李斯特公爵最后的希望，伴随着公主那句轻描淡写却残忍至极的“为你编织了另一个笼子”，被彻底、干净地碾成了齑粉。


    那是一种比死亡本身更加恐怖的体验。


    就像一个人在无尽的深渊中坠落，眼看就要摔得粉身碎骨，却在最后一刻抓住了一根救命的藤蔓。他用尽全身的力气，耗尽所有的意志，拼命地向上攀爬，指甲翻卷，血肉模糊，终于在力竭之前，看到了洞口那片象征着新生的光亮。


    然而，就在他即将触及那片光亮的瞬间，一只穿着精致黑丝绒舞鞋的脚，从洞口伸了出来，轻柔而又精准地，踩断了他手中那根唯一的藤蔓。


    坠落，再一次开始。


    但这一次，他的心中再无任何挣扎与不甘。


    只剩下被玩弄、被羞辱、被彻底剥夺了所有希望后，那纯粹的、无边无际的、永恒的绝望。


    “嗬……嗬……”


    意义不明的、如同野兽般的嘶鸣，从李斯特公爵的喉咙深处挤出。他跪倒在地，那具曾经不可一世、仿佛能扛起整个王国未来的高大身躯，此刻却如同被抽走了所有骨头般，软软地瘫在那里，再也无法挺直分毫。


    他那双曾经如同鹰隼般锐利的眼睛，此刻已经彻底失去了所有光彩，变得空洞、灰败，宛如两颗熄灭的死星，毫无焦距地凝视着前方那片被鲜血浸染的大理石地面。


    他的大脑，在这一刻，变成了一片混沌的、充满杂音的废墟。


    黄婷婷的背叛、骑士团的陷阱、刺客的围剿、自己党羽的覆灭……一幕幕残酷的画面，如同走马灯般在他的脑海中疯狂闪现、重叠、撕裂，最终汇聚成一个巨大而又可悲的词语——愚蠢。


    他李斯特公爵，那个纵横捭阖数十年的枭雄，那个将国王玩弄于股掌之间的顶级猎手，原来，从头到尾，都只是一个小丑。


    一个被他最信任的谋士和他最轻视的女孩联手牵着鼻子，在舞台上卖力表演，还自以为是的、滑稽可笑的跳梁小丑。


    这比杀了他，还要让他痛苦一万倍。


    羞辱感如同跗骨之蛆，啃噬着他最后的理智。他甚至希望自己能就此昏死过去，逃避这无法承受的现实。


    但，那个站在不远处的黑裙女王，显然不打算给他这个机会。


    在李斯特公爵彻底崩溃，所有贵族都因恐惧而不敢发出半点声响，整个宴会厅陷入一种比坟墓更加纯粹的死寂之时。


    一个声音，突兀地响起了。


    “哒。”


    那是一个极其轻微，却又无比清晰的声响。


    是高跟鞋的鞋跟，与染血的大理石地面，发生的一次轻柔的碰撞。


    这声音，像一颗投入死水潭中的石子，瞬间打破了这片凝固如琥珀的寂静，将所有人的目光，都如同被磁石吸引的铁屑般，牢牢地吸附到了声音的来源之处。


    公主鞠婧祎，动了。


    她不再满足于站在侧殿的门口，如同一个旁观者般，欣赏这场由她亲手导演的戏剧。她要亲自走上舞台，为这出戏的主角，献上最后的、也是最华丽的谢幕词。


    她脸上的那抹嘲弄与悲悯已经消失，取而代之的，是一种绝对的、不带任何感情的、如同神祇俯瞰蝼蚁般的冰冷。


    她缓缓地抬起脚，向前迈出了第一步。


    “哒。”


    又是一声清脆的声响。


    她的步伐很慢，慢得仿佛每一步都经过了精密的计算。她那袭纯黑色的、点缀着细碎黑钻的晚礼服长裙，如同一片流动的、深不见底的夜色，优雅地滑过那些早已冰冷的尸体和凝固的血泊，却没有沾染上一丝一毫的污秽。


    她所过之处，那些原本瘫软在地的、惊恐到无法动弹的贵族们，仿佛被注入了一股求生的本能，爆发出前所未有的力量，手脚并用地、连滚带爬地向两侧退去，唯恐自己挡住了这位死亡女神的去路。


    他们的动作是如此的狼狈，充满了贵族阶层从未有过的卑微与丑态。他们像一群被惊扰的、肮脏的老鼠，在她那纯黑的裙摆前，自动让开了一条通道。


    一条宽阔的、笔直的、通往大厅中央那个跪倒在地的、昔日王者的通道。


    他们仿佛在用这种最原始、最屈辱的方式，参与一场新王的加冕仪式——以自己匍匐的身躯，为女王铺就一条通往权力巅峰的道路。


    李斯特公爵跪在地上，他空洞的眼神，终于因为那越来越近的、如同催命丧钟般的脚步声，而重新凝聚起了一丝焦距。


    他抬起头。


    他看到，那个黑色的身影，正穿过那片由他昔日党羽们组成的、卑微的人海，不疾不徐地，向他走来。


    她的身姿是如此的优雅，仪态是如此的从容，仿佛她不是走在一座尸横遍野的屠宰场里，而是走在自己花园那开满了黑色郁金香的小径上。


    光线从她身后的水晶吊灯上倾泻而下，为她那漆黑的身影镀上了一层圣洁而又诡异的金色光晕。她逆着光，面容隐藏在阴影之中，只有那双眼睛，亮得吓人，像两颗在永夜中燃烧的、冰冷的星辰。


    在她身后，那些站在横梁上、帷幕后、阴影里的刺客们，也随之而动。


    他们的动作整齐划一，悄无声息，数十支早已上弦的、淬着剧毒的弩箭，随着公主的移动而缓缓调整着方向，那闪烁着幽蓝光芒的箭头，如同数十只锁定猎物的毒蛇之眼，自始至终，都牢牢地锁定在李斯特公爵和他身边那几个还握着武器的、最后的追随者身上。


    那是一种无声的、却又无比清晰的宣告。


    宣告着在这座囚笼里，她就是唯一的法则，唯一的意志，唯一的主宰。


    李斯特公爵看着这一幕，那颗早已沉入谷底的心，又一次被彻骨的寒意所包裹。


    他终于明白，自己之前所有的挣扎与反抗，是多么的可笑与徒劳。


    他所以为的“实力”，在这样一种将人心、计谋、暴力与美学完美融合的、艺术品般的屠杀面前，简直就像孩童的涂鸦一样，粗糙、幼稚，不堪一击。


    陆婷和莫寒，以及那几个还勉强站着的贵族，也感受到了这股令人窒息的压迫感。他们手中的匕首和佩剑，此刻显得如此的沉重，仿佛有千斤之重，压得他们的手臂都在不受控制地颤抖。


    他们想要后退，想要逃离，却发现自己的双脚像是被钉在了地上，动弹不得。


    在绝对的恐惧面前，连逃跑，都成了一种奢望。


    “哒。”


    “哒。”


    “哒。”


    脚步声越来越近，每一下，都像一记重锤，狠狠地砸在所有人的心脏上。


    终于，那如同死神倒数般的脚步声，停下了。


    公主鞠婧祎，停在了李斯特公爵的面前。


    相距不过三步之遥。


    这是一个极具压迫感的、充满了危险暗示的距离。近到她可以清晰地看到公爵脸上每一条因绝望而扭曲的肌肉纹理，近到公爵可以闻到她身上那股混杂着高级香氛与淡淡血腥味的、令人迷醉又恐惧的气息。


    全场，再一次陷入了绝对的死寂。


    所有人都屏住了呼吸，等待着女王对这位失败的挑战者，进行最后的审判。


    然而，公主并没有立刻开口。


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    她只是静静地站在那里，居高临下地，用一种近乎解剖般的、不带任何感情的目光，审视着跪在自己面前的这个男人。


    审视着他那件曾经无比华丽、此刻却沾满了尘土与血污的礼服。


    审视着他那头曾经梳理得一丝不苟、此刻却凌乱不堪的银灰色头发。


    审视着他那张曾经写满了野心与傲慢、此刻却只剩下屈辱与绝望的脸。


    仿佛是在检阅一件即将被销毁的、有瑕疵的艺术品。


    时间，在这一刻，仿佛被无限拉长。


    每一秒的流逝，对李斯特公爵而言，都是一种凌迟。


    终于，在那足以将人逼疯的沉默之后，公主缓缓地开口了。


    她的声音依旧轻柔，像情人间的耳语，却带着足以将人灵魂冻结的冰冷。


    “你相信‘实力为王’，公爵大人。”


    她说的，是一个陈述句。


    “一个非常……值得称道的理念。”


    李斯特公爵猛地抬起头，他那双空洞的眼睛里，因为这句突如其来的“称赞”，而闪过一丝困惑与警惕。


    公主的嘴角，勾起一抹极浅的、难以察觉的弧度，那弧度里，充满了残忍的戏谑。


    “但是，你对‘实力’的理解，实在是太肤浅了。”


    她缓缓地抬起手，用一根戴着黑色丝质手套的、纤长的手指，遥遥地指向那些堆积在不远处的、贵族们的尸体。


    “你以为，实力是金钱？是军队？是党羽？”


    她的声音里，带着一丝显而易见的、如同老师在教导愚笨学生般的失望。


    “你拥有富可敌国的财富，但它买不来忠诚，只能买来见风使舵的墙头草。”


    “你拥有数量庞大的私兵，但他们现在，恐怕早已变成了城外荒野里，野狗们的一顿美餐。”


    “你拥有前呼后拥的党羽，但你看看他们，”她的手指划过全场，划过那些或瘫软、或颤抖、或已经成为尸体的贵族，“在你真正需要他们的时候，他们除了尖叫和哭泣，还能为你做什么？”


    公主的每一句话，都像一根淬了毒的钢针，精准而又无情地，刺入李


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    斯特公爵那颗早已千疮百孔的心脏。


    她不仅要摧毁他的身体，更要彻底地、系统地，瓦解他一生所信奉的、赖以自傲的全部信念。


    “真正的实力，公爵大人，”公主收回手，将目光重新聚焦在公爵那张愈发灰败的脸上，“不是你拥有多少，而是你能掌控多少。”


    “我，没有你那么多的金钱，但我能让最贪婪的侯爵，心甘情愿地为我奉上一切，然后走向他自己的坟墓。”


    “我，没有你那么多的军队，但我能让我最强大的敌人，变成我最锋利的剑，然后亲手将这把剑折断。”


    “我，没有你那么多的党羽，但我拥有的每一个‘工具’，都能在最精准的时刻，发挥出最致命的作用。”


    她顿了顿，向前又迈进了一步，两人之间的距离，缩短到了只剩两步。


    一股强大的、令人无法呼吸的气场，从她那看似纤弱的身躯里散发出来，如同一座无形的大山，狠狠地压在了李斯特公爵的身上。


    “掌控人心，掌控情报，掌控时机，掌控生死……”


    她的声音变得愈发低沉，愈发充满了魔性的诱惑与压迫。


    “这，才是真正的实力。”


    “而你，”她看着他，眼中那最后的一丝戏谑也消失了，只剩下纯粹的、如同看着一件废品般的冷漠，“你，什么都不懂。”


    “你只是一个抱着金山，却不知道如何使用的、愚蠢的守财奴。”


    “一个空有力量，却被欲望蒙蔽了双眼的、可悲的匹夫。”


    这番话，如同最恶毒的诅咒，彻底击溃了李斯特公爵最后的心理防线。


    他引以为傲的一切，他为之奋斗一生的事业，他坚信不疑的信条……在眼前这个女人的口中，竟然被贬低得一文不值，成了一个彻头彻尾的笑话。


    “哈哈……哈哈哈哈……”


    一阵干涩、嘶哑、仿佛破锣般的笑声，突然从李斯特公爵的喉咙里爆发出来。


    他笑着，笑着，笑得眼泪都流了出来，和脸上的血污混在一起，显得无比的狼狈与疯癫。


    他终于不再试图去理解，也不再试图去反抗。


    他用尽全身最后的一丝力气，抬起头，那双已经彻底失去光彩的眼睛，死死地盯着眼前这张美丽而又恐怖的脸。


    他用一种近乎诅咒的、充满了怨毒的语气，嘶吼道：


    “你赢了……你这个魔鬼……你赢了！”


    “但是，你以为你得到了什么？！”


    “你得到了一座坟墓！一座用所有人的尸骨堆砌起来的、空无一人的、冰冷的坟墓！”


    “你杀了你的敌人，杀了你的盟友，杀了所有知道你秘密的人！你以为你从此就可以高枕无忧了吗？！”


    -


    “不！你错了！”公爵的声音变得尖利起来，充满了最后反扑的快意。


    “你将永远坐在这座坟墓里！永远被孤独和猜忌所包围！你将永远也无法相信任何人，也永远得不到任何人的信任！”


    “你不是女王！你只是一个被囚禁在王座上的、最可悲、最孤独的囚犯！”


    “这，就是你想要的黎明吗？！哈哈哈哈！这，就是你的胜利吗？！”


    这番话，是他作为一代枭雄，最后的、也是最恶毒的反击。


    他无法在物理上伤害到她，便试图在精神上，为她种下一颗永恒的、名为“孤独”的诅咒。


    他要让她知道，她的胜利，从一开始，就是一场悲剧。


    然而，面对这番充满了怨毒的诅咒，公主的脸上，却没有出现他预想中的哪怕一丝一毫的愤怒或动摇。


    她只是静静地听着，听着他声嘶力竭地吼完。


    然后，她笑了。


    那是一种发自内心的、不带任何伪装的、纯粹的、甚至可以说是愉悦的笑容。


    “囚犯？孤独？”


    她微微歪着头，仿佛听到了什么极其有趣的事情，用一种近乎天真的语气反问道。


    “公爵大人，你到现在，还是没弄明白啊。”


    她向前，迈出了最后一步。


    两人的距离，只剩一步之遥。


    她的高跟鞋尖，几乎触碰到了他那磨破了的、沾满尘土的裤膝。


    她俯下身，将那涂着剧毒口红的嘴唇，凑到他的耳边，用一种只有他才能听到的、如同魔鬼在耳边低语般的声音，轻轻地、残忍地，说出了那句将他彻底打入无间地狱的、最后的判词：


    “我所追求的，从来就不是什么黎明。”


    “我想要的……”


    “自始至终，就只有这座，绝对、纯粹、只属于我一个人的——”


    “坟墓啊。”