每年正月，宫中都会设下宴席，分别宴赏朝臣和宗亲。


    前者称为“朝宴”，有品级或得到特别恩赏的朝臣及其家眷都会受邀，后妃中则只有皇后及少部分妃嫔才能出席；后者称为“家宴”，所有后妃宗亲共聚一堂，看似共序天伦，实则往往沦为妃嫔们争奇斗艳的赛场。


    朝宴在前，今年因谥号“端贤”的皇后的丧事比以往晚了几天，人们的衣着打扮也更低调些，但在熠熠宫灯的照耀下，还是难掩华彩。


    “都是些水灵灵的小姑娘呢。”


    后妃席位中，今年由惠妃和淑妃坐在上首，下面是沈昭仪、顾昭容和仪修容。


    惠妃这一句轻声感叹，让淑妃心里有些不是滋味。她朝下看去，目光将那些格外出挑的姑娘一一看过，不自觉抬起手，在即将触碰到脸颊时不宜察觉地停了一下，改为向后掠去，抚了抚发髻。


    她的目光最后和惠妃一样落在了一位端庄秀丽的蓝衣少女身上。


    这位少女的父亲乃是宣城太守胡凤卿，不久前才因剿灭白氏、招降叛军之功被加封为昭平侯，人虽还留在宣城替皇帝办事，老母和妻儿却是早就送进了京都，住在皇帝赏赐的侯府里。


    功臣之女，又生得这样出色，据说为人亦十分孝顺贤淑——至京都不过几月，就有了这样的声名，所图为何，两人都是了然。


    淑妃想起母亲的交待，看了惠妃一眼，抢先拔下了头上的凤钗，笑着交给身旁的宫女：“我看那位胡小姐十分投缘，待会儿请来和我说说话，这支钗子就当是见面礼罢。”


    惠妃似乎有些诧异，但她并不是喜好和人争执的性格，尤其是大庭广众之下。


    想了想，她取下一双镯子，另指了两位姑娘：“我瞧着，那两位不错。”


    淑妃好奇，顺着看去，眼底不由闪过诧异：其中一位倒罢了，另一位赫然是端贤皇后的堂妹，暨国公府那位年纪不过十二的嫡小姐赵瑞璟！


    淑妃当然听闻过赵家的动静，她很清楚，这位若进宫，定然是冲着抚养小皇子去的，位分就不可能低了，至少也是四妃之一。


    呵，赵家的好谋算！


    “惠妃姐姐倒是大度。”淑妃似笑非笑地刺了一句。这可不是惠妃能招揽的人。


    惠妃恍若未觉，浅浅笑道：“她小小年纪，第一次在这样的场合便不慌不忙、举止有度，我瞧着，比我们过去还强些，若能结个善缘，倒也不错。”


    沈昭仪冷冷看了她们一眼，又把头移开了——如今，她可没心情招揽什么可能的新人。


    至于顾昭容，她还是第一次出现在这样盛大的宫宴上，满心都是激动，丝毫没有注意到一旁仪修容偶尔看她的目光，冷得刺骨。


    皇帝未至，因着两位妃子的举动，那三位小姐颇受了些关注。


    其中二位早将前程托在了宫里，如今收到两位高位妃嫔的橄榄枝，不过含羞一笑，便大方道谢。


    唯有赵瑞璟，虽也大方收下了礼物，眼底却有淡淡的茫然。她将目光投向母亲，却见母亲脸上的笑容十分勉强，看她的眼中似有泪光闪过。


    她一怔，随即似乎明白了什么，渐渐沉默下来。


    暨国公夫人紧紧攥住帕子。


    高龄产女，自小如珠似宝地养大，如何会想到有这样一天？


    她的女儿才十二啊！


    公公说，这一切都是为了大局，宫里的小皇子是家族三代不衰的希望，唯有自己人抚养才能真正尽心，而璟儿是唯一合适的人选。


    大局……从前逼迫皇后时，暨国公夫人虽然怜悯，却只觉理所应当。可现在大局轮到了她的爱女头上，她却怎么也忍受不了，既想抱着女儿狠狠哭一场，又想不管不顾地大闹一通。


    一旁的承恩公夫人神色十分轻松，还有闲心笑道：“听闻惠妃娘娘最是温和贤淑，从不和人红脸的，以后璟儿和她来往，也有人指点了。”


    暨国公夫人强忍住了才没有一巴掌甩在她的脸上。


    不行，她得想想办法……


    “陛下驾到——”


    “吾皇万岁、万岁、万万岁！”


    满殿的人俯跪行礼，黑压压的人头看不清脸庞，只有沉重的头饰发冠显露他们的身份。


    皇帝坐在御座之上，脸上看不出喜怒，只淡淡令众人平身。


    淑妃在皇帝面前一向是最活泼的，此刻抢在惠妃之前端起酒盏，款步走上前祝酒，为显亲昵，距离比寻常礼仪更近：


    “陛下，值此佳节，妾敬您一杯……”


    她话音一顿，本来早已想好的既提到她自己又提到佑儿的颂词，在闻见皇帝身上的淡淡奶香味之后，忽地全都忘了。


    最后，她甚至忘了自己是怎么回到座位上的，也没有搭理惠妃试探的言语。


    心里的震惊只有她自己知道。


    皇帝竟抱了小皇子么？那样连熏香都遮不掉的奶味，她自己也曾生育过，当然非常熟悉——刚生下佑儿的时候，她爱不释手，每日总要亲亲抱抱，甚至尝试亲自哺育过——很长一段时间里，她都能在自己身上闻到那种婴儿身上的奶味，可要把那些场景放在皇帝身上，未免有些可怖了！


    小皇子在太极宫养着，在端贤皇后去世后，已不是个秘密。


    端贤皇后在时，坤仪宫自然是铁桶一片，无人可窥得其中境况，她去后，留下的人可做不到这一点。那么，小皇子竟不在坤仪宫，也不在后宫任何一处宫殿中，所在何处，即使不敢想也是真的了。


    可即便这样，众人都以为，小皇子的养在太极宫，不过是在太极宫里占一处宫殿罢了，自有乳母宫女们悉心照料，皇帝能偶尔去看一眼，已是看在小皇子年幼丧母的份上，是不得了的恩宠——


    如今窥见一丝真正的细节，淑妃心中的震动已是难以言喻，继而感到的，便是说不出的酸涩与哀怨。


    那厢，惠妃正噙着温婉的笑容，向皇帝问候小皇子的情况，沈昭仪也笑吟吟附和了几句，顺便提一提自己抚育大皇子时的操心。


    但很快，她们就笑不出来了，因为皇帝开始命李捷颁旨。


    只是为皇子的满月祈福，就要减税、减罪、恩赏上下，这是在庆祝满月还是在立太子啊？


    这一刻，所有人眼中都写着：陛下，您也没说您这么看重嫡子啊？！


    一时间，什么后宫新人都被抛到了脑后，淑妃和沈昭仪想着那尊后位，一贯从容得体的惠妃，也不由得有些心不在焉起来。《 》