宣统三年十一月二十三，夜。


    保定城的灯火在风雪中忽明忽暗，像一只只困倦的眼睛。城墙上的清军哨兵缩在岗楼里，裹着棉大衣，抱着火铳打瞌睡。他们已经三天没合眼了——自从冯国璋的主力开拔去山海关，留守的几百号人就要轮流守城，每个人都困得要死。


    没有人想到，此刻正有两千多双眼睛，在黑暗里盯着这座城。


    沈砚之趴在城外三里的一片枯草丛里，身上盖着层薄雪，一动不动。他盯着城墙上那几盏昏黄的灯笼，在心里默数着哨兵的换岗时间。


    左臂上的伤口还在疼，绷带已经被血浸透又冻硬，像块铁皮箍在肉上。他没管，只是把注意力集中在城门方向。


    “沈爷，”旁边的副官压低声音，“东边的兄弟们已经到位了。”


    沈砚之点点头。


    按照计划，程振邦带主力从南门主攻，他自己带三百人从东门佯攻。两边的城门守军都不多，只要配合得好，天亮之前就能拿下这座城。


    问题是，城里的具体情况，他们不知道。


    情报说留守的是个叫“赵德标”的参将，带着五百多号人。可五百多人，够不够守住四座城门？城里有没有埋伏？冯国璋走的时候有没有留下后手？


    沈砚之不知道。


    但他知道，现在箭在弦上，不得不发。


    三更的梆子声从城里传来。


    “咚——咚咚——”


    沈砚之深吸一口气，冲副官点点头。


    副官举起手里的信号旗，朝东边晃了三下。


    片刻之后，东边传来一声尖锐的哨响——那是佯攻开始的信号。


    紧接着，火光冲天。


    沈砚之看见东门外忽然燃起十几堆篝火，火光照亮了半边天。几十个兄弟举着火把，骑着马，在火光里来回奔跑，一边跑一边喊：


    “冲啊！杀啊！攻进去了！”


    城墙上顿时乱了起来。


    那些打瞌睡的哨兵被惊醒，慌慌张张地跑向城墙边，伸着脖子往外看。有人开始敲锣，当当当的锣声在夜里格外刺耳。


    “敌袭——！东门有敌袭——！”


    沈砚之盯着城墙上的动静，看着那些原本站在南门方向的守军，开始往东边跑。


    一个，两个，十个，二十个——


    “沈爷，”副官压低声音，“南门的守军动了。”


    沈砚之的眼睛亮了起来。


    “传令，准备。”


    副官又举起信号旗，朝南边晃了三下。


    片刻之后，南门外忽然冲出几十个黑影，扛着云梯，直扑城墙。那是程振邦的精锐，个个都是翻墙的好手。他们动作极快，眨眼间就把云梯架到了城墙上。


    城墙上那些还没来得及跑远的守军，这才发现上了当。有人掉头往回跑，有人举着火铳往下打，有人慌得连锣都敲不响了。


    “冲！”


    沈砚之一跃而起，带着身后那三百人，也向南门冲去。


    雪地很滑，跑起来深一脚浅一脚。可没有人停下。他们知道，只要慢一步，程振邦的人就可能顶不住。


    城墙上枪声大作。


    火光里，能看见有人从云梯上掉下来，砸进雪地里，再也没起来。可更多的人在往上爬，一个掉下来，另一个顶上去。


    沈砚之跑到城墙根下的时候，正好看见一个人从云梯顶端翻上城墙。


    是程振邦。


    他翻上去之后，立刻抽出腰刀，砍翻了两个扑过来的清军。后面的兄弟跟着往上翻，一个接一个，很快就在城墙上站稳了脚跟。


    “沈砚之！”程振邦在城墙上冲他喊，“快上来！”


    沈砚之抓住云梯，往上爬。


    刚爬到一半，头顶忽然传来一声大喝：“去死吧！”


    他抬头一看，一个清军举着大石头，正往他头上砸。


    来不及躲了。


    就在这时，旁边忽然伸出一只手，一把抓住那个清军的脚脖子，使劲一拽。清军失去平衡，从城墙上栽下来，大石头脱手，砸在云梯上，把云梯砸得晃了几晃。


    沈砚之扭头一看，拽人的是程振邦手下的一个老兵，姓刘，四十多岁，满脸络腮胡。他冲沈砚之咧嘴一笑，露出两排黄牙。


    “沈爷，快上！”


    沈砚之没顾上说话，继续往上爬。


    翻上城墙的时候，他看见城墙上已经打成了一锅粥。程振邦带着几十个人，和清军杀成一团，刀光剑影，惨叫连天。地上躺了一地尸体，雪被踩成了黑红色的泥浆。


    程振邦浑身是血，正和一个穿参将服的人缠斗。那人四十来岁，膀大腰圆，一把大刀舞得虎虎生风，一看就是练家子。


    “赵德标！”程振邦一边打一边喊，“投降不杀！”


    赵德标呸了一声：“老子是大清的官，死也不降！”


    沈砚之拔出刀，正要上去帮忙，忽然听见身后传来一阵急促的脚步声。


    他扭头一看，几十个清军从城楼方向冲过来，举着火铳和长矛，喊杀声震天。


    “拦住他们！”沈砚之冲身后的兄弟们喊。


    三百人呼啦啦地迎上去，两拨人狠狠撞在一起，杀成一团。


    沈砚之挥刀砍翻一个冲在最前面的清军，余光瞥见程振邦那边已经占了上风。赵德标的大刀被程振邦一刀磕飞，踉跄后退，被地上的尸体绊了一下，摔倒在地。


    程振邦的刀尖抵在他喉咙上。


    “降不降？”


    赵德标瞪着他，眼珠子都快瞪出来。可喉咙上那点冰凉，让他不敢动。


    沉默了几秒，他忽然泄了气，整个人瘫在地上。


    “我降。”


    程振邦收刀，冲旁边的人喊：“绑了！”


    那边清军看见参将都被擒了，顿时没了斗志。有人扔下刀投降，有人转身就跑，有人还在负隅顽抗，被沈砚之的人三下五除二砍翻在地。


    战斗很快结束了。


    沈砚之站在城墙上，看着下面那些被押成一排的清军俘虏，长长地出了一口气。


    程振邦走过来，拍拍他的肩。


    “还行吗？”


    沈砚之低头看了看自己左臂——刚才打的时候没注意，伤口又崩开了，血顺着胳膊往下流，把半边身子都染红了。


    “死不了。”


    程振邦笑了一下，从怀里掏出一块布，递给他。


    沈砚之接过来，这才看清，是那块怀表。


    “不是说好了，见面再还吗？”他看着程振邦。


    程振邦摇摇头。


    “这东西，还是你自己揣着踏实。万一我刚才死在城墙上，这东西就丢了。”


    沈砚之沉默了几秒，把怀表贴身收好。


    “走吧，”程振邦说，“进城看看。”


    保定城比他们想象的要繁华。


    虽然是深夜，街上还亮着几盏灯，能看见两旁的店铺招牌——粮店、布庄、茶馆、当铺，一家挨一家，比山海关热闹多了。


    程振邦带着人直奔府衙，那里是清军在保定的指挥中心。沈砚之带着一队人，沿着主街往前搜，防止有漏网的清军躲在暗处偷袭。


    走到一条巷子口的时候，他忽然停下脚步。


    巷子里有动静。


    他抬手示意众人停下，侧耳细听。


    那声音很轻，像是什么东西在地上拖拽。夹杂着压抑的喘息声，还有——


    哭声？


    沈砚之皱起眉头，向巷子里走去。


    巷子很深，越往里越黑。走了十几步，他看见前面有个黑影，蜷缩在墙根下。


    是个女人。


    穿着破旧的棉袄，头发散乱，怀里抱着个孩子，正拼命捂住孩子的嘴。那孩子被捂得喘不过气，脸憋得通红，使劲挣扎。


    沈砚之走过去，蹲下来。


    女人看见他，吓得浑身发抖，把孩子抱得更紧了。


    “别怕，”沈砚之压低声音，“我们是革命军，不是清军。”


    女人愣了一下，眼睛里闪过一丝茫然。


    “革命军？”


    “对。”沈砚之指指自己胸口的白布条——那是他们入城前绑的标记，防止自己人打自己人，“专门打清军的。”


    女人的眼泪忽然涌了出来。


    “大人，大人，求求你，救救我们……”


    沈砚之看着那孩子，心里忽然一紧。


    那孩子看着也就三四岁，脸色蜡黄，嘴唇发白，眼睛半闭着，像是病得很重。


    “孩子怎么了？”


    “发烧，烧了三天了。”女人哭着说，“我们想去看大夫，可城门口全是兵，不让出去。我男人去找药，被当兵的抓走了，说是奸细，要砍头……”


    她哭得说不下去了。


    沈砚之沉默了几秒，伸手摸了摸孩子的额头。


    烫得吓人。


    他站起来，对身后的人说：“去找个大夫。”


    “沈爷，这大半夜的，上哪儿找大夫？”


    “挨家挨户找。”沈砚之说，“找到了带过来。”


    那人领命去了。


    沈砚之蹲下来，看着那女人。


    “你叫什么名字？”


    “翠……翠儿。”


    “翠儿，你放心，我们不会害你。一会儿大夫来了，给孩子看病。你男人那边，我让人去打听，要是还活着，想办法救出来。”


    翠儿看着他，眼睛里满是不敢相信。


    “大人，你……你为什么要帮我们？”


    沈砚之沉默了一会儿，说：


    “因为我爹说过，当兵的，是护老百姓的，不是欺负老百姓的。”


    他说完站起来，对巷口的人吩咐了几句，然后转身往巷子深处走去。


    走了几步，他忽然停下来，回头看了一眼。


    翠儿还抱着孩子，跪在雪地里，冲着他的方向，磕了一个头。


    沈砚之没说话，只是点了点头，继续往前走。


    天亮的时候，保定城彻底平静下来。


    府衙门口，程振邦正和几个投诚的本地士绅说话。那些士绅战战兢兢的，生怕这些革命军一不高兴就把他们拉出去砍了。


    沈砚之走过去的时候，正好听见程振邦说：


    “诸位放心，革命军不抢不杀，只打清廷的官。你们该做生意做生意，该过日子过日子。只要不捣乱，没人动你们一根汗毛。”


    士绅们连连点头，脸上的表情明显放松了一些。


    沈砚之走到程振邦身边，压低声音说：


    “程大哥，仓库那边清点完了。粮食够咱们吃三个月的，银子也有不少。”


    程振邦眼睛一亮。


    “这么说，咱们在这扎下来了？”


    沈砚之点点头。


    程振邦咧嘴笑了。


    “好！这下子，冯国璋那老小子该哭了。家都被咱们端了，他还打什么山海关？”


    沈砚之也笑了一下，可那笑容很快就淡了。


    “程大哥，咱们是扎下来了，可接下来呢？”


    程振邦愣了一下。


    “接下来？继续打啊。打下保定，再打北京，一直打到清廷完蛋。”


    沈砚之摇摇头。


    “程大哥，你想想。咱们打下保定，冯国璋肯定要回兵。他那一万多人杀回来，咱们顶得住吗？”


    程振邦的笑容僵住了。


    他沉默了一会儿，说：“顶不住也得顶。”


    “顶不住，就是死。”沈砚之说，“咱们死了不要紧，可那些跟着咱们的老百姓呢？那些刚刚投诚的人呢？他们怎么办？”


    程振邦看着他，忽然觉得这个年轻人，比他想得更深。


    “你的意思是……”


    “我的意思是，”沈砚之说，“打下保定，只是第一步。接下来，咱们得让老百姓知道，咱们是干什么的。让他们愿意跟着咱们，愿意护着咱们。只有这样，冯国璋回来的时候，才有人帮咱们守城。”


    程振邦沉默了。


    他想起刚才那些士绅的表情——怕，躲，恨不得离他们远远的。


    如果连城里的人都怕他们，这城，他们守得住吗？


    “沈砚之，”他忽然问，“你说，老百姓要什么？”


    沈砚之想了想，说：


    “吃饱饭，过安生日子。”


    程振邦点点头。


    “那咱们就给他们吃饱饭，过安生日子。”


    他转身看着那些士绅，大声说：


    “诸位，今天起，保定城的所有粮店，全部平价卖粮。有敢囤积居奇的，一律严办！城里的乞丐、孤儿、没饭吃的穷人，全都集中到城隍庙，我们管饭！”


    士绅们愣住了。


    有人小声嘀咕：“管饭？哪来的粮食？”


    程振邦一指仓库的方向：“那里有的是粮食！冯国璋的，清廷的，现在都是咱们的！”


    沈砚之站在他旁边，看着那些士绅脸上渐渐变化的表情。


    从恐惧，到疑惑，到惊讶，再到——


    隐隐约约的，一丝希望。


    他忽然想起那个叫翠儿的女人，想起她抱着孩子跪在雪地里的样子。


    如果每个老百姓都能像她那样，在绝望的时候，看见一点希望——


    也许，这天下，真的能变。


    太阳升起来了。


    金色的阳光照在保定城的城墙上，照在那些被血染红的雪地上，照在沈砚之年轻而疲惫的脸上。


    他眯着眼睛，看着那轮红日，忽然想起父亲说过的话：


    “天总会亮的。”


    天亮了。


    可前面的路，还很长。