宣统三年十一月十九，大雪。


    山海关的城墙被冻成了青白色，垛口上积着半尺厚的雪，风一吹，雪沫子就簌簌地往下掉，像撒纸钱。


    沈砚之站在城门楼上，手按着冰冷的墙砖，望着关外那片白茫茫的天地。天地之间什么都没有，只有雪，只有风，只有远处若隐若现的山影。


    身后传来踩雪的咯吱声。


    程振邦走到他旁边，把一件羊皮大氅披在他肩上。


    “风大，别冻着。”


    沈砚之没回头，只是把大氅拢了拢。


    “探子回来了吗？”


    “回来了。”程振邦的声音很沉，“保定府那边，冯国璋的混成协已经出发，一万两千人，三天后到。关外那边，张勋的江防营也动了，五千人，从锦州往这边压。”


    沈砚之沉默了几秒，问：“咱们还有多少人？”


    “能打仗的，两千三百人。加上伤员和民夫，不到三千。”


    三千对一万七。


    沈砚之笑了一下，那笑容很淡，在寒风里一下子就散了。


    “程大哥，你说，咱们能守住吗？”


    程振邦没有回答。


    他也看着关外那片白，看了很久，才说：“守不守得住，都得守。”


    沈砚之转过头，看着他。


    程振邦的脸被冻得通红，胡茬上挂着冰碴子，眼睛却亮得惊人。这个从保定一路跟他杀过来的老哥，打从在山海关外合兵那天起，就没说过一个“退”字。


    “程大哥，”沈砚之说，“如果我说，咱们得撤呢？”


    程振邦愣了一下。


    “撤？”


    “对，撤。”沈砚之指着关外，“一万七千人，南北夹击。咱们三千人，连炮都没有几门。守得住三天，守不住五天。等他们合围，一个都跑不掉。”


    程振邦的眉头皱起来。


    “你的意思是，放弃山海关？”


    沈砚之点点头。


    程振邦沉默了。


    他盯着沈砚之看了很久，然后忽然笑了。


    “沈砚之啊沈砚之，”他说，“我还以为你是个愣头青，只知道往前冲。没想到，你也会算账。”


    沈砚之没说话。


    程振邦拍拍他的肩：“说吧，往哪儿撤？”


    沈砚之转身，指着关内方向。


    “往南。绕过天津，直奔保定。冯国璋的主力出来了，保定空虚。咱们趁虚而入，打他个措手不及。等冯国璋反应过来，咱们已经站稳脚跟了。”


    程振邦的眼睛亮了。


    “围魏救赵？”


    “不是救赵。”沈砚之说，“是活下去。”


    程振邦看着他的眼睛，忽然觉得，这个年轻人，比他想象的还要可怕。


    不是可怕的狠，是可怕的冷静。


    三千人，面对一万七千人，不慌，不惧，不退，反而想着怎么反咬一口。


    “好。”程振邦说，“我这就去布置。”


    他转身要走，沈砚之叫住他。


    “程大哥。”


    程振邦回头。


    沈砚之从怀里掏出一样东西，递给他。


    那是一块怀表，银色的，表盖上刻着一朵梅花。


    “这是我父亲留给我的。”沈砚之说，“他在山海关守了二十年，这块表，跟了他二十年。现在，我把它交给你。”


    程振邦愣住了。


    “沈砚之，你这是……”


    “不是托孤。”沈砚之打断他，“是托付。”


    他指着关内方向。


    “撤的时候，我带先锋营打头阵，吸引追兵。你带主力绕道，在保定城外等我。如果三天之内我没到，你就自己打进去。”


    程振邦的脸色变了。


    “不行。要打头阵，也该是我去。”


    沈砚之摇摇头。


    “程大哥，你听我说。你的人多，你带着主力，才能打下保定。我的人少，打头阵，死了也不可惜。”


    程振邦的拳头攥紧了。


    “沈砚之，你……”


    “程大哥，”沈砚之看着他，“咱们认识的时间不长，但我知道，你是条汉子。我信得过你。这块表，就当是咱们的约定。如果我能活着到保定，你再还给我。”


    他把怀表塞进程振邦手里，转身向城楼下走去。


    程振邦站在风雪里，握着那块怀表，看着他的背影消失在茫茫白色中。


    很久很久，他才低下头，看着表盖上那朵梅花。


    梅花很淡，像是被手指摩挲了无数次，磨得有些模糊。


    他想起沈砚之说的那句话——


    “我父亲在山海关守了二十年。”


    二十年。


    如今，他儿子也要走了。


    程振邦把怀表贴身收好，大步向城楼下走去。


    风更大了。


    雪更大了。


    山海关在风雪中沉默着，像一头即将苏醒的巨兽。


    ---


    当夜，子时。


    山海关南门的城门悄无声息地打开。


    三千人马分成两路，一路往南，一路往西南，消失在茫茫风雪中。


    沈砚之骑在马上，走在队伍最前面。他穿着那件从清军手里缴获的棉甲，外面罩着白色披风，整个人几乎和雪地融为一体。


    身后跟着先锋营的五百兄弟，都是从山海关起义那天就跟着他的老部下。他们不说话，只是默默地跟在沈砚之身后，马蹄踏在雪上，发出细碎的沙沙声。


    走了约莫一个时辰，前面探路的斥候打马回来。


    “沈爷，前面五里有个村子。村口有火堆，像是有人。”


    沈砚之勒住马。


    “多少人？”


    “看不清楚，火堆旁边有七八个，村子里头不知道还有多少。”


    沈砚之想了想，问：“村子的名字知道吗？”


    “叫柳河屯。”


    柳河屯。


    沈砚之的脑子里飞快过着地图。这个村子他记得，在山海关西南方向，是个不大的村落，百十来户人家。这个位置，这个时间——


    “是溃兵。”他说。


    众人都愣了一下。


    沈砚之解释：“冯国璋的人从保定出发，前锋应该已经到这一带了。但这批人不去山海关，反而在这个小村子停下来生火取暖，十有八九是逃兵。”


    他顿了顿，冷笑一声。


    “清军的规矩，当逃兵被抓，斩立决。他们不敢回去，又不敢往前，只能在这儿耗着。”


    “咱们怎么办？”副官问。


    沈砚之看着远处那若隐若现的火光，沉默了几秒。


    “绕过去。”他说，“咱们的任务是尽快赶到保定，没必要跟他们纠缠。”


    队伍继续前进。


    可走了没多远，前面忽然传来一阵马蹄声。


    沈砚之抬手示意队伍停下。


    马蹄声越来越近，很快，十几匹马从风雪中冲出来，横在路中间。


    马上的人都穿着清军的号坎，手里举着火把，为首的是一个满脸横肉的壮汉，手里拎着一把大刀。


    “站住！”壮汉大喝一声，“什么人？”


    沈砚之没有动。


    他只是静静地看着那些人，目光从他们脸上一一扫过。


    疲惫，惊慌，杀气——都有，但没有章法。一看就是溃兵，乱糟糟的，连队形都没有。


    “我们是山海关的商队，”沈砚之说，“往南边逃难。”


    壮汉盯着他看了几秒，忽然笑了。


    “商队？商队带着刀？”


    沈砚之低头看了看自己腰间的刀，也笑了。


    “兵荒马乱的，不带刀，等着被抢？”


    壮汉的笑声停了。


    他眯着眼睛，打量着沈砚之，又打量着他身后那些沉默的人。那些人虽然穿着杂七杂八的衣服，可那站姿，那眼神，怎么看都不像普通百姓。


    壮汉的手慢慢摸向刀柄。


    “你们……”


    话没说完，沈砚之动了。


    他的马往前冲了一步，手里的刀已经架在壮汉脖子上。


    整个过程快得像闪电，壮汉根本没反应过来，只觉得脖子一凉，低头一看，刀刃已经贴在自己喉咙上。


    “兄弟，”沈砚之的声音很轻，却让在场所有人都听得清清楚楚，“我们只是借个路。你放我们过去，咱们井水不犯河水。你要是不放——”


    刀刃往里压了半寸，壮汉的脖子上立刻渗出一道血痕。


    “那就别怪我不客气。”


    壮汉的脸白了。


    他身后那些溃兵也傻了，举着火把愣在原地，不知道该上还是该跑。


    “放下！”沈砚之低喝一声。


    那几个溃兵下意识地松开手，火把掉在雪地里，嗤嗤地冒着烟。


    沈砚之收回刀，冲壮汉点点头。


    “后会无期。”


    他一夹马肚子，率先从壮汉身边冲过去。


    身后的队伍跟着他，马蹄声如雷鸣，很快就消失在风雪中。


    壮汉站在原地，摸着自己脖子上的血，愣了很久很久。


    忽然，他猛地反应过来，冲着那队人马消失的方向大喊——


    “你们是什么人？！”


    风雪太大，没有回答。


    只有马蹄声，越来越远，越来越轻，最后彻底消失在呼啸的北风里。


    ---


    三天后，保定城外。


    程振邦的主力已经到了，在城外三里的一座小山后面埋伏着。


    可沈砚之的先锋营还没到。


    程振邦站在山顶，举着望远镜，望着北边那条官道。


    官道上空空荡荡，一个人影都没有。


    “程爷，”副官走过来，“天快黑了。要不咱们先动手？”


    程振邦摇摇头。


    “再等等。”


    又等了一个时辰。


    天完全黑了，月亮升起来，照得雪地一片惨白。


    官道上还是没有人影。


    程振邦的眉头越皱越紧。


    他开始后悔了。


    后悔让沈砚之去打头阵，后悔答应在山海关分兵，后悔——


    “程爷！”一个斥候飞奔而来，“北边有动静！”


    程振邦的心猛地一跳。


    “什么人？”


    “看不清，人不多，好像有马。”


    程振邦举起望远镜，顺着斥候指的方向看去。


    月光下，隐隐约约能看见一小队人马，正在往这边移动。人不多，最多三四十个。马也少，大部分是步行。


    程振邦的心沉了下去。


    先锋营五百人，只剩三四十？


    他握紧拳头，牙咬得咯嘣响。


    那队人马越来越近，越来越近。


    走到山脚下的时候，为首的那个人抬起头，往山顶看了一眼。


    月光照在他脸上，照出那张年轻而疲惫的脸。


    沈砚之。


    程振邦愣住了。


    他猛地转身，冲下山去。


    跑到山脚，他才看清沈砚之的样子——满身是血，棉甲上破了七八个洞，左臂上缠着绷带，绷带已经被血浸透了。他的脸白得像雪，眼睛却还亮着。


    “沈砚之！”程振邦冲上去，一把扶住他，“你怎么——”


    沈砚之咧嘴笑了。


    “程大哥，”他说，“我说过，三天之内。”


    他从怀里掏出一样东西，塞进程振邦手里。


    那是一块怀表。


    银色的，表盖上刻着一朵梅花。


    程振邦握着那块表，手在发抖。


    他看着沈砚之身后那三四十个人，忽然明白了什么。


    “其他人呢？”


    沈砚之的笑容淡了一些。


    “在来的路上。”


    他没说“死了”，也没说“没了”，只是说“在来的路上”。


    程振邦懂。


    他拍拍沈砚之的肩，什么也没说。


    沈砚之看着远处灯火通明的保定城，忽然问：


    “程大哥，打进去，需要多少人？”


    程振邦想了想。


    “五百人够了。”


    沈砚之点点头，转身看着身后那三四十个人。


    “你们听见了吗？五百人够了。”


    那三四十个人齐刷刷地挺直了腰。


    沈砚之又转过头，看着程振邦身后那两千多人马。


    “兄弟们，”他的声音不高，却清清楚楚地传到每个人耳朵里，“保定城里，是冯国璋的老窝。他以为咱们在山海关等死，没想到咱们已经到他家门口了。”


    他顿了顿。


    “现在，咱们就进去，给他送一份大礼。”


    没有人说话。


    可每个人眼睛里的光，都比刚才亮了几分。


    程振邦站在他旁边，忽然笑了一下。


    “沈砚之，”他说，“你这个人，可真能折腾。”


    沈砚之也笑了。


    “程大哥，活着不就是折腾吗？”


    两人对视一眼，同时翻身上马。


    “走！”


    两千多人的队伍，无声无息地向保定城摸去。


    身后，月亮挂在天边，照着那三四十个满身是血的人。


    他们跟在队伍最后面，一步一步，走得坚定。


    没有人回头。


    可每个人都知道，那五百个没到的人，此刻正在天上看着他们。


    看着他们冲进保定城。


    看着他们点燃战火。


    看着他们，替自己活下去。


    风很大。


    雪很大。


    可没有一个人停下来。