次日清晨，阿石是在一阵心悸中醒来的。


    他冲出研究棚，抬头望天——启明星的位置，有一颗暗红色的光点，亮度正在缓慢增加。那不是星星，是某种高维存在的信标，在夜间看不见，只有黎明前最暗的时刻才会显现。


    “收割者在重新定位……”他喃喃道，冲回棚内抓起记录笔。光点坐标与昨夜星图上的某个标记完全重合，那是维度迷宫的“入口”，每隔七天开启一次。


    距离下次开启，还有六天。


    “必须加快进度。”他翻开柴进昨夜口述的记录，关于“文明特质”的部分还是一片空白——种子只给了模糊的概念，没有具体说明如何识别、如何提取。


    正皱眉间，赵铁抱着一摞新整理的资料进来：“阿石，沉星湖矿区那边有新发现。工人在挖粘土时，掘出了一块石碑。”


    “石碑？”


    “上古文字，保存完好，像是……专门埋在那里的。”赵铁展开拓片，“李师傅看不懂，让我拿给你。”


    阿石凑近细看。石碑上的文字与图书馆残卷同源，但更古老，笔画间有能量流动的痕迹。他调动记忆库中的破译模型，逐字翻译：


    「致后来者：」


    「若你看到此碑，说明七号世界的火种已苏醒，星门计划进入最终阶段。」


    「以下信息，关乎七个世界的存亡，请谨记——」


    「第一，火种碎片不可强行融合。需以‘文明共鸣’为引，让碎片自愿归一。」


    「第二，七个特质承载者，必经历‘生死关’‘信念关’‘牺牲关’，方能觉醒。」


    「第三，星火阁的棋子，分‘明子’与‘暗子’。明子在光处，暗子在影中，皆为背叛者所留的后手。」


    「最后警告：起源之地非乐土，乃囚笼。建造者文明囚禁‘原初之恶’的牢狱。若星门洞开，囚笼将破，恶将重临。」


    「星门守卫，第七代，绝笔。」


    阿石手一抖，拓片差点掉落。


    “原初之恶……囚笼……”他声音发颤，“难怪收割者要吞噬火种——它们不是掠夺者，是……狱卒？守卫？”


    赵铁也懵了：“那我们在对抗的，到底是什么？”


    没人能回答。


    阿石抓起拓片冲出研究棚：“找林爷！”


    ---


    同一时间，工坊区。


    李老五站在新落成的气化炉旁，炉火正旺，淡蓝色火焰稳定喷涌。旁边铁水槽里，一炉精铁已熔炼完成，温度、纯度都达标。


    但老匠人脸上没有喜色。


    “李师傅，这不成了吗？”孙小乙不解。


    “炉子成了，但材料跟不上。”李老五指着一旁堆放的铁矿石，“沉星湖的矿品位太低，杂质多。以前咱们用地脉能量提纯，现在能量被污染，单靠高温不够。炼出来的铁，韧性差三成，做普通农具还行，做武器……会断。”


    他顿了顿，看向温泉潭方向：“除非，有高纯度导能水晶，配合炉温，强行逼出杂质。但咱们的水晶……”


    已经用光了。


    这时，一个工匠跑进来：“李师傅！东面瞭望哨传信，二十里外官道上，有一队禁军押送辎重，朝咱们方向来。车辙很深，像是重物。”


    李老五心头一动：“多少人？”


    “三十余骑，衣甲鲜明，打的是殿前司的旗号。”


    殿前司——高俅直属。


    老匠人眯起眼：“去，请王虎和关胜来。另外，让阿石查查，殿前司最近有什么特殊物资调动。”


    ---


    辰时，议事棚。


    林冲看完拓片，沉默良久。阿石和赵铁站在一旁，大气不敢出。


    “星门守卫……原初之恶……”他手指轻敲桌面，“所以收割者吞噬火种，是为了防止有人打开星门，放出那个‘恶’？”


    “石碑上是这么说的。”阿石小心翼翼，“但这也可能是守卫的一面之词。毕竟，如果火种融合真会引来灾难，为什么建造者文明要留下火种，还设计七钥归一的机制？”


    林冲点头：“有道理。不过眼下，我们没时间验证真伪。初等不了，鲁大师等不了，黑风峪也等不了。”


    他看向棚外：“当务之急，是解决导能水晶的问题。李老五那边——”


    话音未落，王虎和关胜掀帘进来，身后跟着李老五。


    “林爷，”王虎开门见山，“有一队殿前司的人，押送物资靠近。看方向，是冲咱们来的。”


    “什么物资？”


    “不清楚。但车辙深度，每辆车至少载重五百斤。”关胜补充，“而且那些兵，走路姿势不对劲——太整齐了，整齐到……像傀儡。”


    林冲眼神一凛：“阿石，你之前说，星火阁在朝堂有棋子？”


    阿石点头：“柴大官人是这么说的。”


    “棋子能调动殿前司的兵马，押送不明物资……”林冲起身，“走，去看看。”


    ---


    巳时三刻，黑风峪东面十五里，老松岭官道。


    三十骑禁军护着三辆马车，匀速行进。马上士兵面无表情，眼神空洞，只有领队的校尉偶尔左右张望，但动作僵硬，像提线木偶。


    马车厢全封闭，厢板是加厚的铁木，接缝处用火漆封死。但透过缝隙，隐约能闻到一股奇异的焦香——像是雷电劈过古木后残留的气息。


    车队行至一处弯道时，校尉突然勒马抬手。


    全员止步。


    前方路中央，站着一个人。


    青衫，羽扇，面带微笑。


    正是吴用。


    “诸位军爷，”吴用拱手，“前方道路塌方，可否借一步说话？”


    校尉眼神闪过一丝挣扎，但很快恢复空洞：“让开。殿前司办差，阻拦者格杀勿论。”


    “是吗？”吴用羽扇轻摇，“可我看诸位，不像是活人啊。”


    话音刚落，三十骑同时拔刀。


    动作整齐划一，刀光如雪。


    吴用笑容不变，羽扇向前一指。


    地面突然塌陷，露出一个三丈宽、一丈深的陷坑。前排十骑连人带马摔进去，但后方骑兵毫不犹豫，纵马跃坑，刀锋直取吴用头颅。


    吴用向后飘退，同时羽扇再挥。


    路旁树丛中射出数十支弩箭，精准命中马腿。战马嘶鸣倒地，骑兵滚落，却像感觉不到疼痛般，爬起来继续冲锋。


    “果然是傀儡。”吴用皱眉，羽扇连点。


    每点一下，就有一个骑兵额头炸开细小的血洞，倒地不起。但诡异的是，他们流出的血是暗红色的，落地后迅速结晶。


    转眼间，三十骑全灭。


    吴用走向马车，羽扇轻挑，撬开第一辆车的厢板。


    里面整整齐齐码放着十二根木料。每根都有手臂粗细，三尺长短，通体乌黑，表面布满闪电状的银白纹路。木料中心，隐约可见流动的光泽。


    “千年雷击木芯……”吴用眼中闪过贪婪，“星火阁果然舍得下本。”


    他伸手去取。


    就在指尖触碰到木芯的瞬间，木芯突然爆发出刺目的电光。吴用闷哼一声，整条手臂瞬间焦黑，羽扇炸碎。


    “禁制？！”他疾退。


    但晚了。


    三辆马车的厢板同时炸开，三十六根雷击木芯悬浮而起，在空中排列成某种阵法。电光交织，形成一个巨大的牢笼，将吴用困在中央。


    牢笼外，那些“死去”的骑兵，重新站了起来。


    不，站起来的不是他们。


    是从他们体内爬出来的、暗红色的晶体傀儡。每个傀儡胸口都嵌着一颗跳动的光核，光核深处，映出同一个人的脸——


    星火阁主。


    “吴学究，”所有傀儡同时开口，声音重叠，“你终于……忍不住了。”


    吴用脸色煞白，看着自己被电光灼伤的手臂：“你们……早知道我会来？”


    “从你加入卢俊义队伍那一刻，我们就知道。”傀儡们步步逼近，“你以为能瞒过星火阁的眼睛？你以为，窃取‘观星者’传承的事，没人察觉？”


    吴用咬牙，从怀中掏出一枚玉符捏碎。


    玉符炸开，化作一道青光，冲天而起。


    “求援？”傀儡们冷笑，“太迟了。”


    电光牢笼骤然收缩。


    ---


    同一时刻，黑风峪观星台上。


    林冲刚登上台顶，就看到东面天空炸开的青光。


    那是江湖中最紧急的求援信号，非生死关头不用。


    “吴用出事了。”他脸色一变，“王虎，关胜，随我去！”


    三人翻身上马，冲出峪口。


    此时温泉潭边，柴进体内的种子，突然剧烈脉动。


    一个冰冷的声音，在他意识中响起：


    「检测到‘观星者’传承激活……」


    「暗子……已现身……」


    柴进猛地睁眼，看向东面。


    他感到了一种熟悉的、令人厌恶的气息——


    属于星火阁，但更古老，更……邪恶。


    “林教头……”他挣扎起身，“有陷阱……”


    但林冲，已经走远了。


    ---


    老松岭。


    电光牢笼即将合拢的瞬间，一支羽箭破空而来。


    箭身缠绕着淡金色的光芒，一箭射穿了最外围的傀儡光核。光核炸裂，连锁反应般，周围三个傀儡同时僵住。


    林冲策马冲入战场，长枪如龙，挑飞两个扑向吴用的傀儡。


    “林教头……”吴用声音虚弱，“这些木芯……有诈……”


    “知道。”林冲枪势不停，每一枪都精准刺穿傀儡光核，“关胜！王虎！清场！”


    关胜大刀横扫，斩碎三个傀儡。王虎双刀如风，专攻下盘。


    但傀儡数量太多，而且每死一个，雷击木芯就会释放更多电光，补充新的傀儡。


    “不行！杀不完！”王虎吼道。


    林冲看向悬浮的三十六根木芯，眼中闪过决绝。


    他调转枪头，刺向其中一根。


    枪尖触及木芯的瞬间，磅礴的雷电之力顺枪身传来，震得他虎口崩裂。但他不松手，反而将体内锚点能量全力注入。


    淡金与银白对撞。


    木芯表面的禁制，出现了一丝裂痕。


    “有用！”林冲咬牙，“但需要更多力量！”


    就在这时，第二支箭射来。


    这次不是羽箭。


    是一道纯粹的、暗金色的光。


    光箭贯穿三根木芯，禁制连锁崩碎。电光牢笼瞬间瓦解。


    林冲转头。


    柴进站在百步外的山坡上，手持一张光弓，脸色惨白如纸，摇摇欲坠。


    他胸口的暗金纹路，已蔓延到脖颈。


    “柴大官人！”王虎惊呼。


    柴进张嘴想说什么，却喷出一口暗金色的血，仰面倒下。


    吴用趁机冲出，抓起地上两根已解除禁制的雷击木芯，塞进怀里。


    “撤！”他嘶声道。


    林冲看了他一眼，没说话。


    四人带着昏迷的柴进，迅速撤离。


    战场重归寂静。


    那些破碎的傀儡残骸，缓缓融化，渗入泥土。


    而剩余的三十三根雷击木芯，依然悬浮在空中，电光流转。


    像是在等待。


    等待下一个，来取它们的人。