇帝笑望着怀里的孩子，像是嗔怪，又像是叹怜，“朕叫你‘吵吵儿’还真没叫错。”


    “吵吵儿”是皇帝心血来潮给小皇子起的小名。实际上他并不如名字那般吵闹，但有时皇帝反而希望他吵闹些，好过连哭声都比不过寻常婴儿。


    小皇子抽泣着，脑袋靠在皇帝的肩膀上，被水洗过的眼眸澄澈干净。


    很奇怪地，皇帝能分辨出他啼哭的原因。有时是因难受而哭，有时是因单纯的依赖而哭，而现在，似乎只是在撒娇，又像是诉说自己醒来找不到父亲的委屈。


    “你以后可别是个窝里横，”皇帝笑着逗他，“只敢跟朕发脾气。”


    小皇子“咿呀”两声。


    “哎呦，咱们小殿下这是只喜欢陛下呢，以后定是个顶孝顺的孩子。”李捷进来奉茶，闻言笑着凑趣。


    殿外寒风凌冽，殿内却是一片温馨。


    大哲的习俗，正月不宜妄动笔墨。待到了二月，请求皇帝早立继后的奏疏已迫不及待地飘上了御案。


    对于继后，朝臣们都各有人选：后宫中，淑妃出身勋贵，育有皇子，成为继后当之无愧；惠妃虽然没有皇子，但品德出众、处理宫务井井有条，其父虽然已经致仕，但曾官至御史中丞，也算系出名门。


    至于沈昭仪，虽曾遭皇帝降罪，但因是大皇子的生母，又出身沈氏，依然被许多人视为继后的不二人选。


    再往下，对那些无宠无子的妃嫔，朝臣们就没有投资的兴趣了。仪修容若还是仪妃，或许能得到某些赌欲旺盛的小官们支持，可现在她既然也遭贬位，自然也就不再被人提起。


    后宫中的人选以这三位为主，也有人另辟蹊径，认为她们都有不足，不如从名门世家中的女子里另挑闺秀、礼聘入宫，如此方为名正言顺，强过扶妾为妻。


    这句“扶妾为妻”一说出来，该官员立即被喷成了筛子，没多久就被明升暗贬，远远去了苦寒边地——所谓“另挑闺秀”的说法，也就渐渐少有人提。


    朝堂上吵得激烈，后宫中，淑妃是率先坐不住的。


    在她眼里，继后之争，是她和沈昭仪之间的争夺。惠妃嘛，既无皇子，也无强势助力，朝堂上那些请立惠妃的，声音既不大，官位也不高，多是些曾受过惠妃父亲恩惠的寻常官员在发声。


    而沈昭仪，最大的优势无疑是大皇子。


    淑妃便决心从大皇子入手。


    恰好，前不久有人来投靠她，所述便是大皇子的暴戾之行。也是从那时起，淑妃才注意到，大皇子已经在宫中横行到什么地步。


    很快，有御史上疏弹劾，参的正是大皇子的老师，翰林院学士王绍才。


    这封奏疏上得很妙，表面上字字都在弹劾王学士教学不力、有负圣恩，实际上却将大皇子凌辱仆役致残、奢靡享乐、多次贬损圣人之言的行止描述得详细入微、如在眼前。


    就差指着鼻子问大家，这样也能做嫡长子、做太子？


    沈昭仪差点气歪了鼻子。


    她年纪尚轻，本性也有些冲动，但背后的沈家并不是吃素的。沈昭仪脱簪待罪、长跪于太庙前，大皇子泣血反省、写出诚挚长文决意悔改，而沈家更是请动大儒出山，成为大皇子的新师傅——


    当那位大儒的名字流传开来，文人们无不惊叹议论，直接盖过了那封奏疏的风头。


    此后，淑妃娘家遭到的弹劾猛增了一倍不止，什么贪污军资、侵占田地、纵容奴仆欺辱缙绅，你就说做没做过吧？


    沈家在这一波漂亮的反击之后，很快又拿出了第二份战绩，也是至关重要的一份——沈昭仪的兄长、沈家长子沈时行，去年奉命往湖州重新尝试推行先帝时夭折的新田策，如今已顺利厘清全州土地，其中隐田竟达二十万亩之多，预计每年可增加近五十万两的赋税。


    如此功劳，如此精明能干的能臣，就连一直对继后之争冷眼旁观的皇帝都大为赞赏，不仅亲自恩赏了沈家上下，给沈时行加官进爵，还下旨将沈昭仪重新晋为贵妃。


    沈家之势，一时如日中天，沈贵妃成为继后的日子，似乎也近在眼前。


    宝庆殿中，惠妃的注意力，却放在在暨国公府。


    这段时日，她反复揣度皇帝的心意。


    皇帝真的想立沈昭仪，不，贵妃吗？沈时行的确做出了漂亮的政绩，但这能够为他的妹妹换一尊后位，为他的外甥换一尊太子位吗？


    惠妃认为不一定。


    世人说世事如棋，她却以为世事如风，谁也摸不清下一刻风会往哪里吹。就好像文贵人香囊一事，她苦心孤诣埋下伏笔，将自己的痕迹遮掩得分毫不露，就是为了将来某天需要时，能一举扳倒贵妃。


    谁知，那天偏偏是精擅分辨药物的李捷亲自送来小皇子，在雷还没埋下时就彻底掀翻了棋盘。


    贵妃没有伤到根基，而惠妃手上，目前也再无合适的把柄。


    现在，唯有成为小皇子的养母，凭借皇帝对小皇子的看重，以及小皇子嫡出的身份，才有机会赢下这一局，成为继后。


    而皇帝越是看重小皇子，越是会在这位养母的人选上斟酌——惠妃以为，在这点上，自己最大的对手，正是暨国公府那位十二岁的小姑娘。


    赵瑞璟年纪小，不足以担任皇后之职，这是她的缺点；但她是小皇子的亲姨母，这一点又足以压过诸多缺点。


    新年朝宴时，惠妃看出，暨国公夫人心中对于让女儿进宫这件事并不情愿。


    但她的不情愿，在暨国公和承恩公二府的决心面前，又能使出几分力呢？


    “淑妃……不，贵妃。得让贵妃相信，现在唯有赵家女，才是她登上凤位的最大阻碍。”


    -


    顾昭容来瑶华宫求见贵妃的时候，身上仅穿着单薄的旧日夹袄，颜色黯淡，脸色也冻得发白。


    贵妃见状，微微挑眉，还来不及问上几句，就见顾昭容已“砰”地一下跪在了面前，“求娘娘救命！”


    “这话怎么说？先起来罢。”贵妃命人把顾昭容扶起来，她却不肯，兀自跪着，再抬眼时，已是满脸泪痕。


    只听顾昭容哽咽道：“娘娘不知，自六皇子六公主的周岁宴之后，仪修容晋了昭仪，便仗着位分比妾高一级，处处与妾为难。这也就罢了，谁知她竟又指使后宫几局，暗中克扣妾的份例，送来的衣料和碳都没法用，妾身边的宫女已经冻病了好几个……”


    京都天冷得久，碳例要直到三月下旬才停，如今才堪堪二月中。贵妃想到仪昭仪往日里前簇后拥、招朋引伴的模样，倒也并不奇怪她怎么能克扣到顾昭容——就顾昭容这样无宠的女子，让她日子难过实在太容易了。


    贵妃对招揽顾昭容这样无用的人其实并没有多大的兴趣，可顾昭容还挺会说话的，既奉承着“唯有娘娘这样贤德的人在后位，妾等才能安心度日”，又许诺“日后定以娘娘马首是瞻”，再加上对仪昭仪的旧恨，兴致上来，她倒真不介意管一管这件事。


    不过。


    “既如此，我这里倒真有一桩烦心事。”贵妃打算试试顾昭容的成色，一个眼神，宫女扶起顾昭容在绣墩坐下。


    “娘娘请说。”顾昭容温顺的眉眼带着些紧张。


    “你可知，端贤皇后去后，暨国公府竟欲把她的堂妹送进宫来。不过十二岁的小姑娘，说来也是不忍心……你可有什么好法子么？”


    贵妃说的语焉不清，却不影响顾昭容理解她的意思。她想了想，轻声道：“既是十二岁，其实已经定亲了也说不准。妾在闺阁时曾听父亲说，暨国公年轻时好酒重义，结交了许多‘过命’朋友，不经意间许出过几桩儿女亲事，或许连他自己都忘了。”


    贵妃听着，眼中闪过异彩：是啊，到底有没有不重要，只要有“信物”，有“人证”，一旦闹起来，暨国公府承不承认都没关系，陛下总不会想要顶着“夺人妻室”的名声让人进宫！


    “妹妹真是聪慧，往日竟如明珠暗投。”贵妃笑叹着，又扬声道，“文心，还不快把我新做的披风取来送给顾昭容！妹妹，待会儿我让文心送你回去，那些不把主子放在眼里的奴婢，也该好好教训教训了。”


    暨国公夫人颓然地望着眼前的信笺。


    她本将希望寄于自己的娘家，偷偷将璟姐儿的庚帖送去，想要为她和自己的侄儿定下婚事，以此让女儿避开进宫的命运，却不想，得到的是自己的兄长亲自写给暨国公的信。


    “你怎么敢瞒着我做下这样的事？”暨国公愤怒咆哮，“要不是舅兄深明大义，寄信于我，我们两府的前程谋划全让你这无知妇人给毁了！”


    暨国公夫人哭道：“咱们的璟姐儿才十二岁，如何能去那吃人的地方……”


    “你闭嘴！要不是看在大郎的份上，我今天就休了你！”暨国公眼睛瞪得像铜铃，还要再训，忽然管家匆匆走来，满脸惊慌。


    “老爷，不好了，府外有人来送庚帖，说是从前和老爷约定了亲事的，如今上门来了！”


    “你说什么？”暨国公不可置信。


    暨国公夫人还在流泪，浑身却是一松。


    三月时，宫中进了几位新人，最高也不过九嫔的位阶。


    持续一月有余的继后之争也渐渐来到尾声，支持贵妃的、支持淑妃的、还有少数支持惠妃的，能说的理由都已经说尽，能互相攻讦的地方也全都没有放过，只待皇帝最后为心中的人选一锤定音。


    恰在这时，司天监监正跳了出来，上奏云，臣等近日发现天象有异，北辰星赤光隐隐，是太阴未正之象。太阴不正，则忌与帝星并立，否则不仅失其辅佐之能，还更有妨碍之危。


    朝臣们还懵着，皇帝已经问道：“何时可正太阴？”


    监正答曰：“三年后可复观其变。”


    皇帝道：“如此，依卿所奏。”


    两个人把戏都演完了，朝臣们才反应过来：合着这一杆子直接把立继后的时间支到三年后去了！


    一时间，在立新后这件事上跳得最欢的人们也哑口无言，只能偃旗息鼓，在心里哀嚎：陛下啊陛下，你要是早说你不想立继后，咱们就不打了啊！


    春日里，屋檐上的冰还没有化尽，转眼间已是盛夏。再一转，枝头的叶子已发黄飘落，太始四年的雪忽地落了下来。


    天已寒了，王院判跪在御前，背却是汗湿的。


    他知道，如果他不能为小皇子即将周岁了还不会说话找到合理的理由，去年那些消失的太医的下场就是他的今日。《 》