翌日，常朝，紫宸殿。


    寅时末，天色仍是沉郁的墨蓝，东方仅有一线微光。长安城各坊门紧闭，但通向南内的大街上已灯笼簇簇，身着各色官服的朝臣们或骑马、或乘车、或步行，向大明宫汇聚。今日是常朝，规模较朔望大朝为简，但因边报紧急，气氛肃穆。


    紫宸殿内，灯火通明，照得殿陛明亮。百官依品级跪坐于茵褥之上，屏息凝神。御座之上，圣人李治身着赭黄色常服，头戴乌纱折上巾（后称翼善冠），面容在灯火下更显清癯，带着久病的苍白与倦意。虽值常朝，天后武则天未设帘座，但其心腹宦官侍立御前，殿角肃立的金吾卫、千牛卫，无不昭示着那份无处不在的威仪。


    诸司例行奏对后，兵部尚书李敬玄手持象牙笏板，身形微向前倾，沉声奏道：“陛下。朔方、安北都护府及诸边州急报频传，去岁至今冬，突厥残酋骨咄禄所部，行踪诡秘，异于常时……”他将骨咄禄部隐匿阴山以北、频繁联络同罗、仆固、回纥乃至薛延陀残部、狼骑异常调动、劫掠漠南以充军资等情详述，最后道：“……据此研判，骨咄禄今冬明春，恐非寻常抄掠，其志不小，意在边州仓储重地。北疆诸镇，亟需严加守备，增固城防，整饬军械。”


    李治听罢，未露情绪，目光低垂，似在思量。


    跪坐在前班的礼部尚书、梁郡公武承嗣随即开口。他紫袍金带，面皮白净，短须修剪得体，声音清朗却带着惯有的矜持与机锋：“陛下，李尚书所言，老成谋国。然我大唐以武立国，威加四海，岂容此等反复无常之辈，屡生觊觎？骨咄禄今日归附，明日反叛，实因朝廷过于宽仁，未施雷霆手段！其弟阿史那延陀，现居京师，名为归附，实为质任，其心难测。今其兄异动昭然，此獠留于肘腋，恐为祸端。臣愚见，当机立断，诛阿史那延陀，传首边塞，以儆效尤！使骨咄禄知朝廷决绝，叛者必诛！如此，或可震慑诸胡，消弭边衅于未萌。”


    他略一停顿，目光似有若无地掠过下首的刘皓南，语气转为“恳切”的忧虑：“说到守备军械，臣闻兵部军器监有司议论，驸马都尉薛绍所上弩机改良之法，需以特制金丝、南海异胶、乃至天竺秘药等物入料，工序繁复无比，耗费甚巨。薛驸马出身河东高门，诗礼传家，或不知匠作艰辛、物料腾贵。然军国重器，关乎国本，亦系黎民膏血，当以稳妥、实用、俭省为要。若一味求新逐异，耗资无数而成效不彰，非但虚耗国帑，亦恐延误戎机。且……”


    武承嗣声音略略提高，环视同僚，忧心忡忡道：“驸马都尉，帝室姻亲，参赞实务，本是恩典。然我朝故事，驸马涉足兵事过深者，如前朝柴驸马、房驸马旧事，或靡费而无功，或牵涉是非，终致物议沸腾，有损天家清誉。薛驸马年轻有为，急于任事，其心可嘉。然弩机改良，牵一发而动全身，若所呈之法，徒耗钱财而无实效，恐非但于国无益，亦恐辜负陛下信重，徒惹朝野非议。”


    这番话，听着是忧国忧民，为君分忧，实则将“世家子不谙实务”、“靡费国帑”、“有前科之嫌”、“可能无能或居心叵测”几层意思，裹着糖衣递了出来。


    户部尚书崔知温早已听得脸色发苦，此刻忍不住，手持笏板，身体前倾，急声道：“陛下！武尚书此言，臣万万不敢苟同！去岁关中霖雨，河洛泛滥，赈灾修堤已耗去库帑巨万；今岁河东地动，陇右旱蝗，蠲免赋税、开仓放粮，更是雪上加霜。漕运维艰，太仓储粮仅数月之需。阿史那延陀所部内迁河套万余口，安置钱粮尚有大半未拨付！此时若擅杀其首领，其部必生大变！届时内外交困，两线作战，粮饷何出？民夫何征？军械何来？户部……户部实在是拿不出这笔钱啊！恳请陛下体念民生艰难，府库空虚，万万不可轻启战端，妄诛归附，致令边陲糜烂！” 他言辞激动，几乎老泪纵横，将朝廷财政的捉襟见肘和可能引发的危机赤裸裸呈现。


    御史大夫崔俨，须发如银，面容清矍，此时缓缓开口，声音平和却清晰有力，响彻殿中：“陛下，老臣以为，梁郡公诛阿史那延陀以立威之议，实为下策，恐正中骨咄禄下怀。”


    他引经据典，巧妙避开本朝忌讳：“昔汉武时，匈奴浑邪王率众来降，汉封漯阴侯，厚待其部，朔方遂安数十年。后亦有降而复叛者，汉或诛或抚，然诛其首而致其部溃散、复为边患者，史不绝书。更使后来欲降者疑惧，反坚其叛心。阿史那延陀自归附以来，谨守臣节，未闻大恶。今因其兄不臣，便戮其弟，岂非昭告草原：归唐者，首领亦朝不保夕？骨咄禄正可借此煽惑诸部，谓我大唐无信，屠戮归顺者。届时，他振臂一呼，恐应者云集，反令其叛行有了‘复仇’、‘救弟’之大义名分。此乃为渊驱鱼，为丛驱雀，智者不为也。”


    崔俨语气依旧平缓，却字字千钧：“治国安边，需明华夷之辨，亦需知夷狄之情。草原部落，重血亲，亦重然诺。无实证而诛已归附之酋，是自毁信义，亦损天朝德威。骨咄禄所求，或正盼朝廷如此行事。梁郡公天子近戚，贵胄新进，于诗书礼乐自有造诣，然于草原风俗、夷情变幻，或未及深究。杀一人而致北疆动荡，非老成谋国之见。”


    武承嗣脸色微沉，正欲辩驳，跪坐于御史班中的侍御史、武三思亲信周兴，已手持一份奏疏，躬身向前，声音略显尖利：“陛下！臣有本奏！风闻监察御史弹劾，归化突厥特勤阿史那延陀麾下副将勃律，近日行止不端，有伤风化，更恐涉关防！”他展开奏疏，朗声道：“据查，前日西市光德坊‘悦来’客栈，有目击者见一高瘦编发、作突厥武士装扮之年轻男子，于申时三刻独自入住甲字三号上房。约一刻后，一戴帷帽、身形窈窕之女子，亦潜入同一房间。此后数时辰，房门紧闭，门外隐约听得内里有男女狎昵喘息之声。至亥时初，方见二人出房，状甚狎昵，共乘一马，举止亲密，有违礼法。有识者远远辨认，疑其女子形貌，酷似已“病故”之故莱国公杜如晦孙女杜氏！勃律乃新附胡将，职在副将，不谨行止，竟于京师重地，与身份不明、更疑为已故贵女之女子私相授受，白日宣淫！此等行径，岂止败坏礼教？值此北疆不宁、骨咄禄蠢蠢欲动之际，其身为阿史那延陀心腹副将，如此妄为，所交结者又身份蹊跷，其间是否暗通消息，有无不可告人之图谋？事关边防安危，臣不敢不奏！”


    周兴奏毕，殿中响起一阵压抑的嗡嗡议论。细节如此具体，连“门外隐约听得内里有男女狎昵喘息之声”都有，虽未破门捉奸，但已足够令人浮想联翩，将私情坐实。尤其在骨咄禄异动的敏感时刻，这私情瞬间被染上通敌的政治色彩。


    刘皓南垂首跪坐，听得眼角微跳，心中暗骂勃律这愣头青不知轻重，更恼火此事将一池水彻底搅浑。他不禁想起十一月二十三那日，自己休沐，好不容易觑得机会，精心安排，携太平去城郊那处隐秘的野温泉，暂做一对不受宫规拘束的“野鸳鸯”，以慰公主近日因他忙于公务而生的怨气。岂料两人兴致勃勃摸到近前时，刘皓南武学高深，目力远超常人，隔着氤氲水汽与稀疏林木，已清晰瞧见泉中景象——那身形高瘦、编着一头湿漉漉发辫的年轻突厥男子，不是勃律是谁？而他怀中那女子身影，虽面朝另一侧看不太清面容，但那身形轮廓，分明就是杜娘子刘皓南心中一惊，尴尬无比，更怕污了太平的眼，几乎不假思索，迅疾抬手，宽大衣袖瞬间蒙住了太平的眼睛，低声道：“殿下，此处泉池已被污，我们改日再来。” 太平猝不及防被蒙住眼，只觉眼前一黑，隐约似乎瞥见远处水光晃动有人影，但未及看清便被带离，心中疑惑、扫兴、加之本就因刘皓南近来冷落而积攒的怨气，顿时爆发，回府后更是好几日没给他好脸色。此刻听闻周兴所奏，刘皓南哪还不明白当日温泉中正是勃律与杜娘子？这两人……竟在客栈也如此大胆，还被御史听去了墙角！他只觉得一阵头疼。


    这时，工部尚书卢承庆（阎立本调岗了），这位卢氏族长气度沉凝，手持笏板，微微躬身，声音不高却带着不容置疑的力度响起：“陛下，周御史所奏，老臣亦有耳闻。然此事关乎女子清誉，更涉功臣之后，不可不察。杜氏娘子去岁秋已病逝于杜曲家庙，此事杜氏族中有档，邻里皆见发丧，卢杜两家婚约亦早已协商解除，有文书为凭。不知周御史所谓‘酷似’之言，依据何在？可曾当面质对？或是仅凭道听途说、捕风捉影？我卢氏与杜氏世代姻亲，断不能坐视有人以暧昧之词，污蔑已故之人清誉，更攀扯边将，离间朝廷与归附将士！若御史台确有实证，证明那女子便是杜氏娘子，且确有通敌之实，不妨拿出，卢某愿领失察之罪！若无实证，仅以‘风闻’、‘酷似’入罪，恐非御史风闻奏事之本意，亦有损朝廷纲纪！”


    黄门侍郎杜正伦亦立刻接口，声音因激动而略高：“陛下！臣侄孙女确已病故，族中治丧，历历在目。不知何人造此恶毒谣言，不仅辱及杜氏门风，更污蔑功臣之后亡魂！勃律将军纵有行为失检，自有其上官及法司纠劾。然将此私德之事，牵强附会，硬与已故女子、边关大事勾连，实是居心叵测！恳请陛下明鉴，严查造谣之源！”


    卢、杜两家联袂发声，以家族权威和既定“事实”强硬反驳，并斥之为“造谣”。周兴在武三思眼神示意下，悻悻道：“臣亦是接获弹劾，依例奏闻。既卢公、杜公如此说，想必是下头人误传了。然勃律与不明女子公然狎昵，有伤风化，总是事实……”


    御座上的李治，略显疲惫地抬手，止住了周兴的话头，声音平静却带着不容置疑的决断：“勃律行为不检，有失官箴，着阿史那延陀严加管束，罚俸三月，以观后效。杜氏女既已病故，此事不必再提。若再有妄议功臣之后、搅扰视听者，严惩不贷。” 他顿了顿，目光扫过殿中诸臣，最后落在刘皓南身上，“骨咄禄之事，兵部与边镇严加戒备，无朕旨意，不得浪战。阿史那延陀，约束部众不力，着其闭门思过十日。边患日亟，军械不可不备。薛绍。”


    刘皓南立刻手持笏板，微微躬身：“臣在。”


    “你所奏改良弩机之法，”李治的目光带着审视与压力，“朝廷用度维艰，不容靡费。着尔于军器监，会同有司匠人，限期二十日，务求于现有弩机射程、劲力之上，有所增益，而所费，不得超过旧制弩弦造价之两成。若能成，朕不吝封赏；若仍耗费公帑而无实效……” 话未说尽，但那份量沉甸甸地压了下来。


    “臣，领旨。必当竭心尽力，不负圣望。” 刘皓南沉声应下，心头却是一紧。二十日，造价增幅不得超过两成！这简直是极限挑战。


    “诸卿可还有本奏？无本退朝。” 李治最后道，声音带着挥之不去的倦意。


    “陛下万岁——” 百官手持笏板，躬身行礼，而后依次起身，退出紫宸殿。


    走出殿门，清冷的晨风扑面而来，刘皓南却觉背心微有汗意。武承嗣的针对、皇帝的严限、勃律惹出的风波、太平积蓄的怨气……还有那需要他在有限时间、苛刻成本下实现的弩机改良。二十日，他必须将自己彻底埋进军器监那弥漫着胶漆与木屑气味的工坊，与时间、物料、工匠的疑惑乃至抵触搏斗。而府中，还有一位因温泉被“抢占”、又即将被他再次“冷落”而怒火中烧的公主殿下在等着他。这局面，当真是千头万绪，步步艰难。


    数日后，贞观殿侧殿暖阁，时值腊月初。


    殿内虽暖意融融，上好的银霜炭在鎏金兽首铜炉中静静燃烧，但窗外呼啸而过的北风，仍时不时卷来一阵干冷的寒意。空气里弥漫着清雅的苏合香气，却莫名让人觉得有些沉郁。武后斜倚在紫檀木嵌螺钿的软榻上，身着家常的绛紫色绣金凤纹夹绵常服，发髻松松挽就，只簪了一支通透的羊脂玉簪，手中把玩着一柄温润的玉如意，姿态闲适，却自有一股不怒自威的气度。她目光落在下首坐着的太平公主身上，带着审视，也带着几分只有在此等私密空间才略微流露的属于母亲的目光。


    太平今日穿了身海棠红地缠枝纹的夹绵襦裙，外罩杏子黄缕金锦边半臂，发髻上点缀着细小的红宝石珠花，显得娇艳明丽，只是眉宇间凝着一丝不易觉察的郁色，坐姿也略有些紧绷。腊月的长安，干冷异常，但此刻她觉得殿内的暖炉似乎烧得太旺了些，后背有些微微的汗意。


    “瞧着脸色倒还红润，”武后开口，声音不高，带着惯有的、令人难以琢磨的柔和，“只是听闻驸马近来埋首军器监，常常深夜方归？连休沐日也难得空闲。你们夫妻，倒似见得少了。”


    太平抬起眼，勉强笑了笑：“母后挂心了。驸马是为国事操劳，父皇亲命的差事，女儿省得。他……自接了改良弩机的旨意，确是夙兴夜寐，不敢懈怠。前几日休沐，难得告假，还特意陪女儿出去散了散心。” 她刻意提起休沐出游，想将此事自然带过。


    “哦？散心？”武后轻轻颔首，指尖摩挲着玉如意光滑的表面，似是随口问道，“这腊月天寒地冻的，城外还有什么景致可看？去了何处？”


    太平心下一突，面上仍维持着笑容：“是去了骊山那边，听说山阴处还有些未凋尽的残枫，想去看看。驸马说走动走动也好。”


    “骊山……”武后重复


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    了一遍，语气听不出喜怒，“腊月看残枫？倒是雅兴。只是本宫记得，你们是十一月二十三那日休沐出城的吧？那几日，长安城外早已是万物凋敝，何来残枫可赏？” 她目光微抬，看向太平，那双凤眸平静无波，却让太平心底骤然一紧。母后连具体日期、城外景致都一清二楚！


    太平脸上笑容微僵，连忙补救道：“是……是女儿记岔了，其实主要是想去温泉宫附近转转，感受一下地气。不曾想误入了一处野地，见到有温泉涌出，觉得稀罕，就多停留了片刻。后来觉得荒僻，便回来了。” 她越说越觉得漏洞百出，腊月天跑去“感受地气”？这理由连她自己都觉得牵强。


    武后脸上的柔和闲适之色，以肉眼可见的速度褪去，取而代之的是一种冰冷的、属于统治者的威严。她慢慢坐直了身体，手中的玉如意“嗒”一声轻轻搁在了旁边的紫檀小几上，声音不高，却像殿外刮过的北风，带着刺骨的寒意：“太平，你是本宫的女儿，是大唐的公主。你当知道，这长安城内外，多少双眼睛看着。你们上午出城，下午方归，中间几个时辰，在‘荒僻’的‘野泉’边……感受地气？”


    她轻轻哼了一声，那声音里没有太多怒气，却有一种让太平浑身发冷的失望与掌控感：“驸马年轻，行事或有疏狂。但你须谨记自己的身份。暮天席地，野泉荒郊，那是乡野村夫、江湖游侠的做派，不是大唐公主该有的行止。万一出了什么差池，或是被什么不相干的人瞧见、传出些不尴不尬的话来，损的是天家的颜面，是你的清誉。” 她话语中并未直接贬损薛绍，但那句“驸马年轻，行事或有疏狂”，以及将公主的不当行止部分归因于驸马的引导，已透露出明显的不喜。


    太平脸色微微发白，手指不自觉地绞紧了衣袖。母后果然知道了，知道得如此清楚！她感觉那炭火的暖意瞬间被抽走，一股寒意从心底冒出。


    武后看着她的反应，似乎觉得敲打得够了，语气稍稍放缓，却依旧带着不容置疑的告诫：“罢了，既知荒僻不妥，日后谨记便是。你是公主，更是天下女子的表率，需时时谨言慎行，惜身重誉，不可由着性子胡来。” 她顿了顿，目光在太平腹部扫过，语气似有深意：“说起来，你与薛绍成婚也七年了。崇简那孩子，倒是聪慧，只是身子骨瞧着弱了些，性子也静。你是本宫唯一的嫡女，这子嗣传承，关乎国本家运，你也该多用些心。有些事，不能全指望旁人，自己也需上心才是。若是……有些人、有些事，不得力，或是不合心意，早些看明白，也未尝不是好事。” 这番话，看似关心子嗣，实则暗藏机锋，隐隐指向薛绍的“不力”或“不合心意”。


    她话锋一转，仿佛忽然想起什么，语气转为一种平淡的叙述，却更让太平心惊：“说到女子行止与眼光……你与窦娘子（前太子弘的未亡人）交好，想来也常见到杜家那个丫头吧？本宫瞧着，她近来气色倒比前两年好了不少。”


    太平心中一动，想起杜娘子。确实，自从与勃律有了私情，杜娘子虽依旧深居简出，但偶尔几次见面，那原本眉宇间总也化不开的沉郁哀愁淡了许多，眼中偶尔会闪过一丝鲜活的光彩，整个人仿佛枯木逢春，有了一种内蕴的生气。她并未对自己说过什么，但那种变化，敏感如太平，自然能察觉到。


    武后的声音继续响起，平淡得像在评论一件器物的成色：“前番论贡布那案子，她与她那些手帕交，胆色是有的，急智也有几分。只是，心思未免太活络了些，用劲却用偏了地方。” 她抬眼，目光再次扫过太平，带着一种近乎漠然的审视，“既已选了那条路，有些事，要么不做，要么……就做到极致，求得最大用处。横竖都是要与外蕃男子周旋，让一个能钉死吐蕃使臣、让他百口莫辩的，岂不比跟个不知所谓的突厥别部副将，要有用得多？如今倒好，自家惹了一身腥，还得本宫来收拾残局。” 她将“吐蕃使臣”与“突厥别部副将”对比，价值高低立判，全然是从政治效用出发的冰冷计算。


    她语气转冷，带着一丝不易察觉的厌烦：“如今卢家、杜家咬定了她是已死之人，御史台那边，本宫也暂且压下了。但风言风语，终非好事。你既与她相识，也该劝劝她。女子立世，名节最重。既已‘死’过一回，更该知道分寸，安分些。莫要再惹出什么事端，徒然带累家族清誉，也让旁人……为难。” 最后“为难”二字，她稍稍加重了语气，目光若有若无地落在太平脸上。


    太平低着头，只觉得浑身发冷，比方才在殿外被北风吹着更冷。母后那“横竖都是要与外蕃男子周旋”的论调，像一把冰冷的锥子，将她心中对杜娘子那份隐秘的、因看到其生命重新焕发光彩而产生的一丝复杂共鸣与同情，刺得粉碎。在母后眼中，人的情感、选择、甚至身体，都只是可以权衡、可以利用的筹码吗？有用，无用，便是全部的衡量标准？那自己与驸马之间……她想起母后刚才对子嗣的暗示和对薛绍的隐隐不满，寒意更甚。


    “女儿……明白了。”太平听到自己干涩的声音响起。她不敢抬头，怕眼中的情绪泄露太多。


    “嗯，明白就好。回去吧。腊月天寒，多注意身子。驸马那里，公务虽忙，你也该多‘体谅’。” 武后特意在“体谅”二字上微微一顿，意有所指，然后挥了挥手，重新闭上了眼睛，仿佛倦了，不欲再多言。


    太平如蒙大赦，起身行礼，缓缓退出了暖阁。走出贞观殿，腊月干冷的北风猛地扑在脸上，刀割一般，却让她觉得方才在殿内憋闷的胸口稍稍顺畅了些。但心底那股寒意，却无论如何也驱散不去。母后那看似平淡却无处不在的掌控，那轻描淡写却直指要害的敲打与警告，对薛绍的隐隐不喜，尤其是对杜娘子那种全然基于利益、漠视情感本身的冷酷评判，让她第一次如此清晰地感受到，那至高无上权力阴影的森冷、精密与……残酷。原来在母后心中，一切皆可衡量，一切皆可利用。那句“安分些”，是让她约束杜娘子，又何尝不是在敲打自己？而母后对薛绍的态度，更让她感到一阵不安。


    她想起杜娘子眼中重新燃起的光彩，想起那日温泉边模糊瞥见的热烈生机（尽管她并未看清），又想起母后冰冷的算计和对薛绍的微妙态度。约束？提醒？一种难以言喻的物伤其类之感，混杂着对那种冰冷功利世界的反感和叛逆，在她年轻的心里悄然滋长，比殿外的北风更冷，却也隐隐燃烧起一丝不愿屈从、想要护卫些什么的火苗。或许，她不会去“劝”杜娘子安分，至少，不会用母后希望的方式。而对薛绍……她心中那根紧绷的弦，似乎又紧了几分。