季泠州转过身，只见一个佝偻的老人无声无息地站在几米外。


    老人的脸如风干的橘皮般布满皱褶，脸颊上生着大团的黑斑，若不是胸口仍有微小起伏，季泠州几乎以为这是个死人。


    老人身上散发着和尸体同样的臭味儿，眯着干瘪的眼睛打量他。


    季泠州脑海里飞速思索着老人的话——“夜宵”？可这里只有尸体。


    突然，关于黑暗丰穰献祭仪式的记忆闪过脑海。


    季泠州定了定神，模仿着记忆中那种居高临下的口吻，冷笑一声，用轻蔑的语气说道：“这次的货色，看着可不怎么样。”


    老人眼中的怀疑散了几分，恭敬地弯下腰：“我已经按照大人的吩咐，给每具苗床都播下种子了。”


    “可是，它们似乎营养不够，我试了许多方法，都不行。”


    老人大声为自己辩解着，还掏出一个脏兮兮的陶碗，猛地扣在一具尸体的脸上，用力摇晃。


    片刻后，他取下碗，里面竟接了半碗浑浊的液体，随后他将碗递向季泠州，浑浊的眼睛里带着一丝质朴的期盼，“大人，请您……品尝。”


    季泠州身体僵硬地接过碗，近距离之下能看清碗里蠕动的白色颗粒。


    理智在尖叫。


    他飞快移开视线，这骇人的景象让他头皮发麻，胃部猛然痉挛。


    他强行压下喉头的翻涌，齿缝间吸入一丝短促的气，将更多尸体的腐臭深深吸入肺中。


    一瞬间，仿佛整个世界都被这股难以言喻的恶臭彻底浸透。


    “你先放下。”季泠州放下碗，勉强道，“有没有今天新到的苗床？带我去看看。”


    他学着老人的口吻，用“苗床”代指尸体。


    老人浑浊的目光恋恋不舍地扫过那只碗，才转身拉开角落的柜子。“都在这里了。”


    “你先退下，我要用特殊的手法处理这些‘苗床’。”季泠州努力让自己的声音显得冷漠而权威。


    “……是。”老人佝偻着身子，提上那盏昏暗的油灯，步履蹒跚地消失在门外的黑暗里。


    停尸房再次安静下来。


    季泠州确认了尸体头上的【蠕行者的食物残渣】，便开始翻找。


    半块干面包、一把螺丝、钥匙……


    都是些无关紧要的东西，他需要一件真正有用的东西。就比如……


    找到了！


    在一个穿着油腻夹克的老年维修工身上，他找到了一张打卡纸。


    维克多·鲁索，本月出勤26天……后面是密集的一排打卡孔。


    此外，还有家政行会的洗衣女工安雅·施密特，以及一个七八岁的孩子罗里·埃默森。


    季泠州掏出日记，寻了个空白的角落，用带来的钢笔依次写下死者的名字。


    血红的数字浮现又消失，反复几次后，连带着写下的名字也一同消失了。


    得益于这具身体原有的良好视力，以及前世义务教育锻炼出的心算能力，季泠州确信自己弄明白了：蠕行者窃取的，是时间。


    通往真相的最后一环补上了。


    蠕行者通过欺骗进入人们的家后，会替代受害者完成本该由他们亲自完成的工作，可能是家务、可能是作业。


    在这个期间，受害者的生命会大量流逝。并且，受害者年龄不同，被窃取的时间量似乎也存在差异。


    孩子被替代后，失去的时间最多。其次是年轻人，最后是老人。


    原理是什么？季泠州推测，或许是因为不同年龄的人，对时间流逝的主观感受本就不同。


    于孩子而言，一下午不喜欢的课程，漫长的像一辈子。而对于老人而言，一下午时间在漫长生命中，不过是白驹过隙。


    季泠州合上日记本，小心地放回贴身的口袋里。


    必须得尽快将发现告知协会，他曾委托彼方注意蠕行者。


    就在今天下午，彼方告诉他一个坏消息：许多民众已经注意到了蠕行者，他们甚至故意放那东西进来，好让它替自己完成家务。


    他准备离开了。


    路过守墓人小屋时，里面传来一阵可疑的、吮吸液体般的声响。


    季泠州瞥见老人先前捧着的那个碗已不见了踪影，他胃里一阵翻腾，连忙强迫自己移开视线，遏制住所有不妙的联想。


    涅伽拉德很大，等回到家已是黎明时分。


    彼方“嘭”的一声打开正对街道的窗户，巧妙地利用玻璃，将一束阳光精准地反射到季泠州脸上，以表示自己的欢迎。


    真是个调皮的大家伙。


    他只好伸出一只手，挡在眼睛上方。


    “你去哪里了？”艾希莉站在他家门口，一只手叉着腰。


    季泠州义正言辞说：“我去晨练了。”


    艾希莉显然不信，目光不动声色地扫过他裸露的脖颈、手腕等部位，仿佛在搜寻某些可疑的痕迹。


    显然，她什么也没发现，注定要失望了。


    “季先生，你闻起来很香。我知道很多男人喜欢去三色堇大剧院过夜。但今晚就是赫尔曼的纪念会了，我希望你能认真对待。”


    艾希莉声音低沉。


    “毕竟，我已经支付了定金。”


    “咳咳咳，抱歉。”季泠州闻言低头闻了闻，惊讶地发现自己身上那浓郁的尸臭，不知何时竟变成了一股甜腻得发闷的花香，这变化让他自己也感到错愕。


    “……这味道是怎么回事？”


    或许和粪臭素稀释后，闻起来像茉莉花香的道理一样。


    他没有辩解，转而问道：“说正事吧，我已经有头绪了，一会还要去调查。”


    艾希莉看他迅速进入工作状态，满意地点点头：“距离纪念会没多久了，我想找你确认一下准备工作的进展。


    “恕我直言，贝内特小姐，您在信上写的是今夜七点，而现在是早晨。”


    艾希莉好看的湛蓝眼睛瞪大了：“季先生，您该不会没参加过涅伽拉德的聚会吧？”


    “是的。”他很坦然。


    艾希莉双手捂住脸，叫道：“天呐！那我们要做的事情可就多了。我必须要拜托亲爱的苏乐薇帮忙了。”


    半日后。


    季泠州确信，今日苍白挽歌安排的“厄运”是由艾希莉·贝内特小姐提供的，和她那热情的朋友苏乐薇·瑟拉娜·法雷尔。


    正如此刻，他站在定制礼服店的试衣镜前，仿佛置身于一个由丝绸、羊毛与熏香构成的陌生领域。


    三位裁缝无声地围着他，手里举着软尺、针插和粉笔，他们的动作精准而轻柔。


    涅伽拉德的服饰礼仪比奥伦特更复杂。


    从内衣到外衣，从配饰到搭配的剑、手杖，以及超凡者可能携带的、具有一定象征意义的异常物，都有讲究。


    他只觉一头雾水。


    “您的职业是侦探，胸前的配花最好用剑兰，代表着力量、决心和无畏的勇气。”艾希莉打量着他说道。


    “不用那么复杂，我是东陆人，我们那崇尚简约朴素。”


    “季先生，您在开玩笑吗？”苏乐薇捂着嘴笑出声，“东陆？朴素？”


    她就是从金罗勒餐厅接走艾希莉的年轻女人。


    “看来您说的在奥伦特长大，所言不虚。”艾希莉将一束剑兰塞进他怀里，开始讲解聚会礼仪。


    季泠州认真听了一个小时，终于弄明白了个大概。


    在涅伽拉德，人们流行结社。


    纺织女工的金顶针社、工程师的蒸汽齿轮会、大学毕业生的学术沙龙、超凡者的灵修会……


    种类繁多，不计其数。


    今夜他要参加的赫尔曼·苏利文纪念会，便融合了高知群体聚会与超凡者聚会的双重特质。


    在聚会上，人们会盛装出席，佩戴对应的装饰。衣饰的昂贵精致程度，直接体现了参会者的态度。


    若是按照季泠州先前的打算，在聚会上怕是没人愿意和他说话，更无法开展调查了。


    他心中苦笑，这不就是“只敬罗衫不敬人”的异界版吗？


    陌生的衣物一层层覆上身体。


    最贴身的亚麻衬衣，布料挺括微凉。接着是有着繁复


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    暗纹的马甲，收束腰身。最后是那件满是刺绣的深色礼服外套，羊毛质地厚重而细腻。


    季泠州盯着镜子里的陌生身影，目睹着一个陌生的、华丽的自己逐渐成型。


    他暗下决心，这身行头价值不菲，决不能浪费，以后得想办法接些上流社会的委托。


    试衣间门外，苏乐薇喊了一声：“准备好了就出来，我邀请了我的家庭礼仪老师帮忙，她就在外面。”


    更衣室里，季泠州对照着手册，做最后的检查。


    怀表、宝石袖扣、领夹……


    一束装饰用剑兰，两朵盛放的加一朵花苞，象征二十出头的年纪。


    他盯着镜子里，契合涅伽拉德“上流社会”审美的陌生家伙，觉得自己不是去参加亡者的追悼会，而是某种相亲宴会。


    一切都是为了工作，他告诉自己。


    然后深深地吸了一口气，走了出去。


    艾希莉凝视着他，湛蓝的眼眸里有光轻轻闪动，忘了说话。


    苏乐薇则挑起眉，露出了从见面起第一个真正意义上的、带着欣赏与玩味的笑。


    “看来，”她慢悠悠地说，“我已经知道今晚纪念会的焦点了。真可惜，叔叔不让我参加今晚的纪念会。下个月我和休订婚，请你务必前来。”


    艾希莉满心欢喜：“季，传闻赫尔曼的老师诺兰教授欣赏俊美的年轻人，你完全有机会和他搭话。”


    “请相信我的专业素养。”季泠州微微弯腰，行了个标准的洛萨兰问候礼。


    “很好，动作标准，我们出发吧。”苏乐薇简短下令。


    不知不觉，已是夜色降临。


    塔坎瑟斯羽化变成的豪华马车早已等在门外，他很庆幸自己不需要为维持形象，再去购买一辆无用的豪华马车。


    纪念会在皇后大道的一幢会馆里举行。


    隔着半条街，就能闻到浓郁的花香气。成捆的雪白鹳羽花被扎成花球，装饰在建筑物外面。


    季泠州跟在艾希莉后面，刚进入门厅，暖风夹杂着熏香迎面扑来。


    一列训练有素的侍应生站在一旁，帮客人脱下外套，带去一旁保管。


    “哦，贝内特小姐，愿亡月保护赫尔曼的魂灵。”一个高大的棕发年轻男人热情地抱住艾希莉。


    “麦克斯韦先生，我相信赫尔曼仍然在世。”艾希莉神色冷淡，从那人的怀里挣脱出来。


    “这是你的新伴侣吗？”麦克斯韦眯起眼睛，用不怀好意的眼神打量季泠州，“一个东陆人？”


    季泠州脸上挂着礼貌疏离的笑，心里却暗暗吐槽：


    这只魁梧的大猩猩把我当成了情敌。这就是侦探在工作中，不得不面对的挑战吗？


    艾希莉摇摇头：“请注意的你的言辞。这位是季，赫尔曼和我的共同好友。”


    麦克斯韦眼中的防备散了几分，脸上重新挂上热情：“季，我之前从未在聚会上见过你，来，请进。”


    他的手臂揽在季泠州肩膀上，一股浓郁的香水味儿扑面而来，呛得季泠州眼睛发酸。


    聚会的大厅正中间，摆放着赫尔曼·苏利文的照片，被鹳羽花环绕着。


    季泠州打量着画像。


    灰发青年神色淡漠地望着镜头，身上洛萨兰国立大学的制服一丝不苟，身后是座斑驳的老钟楼。


    和照片上的男人对视了两秒，季泠州模仿前面的宾客，放下手里的红色鹳羽花。


    “苏利文是我们这届成绩最好的，本以为他能取得非凡的成就，没想到却英年早逝。”


    前面的红发男人站在一旁没有离开，似乎是赫尔曼的同学，嘴上说着同情的话，脸上的沾沾自喜几乎要溢出来。


    “谁说不是呢？要我说，不合群的人都容易遭遇不幸，我早就和他说过，可惜他不听。”画像另一侧，一个有高颧骨的女人接话道。


    艾希莉的脸冷下来，冲上去就要争辩，却被季泠州一把拉住。


    “小心，不要过去。”他的声音简短而急促。


    只见视野范围内，所有人头上都有一个标签——【将死者】。