第二场考策论，在八月十八。


    经历了第一场的适应，考生们明显镇定了许多。入场时虽还是人山人海，但少了些慌乱，多了些沉肃。林湛在号舍坐定，检查考具——沈千机想得周到，连备用笔尖都多备了两个。


    辰时三刻，考题发下。题目只有四个字：“河工与民力”。


    这题出得妙。表面看是问水利工程如何调用民力，实则涉及工程管理、财政支出、民生负担，甚至隐含了“如何平衡国家大计与百姓承受力”的深意。正是主考官张文渊喜欢的务实风格。


    号舍里响起一片窸窣声。有人松了口气——这题有话可说；有人蹙起眉——太宽泛，不知从何切入。


    林湛静坐片刻，理清思路。他决定分三层来写：先论河工之要，次论民力之用，再论平衡之道。


    破题他写道：“河工固国本，民力乃根基。善用则两利，滥用则双伤。”


    接着进入正题。论河工之要时，他引入了“水性就下”的物理概念：“水之性，就下而行。治河之道，在顺其性而导之。筑堤若过迫，反激其势；疏浚若得法，自畅其流。”这是用朴素流体力学解释工程原理。


    又写工程选址：“当察地势高低、土质松坚、水流缓急。高处筑坝，低处开渠；硬土立基，软土加固。”这些看似常识，但系统归纳后，显出了条理。


    转入民力部分，他结合码头调研的见闻：“调用民力，首在恤民。老弱不役，妇幼免工，此仁政之基。”然后提出具体措施：“宜以工代赈，使民出力得食；宜分段包干，使责有攸归；宜明示酬劳，使心无疑虑。”


    这里他借鉴了沈千机说的“工筹制”思路，但表述得更含蓄：“可设工筹，日结日清，使中饱者无机可乘。”


    最见功力的是第三部分“平衡之道”。他提出“三审制”：“一审工程必要。非关国计民生者缓；事关紧要者急。二审财力可支。量入为出，留有余地，不竭泽而渔。三审民力能承。农忙不征，灾年缓役，使民得休养生息。”


    这实际上是把现代项目管理的可行性评估、预算控制、风险评估，用古代语言包装出来了。


    写到审计环节，他笔锋一转：“工程既兴，当有稽核。料石几方，工日几何，银钱出入，皆需明账。可择乡老参与监督，使官民共察，弊无所藏。”


    这是从周文渊整理的故纸批注里得到的启发——前朝就有“民监工”的尝试，虽未普及，但其理可用。


    最后收束：“河工之成，在河道畅通，更在民心顺遂。善用民力者，河安而民安；滥用民力者，河成而民怨。得失之间，不可不察。”


    写完正文，他特意加了一段“附议”——这是顾先生教的技巧，用于补充重要但不宜放入正文的观点。


    附议中，他举了前朝某次治河的实例：工程本身成功，但因征调过猛，导致春耕延误，秋收减产，民怨沸腾。“故臣以为，河工之策，当计长远。一河之利，需衡一方之安；一时之功，当虑百年之基。”


    这实际上是在提醒：不能只算工程账，还要算民生账、社会账。


    着正稿时，林湛写得格外认真。笔锋稳健，字迹清朗，卷面整洁得不像考场所出。写到“水性就下”那段时，他嘴角微扬——不知主考官看到这朴素的物理阐释，会作何感想。


    午时，他照例泡了炒米粉。今日赵师傅给加了芝麻酱，香味更浓。隔壁号舍那位仁兄似乎又在唉声叹气——听动静，像在反复揉纸。


    饭后小憩片刻。林湛靠在号舍壁上，听见远处传来隐约的歌声——不知是哪家青楼，白日里也这么热闹。这歌声混在秋日的风里，飘进这严肃的贡院，竟有种荒诞的真实感。


    申时交卷。收卷的衙役经过林湛号舍时，瞥了一眼他的卷面，动作顿了顿。虽然糊名，但好字好文章，明眼人一眼能看出分量。


    出了贡院，铁柱照例在等。今天他聪明了，带了张小凳，坐在茶棚里翘首以盼。


    “湛哥儿！这儿！”他挥着手跑过来，“怎么样？题难不？”


    “还好。”林湛接过他递来的温水，“其他人出来没？”


    正说着，王砚之、周文渊相继出来。王砚之神色轻松，周文渊则边走边推眼镜，嘴里念念有词，似乎在复盘文章。


    沈千机是蹦跳着出来的：“这题对我路子！我写了段‘商贾参与河工供应’的设想——你们想啊，石材、木材、粮草，让商人按契约供应，既保质保量，又省了官府采办之弊！”


    李慕白和孙文远也出来了。李慕白微笑：“这题出得有水平。


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    我侧重写了‘恤民’与‘工程’的权衡。”


    孙文远则擦了擦额头的汗：“我……我写了盐区的水利。盐场靠海，潮汐、堤防这些，还算熟悉。”


    几人往小院走，路上交流起答题思路。周文渊果然引经据典：“我考据了《禹贡》《河渠书》，又引了潘季驯的《河防一览》。张学士重实证，这些该合他胃口。”


    王砚之的切入点很巧：“我从‘民力即国力’入手，论述爱惜民力就是巩固国本。工程可缓，民心不可失。”


    林湛听着，心中感慨：同样一题，各人视角不同，但都言之有物。这就是真正用功读书的样子。


    回到小院，赵师傅已经备好了晚饭。今日特意炖了鸡汤，说是补神。饭桌上，众人还在讨论。


    沈千机忽然问：“林兄，你那‘水性就下’的说法，是从哪儿来的？听着新鲜，但又觉着在理。”


    林湛含糊道：“观察所得。水往低处流，本是常理，用在治河上，就是顺势而为。”


    周文渊推推眼镜：“其实《管子》中已有类似思想，‘善治国者，必先除水害’。林兄这是化用古意，出新解。”


    李慕白沉吟：“我倒是觉得，林兄那‘三审制’最见功力。工程、财力、民力，三者权衡，方为周全。”


    孙文远难得插话：“我家做盐业，最知道官府工程里的猫腻。林兄说的‘明账’‘民监’，若真能实行，不知能省多少冤枉钱。”


    铁柱听得半懂不懂，但见大家都说得起劲，也乐呵呵地添饭加汤。


    饭后，林湛独自在院中散步。秋月已圆过，缺了一角，但清辉依旧。远处贡院的轮廓在夜色中沉默着，像一头巨大的兽，吞吐着无数人的命运。


    明天最后一场，考诗赋。那是他最不擅长的，但也是最不需担忧的——诗赋占比小，且他这些日子跟着李慕白、王砚之学了不少，虽不求出彩，但求平稳。


    厨房里，赵师傅在收拾碗筷，哼着不知名的小调。铁柱帮着刷锅，水声哗哗。


    王砚之的房里亮着灯，窗纸上映出他端坐温书的身影。周文渊大概又在整理笔记。沈千机屋里传来算盘声——这家伙，考完试还不忘算账。


    林湛深吸一口气，秋夜的空气清冽，带着桂花将残未残的余香。